冬うらら

11/30 Tue.-13

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「そう…だったんですか…」

　メイは言った。

　彼が、どうして自分にあんなによくしてくれたのか、ようやく理由を話してくれたのである。

　カイトも、彼女と同じ立場だったことがあったのだ。だから、その人への恩返しの代わりに助けてくれたのである。

　それは、ひどくメイを納得させた。

　昔を思い出したのだ。

　母親が死んだ時、彼女はまだ小学生だった。

　父親は仕事をしなければならない身で、母親のように娘に構うヒマはない。

　そういう時に、いつも面倒を見てくれたり、助けてくれたりしたのが近所の人たちで。

　夕食のお裾分けも、一緒に旅行に混ぜてもらったことも、熱を出した時に病院に連れていってくれたことも、メイはどれも覚えていたし、ずっと感謝していた。

　カイトも、それと同じ気持ちを味わったことがあるのだ。

　だから、彼女を助けたのである。

　同時に、かぁっと恥ずかしくなった。

　一瞬だって、彼に何かされると思って身構えた自分が恥ずかしかったのだ。

　女だから助けたワケではないのだ。

　それは、単なる偶然に過ぎなかった。

　本当のカイトは、というと。

　言葉の乱暴な足長おじさん。

　おじさんと言うには、余りに若い風貌だが。

　きっと。

　これまでも、彼女以外に他の人も助けてきたのだろう。

　そんな優しいカイトを捕まえて、何かされるとか、されないと変だとか、代償だとか裏だとかいろんなことを考えてしまった自分が、何とも浅ましく思えた。

「ばかやろ！　同情される言われなんかねぇ！」

　何を勘違いしたのか、カイトが怒鳴る。

　きっと、メイと同じ身の上だったということで、同情しているとでも思ったのだろう。

「……すみません」

　メイは、小さくなりながら言った。

　これまでのバカな自分の考えを見透かされているようで、もっと小さくなりたかった。

　だから、彼は言ったのだ。

　何もしねぇ、と。

　自分が、何かされるとビクビクばかりしていたから。

　安心させようとしてくれたのだ。

　こんなによくしてもらって、お金を返さなくてもいいとまで言うのだ。

　そんな！

　それでは、メイの気が済むハズもなかった。

「でも…」

　働けば。

　それは、物凄い年月がかかるかもしれない。

　一生かかってもダメかもしれない。

　けれども、でも一部は返せるかもしれないのだ。

　そうしたら、そのお金でまた誰かを助けられるのだ。

　しかし、メイは思考も言葉も続けられなかった。

　フォークが、カンカンと耳障りで苛立った音を立てたからである。

「メシだメシ！　ハラ減った！」

　カイトが、まるでいい加減にしろ、とでも言わんばかりにに口を開けたのだ。

　あ！

　メイは、ばっと立ち上がる。

　彼はネクタイ姿なのだ。いや、ぶらさげているだけだが。

　とにかく、仕事を終わって帰ってきて空腹のハズなのに、自分のワガママに付き合わせてしまったのである。

　慌てて保温プレートの上のナベのフタを開けると、おいしそうなビーフシチューが湯気を上げていた。

「すぐよそいます…」

　皿を取って、メイは彼の分をつごうとした。

　ガタッ。

　カイトの立ち上がる音がする。

　皿を持ったまま、メイはついつい彼を目で追ってしまった。

　すると、カイトは手を伸ばしてもう一枚の皿を取ったのである。

　さっさと自分でよそい始めた。

「あ、あの…私が！」

　ここまで付き合わさせておいて、あんな恥ずかしいところばかり見せておいて、この上、こんなささいなことまでも自分でされてしまったら――メイに立つ瀬はない。

「おめーを、家政婦にする気で連れて来たんじゃねぇ」

　金のことは忘れろと言ったろ。

　褐色のシチューが。

　いきなり白いシャツに跳ねた。

　気にせずに、また次をよそうカイト。

　本当は、こんなこと慣れていないのだろう。

　けれども、彼女に負い目を感じさせないために。

「あっ！　やっぱり私がよそいます！」

　でないと、この空間にいてはいけないような気がしてしょうがなかった。

「いいって言ってっだろ…って、ほら、終わったぜ」

　カイトは、親指についたシチューを舐めながら椅子に戻ったのだった。

　シャツには、五つほどシミが残っている。

　まるで、カシオペアのように。

　メイは、結局持っている皿を、自分の分にしなければならなかった。

　そんなにおなかはすいていないのに、カイトがじーっと責めるように睨んでいるのだ。

　湯気の立ち上るシチューを、ちょっとよそった。

「まだだ」

　即座にツッコミが入る。

　しょうがなく、もうちょっとよそう。

「んなんで足りっか！」

　がばっと立ち上がって、カイトは皿を寄越せと手を伸ばす。

　そんな。

　メイは、思わずその皿を死守しようとした。

　この上、自分の分まで彼によそってもらった日には、本当に彼女は役立たずになってしまう。

　心を決めて、カイトの手から逃げるように思い切りよそった。

「そーそー…それでいーんだよ」

　ニッ。

　あ…。

　メイは、一瞬目を取られた。

　カイトが。

　目を細めて満足そうに笑ったのだ。

　途端、胸に溢れかえる温かい水。

　その水が、全部『好き』の色をしていた。

　彼女は、慌ててフタをした。

　いまの気持ちを、彼に見られなかったが心配だったのだ。

　しかし、カイトは再び椅子に戻って、そうしてパンを一つ掴んでいた。

　ホッとした。

「あっ！」

　そこで、メイは一つ思い出した。

　ハルコに言われていたのである。

『冷蔵庫にサラダを入れているから』

　慌てて立ち上がると、教えてもらっていた調理場に走り、冷蔵庫を開ける。

　その明かりの中に、ラップをかけたままのサラダがいた。

　ほっとして取ろうとした時。

「バカヤロウ！　いきなりいなくなんじゃねぇ！」

　頭の後ろから怒鳴り声が飛んでくる。

　慌てて振り返ると、カイトが怒っていた。

　あ。

　メイは、いままでの自分の行動を思い出す。

　彼に何の説明もせずにここに走ってしまったのだ。

「ご、ごめんなさい…サラダを…」

　言い訳にもならないけれども、冷蔵庫から取り出したサラダを見せる。

「そうならそうと言え！」

　思い切り顔を歪めて、カイトは足音も荒くダイニングに戻りだした。

　同じ年齢くらいだろうが、彼はもしかしたら、自分のことを子供のように心配してくれているのかもしれない。

　まるで子供のよ――

　また泣き出したい自分がいた。もう、泣かなかったけれども。

　カイトは、女としての彼女には全然興味はなかったのだ。

　その事実は、ついさっき『好き』という自覚が生まれてしまったばかりのメイには、どうしたらいいか分からないほど重い材料だった。

　彼が、ますます素晴らしい心を持った人だということが分かって、『好き』が、もっともっと届かないところまで行ってしまったのである。

　こんな、どこから生まれたか分からない、昨日今日の付け焼き刃の恋じゃ、絶対に彼の目に触れさせられないのだ。

　もしも。

　いや、そんなことは出来ないだろうが、もしも万が一、彼にこの思いが伝わってしまったら。

　きっと彼に顔を顰められる。

　そして、拒絶される――『そういうつもりで助けたんじゃねー』と。

　絶対に。

　絶対に、この気持ちを外に出してはいけない、と。

　誰にも見えないところにしまって、カギをかけて、鎖をかけて、重石をつけて、深い海の底へ――サンゴがはえるくらいまでずっと、ずっと。

　そうして、カイトに出来る限りの恩返しをしよう。

　お金を彼が望んでいないというのなら、身の回りの世話くらいならできるかもしれない。

「何してんだ！」

　なかなかついてこない彼女に、また声が飛ぶ。

「あ、はい！」

　メイはサラダを持って小走りに駆けだした。

　幸せなんだわ…これは。

　彼女はそう思った。

　好きな彼の側で、たとえ想いを伝えられなくてもカイトの役に立てるなら、それできっと幸せだ、と。