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01/04 Tue.

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　病院を出た。

　まだ、少しグラグラする。

　カイトは、太陽の光に突き刺されながら顔を顰めた。

　冬の日差しのくせに、眩しすぎるのだ。

　グラグラするのは、別に貧血や栄養失調の名残ではない。

　ずっと横になっている生活が当たり前だったせいで、身体が垂直に慣れていないのだろう。

　病院での生活は、ある意味楽だった。

　本当に何もしなくていいのだ。

　ただ寝ていればいい。

　何か持ってこられたら、飲むか食うかして、また寝る。

　眠る―― のが、一番よかった。

　横になっているだけの時間は長すぎるので、放っておくといろんなことを考えてしまう。

　だから、ただ眠った。

　入院前は、ひたすらにゲームを作っていたが。

　その勢いで、今度は眠りの縁にいつもたたずんでいたのだ。

　つらい夢は見なかった。

　つらい夢を見たならば、眠りからも逃げ出さなければならなかっただろうが、それがなかったのでぐっすり眠ることが出来た。

　しかし、ついに眠りの縁から、現実社会に戻ってくることになる。

　これからは、また起きている時間と寝ている時間の、二つに生活を分けなければならないのだ。

　普通の人であれば、起きている時間の比率が長い。

　まず、やろうと思っていたことがあった。

　会社に行くことだ。

　そして、あの忌まわしいゲームのデータを全て削除してくることである。

　もう、見たくもなかった。

　あれが存在していれば、いつか自分があのゲームをしてしまいそうな気がしたのだ。

　だから、全て削除すると入院中に心に決めていたのである。

　退院したその足で、カイトはタクシーを拾おうと思った。

　その時に。

「おお、元気になったじゃないか」

　お迎えが―― 来た。

　ソウマ・タクシーだ。

　余程ヒマに違いない。

　何かある度に、カイトの周囲に首を突っ込んでくる２人だ。

　カイトは、じろっと２人を睨む。

　そう言えば。

　療養のせいか、ムカつく、という気力さえ取り戻しているような気がする。

　体力の回復というものは、変な効果を持っていた。

「ああ、ちゃんと肉が戻ったな」

　目の前に立つと、ソウマは彼を上から下まで眺めて満足そうだ。

　人を、植物か何かと勘違いしているのだろうか。

「本当に…これならもう大丈夫ね」

　顔色もいいし、健康そうだわ。

　ハルコも嬉しそうに目を細める。

　フン。

　オレは品評会の菊じゃねぇぞ。

　カイトは、その２人を置いて一人で行ってしまおうとした。

「おっと」

　そんな彼の肩をソウマが掴む。

「はな…！」

　振り向きザマに怒鳴ろうとした瞬間、目の前に火花が散った。

　顔に、思い切り平手を張られたのだ。

「グーでなかったのは、退院祝いだからだ…まだ残っている分があるが、貸しておいてやろう」

「何しやがんだ！」

　飄々と答えられても、ちっともカイトにはワケが分からない。

　何故、いきなり顔面張られなければならないのか。

「まあ、そんなに怒鳴れるなら、元気ね」

　にこにこしながらハルコが近づいてくる。

　しかし、近付いてくるだけでは終わらなかった。

「……！！！！！」

　カイトは飛び上がった。

　ハルコが、脇腹の肉をつねったのである。

　爪の先で思い切り。

　神経の上を、ガラスでつま弾くような痛みが、全身にピンボールする。

　な、な、何なんだ、こいつらはー！！！！

　まだ首筋の毛が逆立っているような気と、まぎれもなく痛みを残す頬と脇をそのままに、カイトは２人を睨んだ。

　笑顔ではあるけれども、絶対。

　ぜってー、怒ってやがる。

　理由が考えられるのは、彼が栄養失調などという病名で倒れたこと。それくらいだ。

　しかし、そんなのはカイトの勝手である。

　いやなら放っておけばいい。

　殴られたり、つねられたりするいわれは、まったくなかった。

　このまま２人の近くにいたら、そのうち撲殺されるのではないかと思ったカイトは、違う方向へ歩き始めた。

「おい、どこへ…！」

　ソウマが声をかけてくるが無視する。

「帰るなら送っていくわよ」

　ハルコの声も無視だ、無視。

　あの２人の車に乗せられたら、どこに連れて行かれるか分かったものではなかった。

　たとえ、自宅に送ってくれたとしても、その後も上がり込むに決まっているのである。

　彼は、最初から会社に行くと決めていたのだ。

　それを彼らに言うと、また顔とか脇の心配をしなければならないだろう。

　だから、黙って行くに限る。

　病院の敷地を出ると大通りだ。

　カイトは、後ろから車に乗り込んで追いかけようとする２人の気配を振り切って、タクシーを拾った。

「鋼南電気」

　タクシーの運転手は、その言葉で理解した。

　さすがに、タクシーの後を追いかけてくるような真似はしなかったらしい。

　おそらく、自宅の方に帰ったとでも判断したのだろう。

　フン。

　しかし、彼はビルの中に入った。

　そして開発室に―― 誰かいやがる。

　中は相変わらず人の気配があった。

　１月４日である。

　会社は１月６日から始まるので、まだ年始休暇中のハズなのに。

　オタクどもめ。

　自分を棚上げにしながら、カイトは無遠慮にドアを開けた。

　数人の社員が出勤していた。

　彼らは、突然現れた社長にギョッとした顔をする。

　幽霊にでも会ったような顔だ。

　年末に、ここで倒れたのである。

　彼らも目撃しただろうから、驚くのもムリはない。

「しゃ、社長！　あけましておめでとうございます！」

　慌てて立ち上がる連中が、そんなくだらない時節の挨拶を告げる。

　ああ。

　そうか。

　いまは、『あけましておめでとう』の時期なのだ。

　年始休暇という言葉はあっても、その挨拶はスコンと抜け落ちていた。

　病室からもほとんど出ない生活をしていたカイトには、無縁の言葉だったのだ。

　その挨拶に、眉だけで反応する。

　明けたとしても、彼にとってめでたいことなど何一つなかったのだ。

　カイトは、いつものコンピュータの前に座ると電源を入れた。

　今日の仕事は決まっているのだ。

　削除。

　全部だ。

　カイトは、作成用のディレクトリーごと、本当に丸ごと、一秒のためらいもなく削除した。

　消えた。

　電子データの良いところは、削除すると本当にこの世のどこにも存在しなくなることである。

　どんなに泣こうがわめこうが、絶対に戻って来ない。

　これが紙のデータであれば、焼かない限りは、どこかに存在している可能性がある。

　たとえ破ったとしても。シュレッダーだって、信用ならないような気がするのだ。

　ふぅっとため息をついた。

　もう、あのゲームは存在しない。

　彼が、エンディングを見ることは、一生ないのだ。

　しかし、カイトはそのまま家に帰らなかった。

　ハルコやソウマが来ているのでは、という不安もあったし、久しぶりにプログラムを組む、ということもやりたかった。

　あのゲームを作る前に、やりかけていた仕事を呼び出した。

　冷静だけれども、煩雑としたプログラムの羅列が現れた。

　そしてカイトは―― 異世界の言葉の中に埋もれていった。