冬うらら

12/28 Tue.

□

「今日で今年も終わりですね」

　運転席のシュウが言った。

　カイトは、後部座席に座っている。

　車を会社に置きっぱなしにしているせいだ。

　いや、あったとしても運転する気力がわかなかった。

　こうやって後部座席にいれば、いつの間にか会社につき、そして仕事に取りかかれる。

　わざわざ渋滞でイライラしながら、自分が運転をする必要はないのだ。

　しかし、それも今日で終わりだった。

　鋼南会社は、今日で仕事納めなのだ。

　けれども、シュウの言う今年で終わり、という発言の意味合いは、もっと違うものだった。

　彼にとっては、年末年始休暇ほどつまらないものもないらしい。

　会社も休みになるなら、ほとんどの経済市場も休暇に入ってしまうのである。

　国によっては、クリスマスからそれが引っかかるので、やはり好ましいものではないと思っているようだ。

　一年で、一番興味のない期間ということらしい。

　カイトは、経済市場に元々興味はない。

　明日が来るというのなら、会社にいるだけだ。

　まだ、いろんな仕事が残っていた―― いや、仕事ではない。

　彼は、あのゲームを完成させなければならなかった。

　いまは、スタートからラストまでの一応の流れを作っただけだ。

　いわゆるβ版というヤツである。

　まだ、これから山のようなチェックと再考と組み替えと。

　とにかく、いろいろな作業が残っていた。

　ずっと、それだけのことを考えていたいのに、昨日邪魔が入った。

　ソウマだ。

　気がついたら、服のまま熱い風呂につかっていた。

　頭の上から、ざばざばと熱帯の雨が降っていたのだ。

　もうソウマはいなかった。

　そのまま、湯船の中に彼は一度沈んだ。

　頭まで。

　音も視界も何もかも、実世界とは違う。魚たちが見ている景色が現れる。

　しかし、そこは熱帯の水の中ではない。

　水草もなければ、他の魚たちもいない。

　ずさんな人間が管理している、ずさんな水槽がいいところだ。

　生きているのは自分だけ。

　上の方から、まだ雨が降っている音が聞こえる。

　水の中から聞く雨。

　空気が球体に見えるのも、水の中だからこそ。

　沈んだまま、水面を見上げる。

　波紋とさざ波が浮かんでは乱れ、割れては生まれていく。

　水槽の中に、一匹だけ。

　よく覚えていないが、ソウマにしゃべってしまったような気がした。

　自分がメイに何をしたのか。

　また一人、軽蔑される相手を増やしたに過ぎない。

　だが、他の人間に軽蔑されることなんてどうでもよかった。

　何も感じない。

　これでもう、ソウマが構ってくることはないだろうし、メイの話を蒸し返してくることはないだろう。

　ハルコもそうだ。

　そういう意味では、よかったのかもしれない。

　不思議と、呼吸が苦しい感じはなかった。

　ざばっと湯船から顔を出す。

　まだ、雨は降っていた。

「つきましたよ」

　言われて車を降りたら、一瞬目眩がして―― カイトは頭を左右に振って、自分を取り戻した。

　※

　カイトが開発室に入った時、もうスタッフの連中のほとんどが出勤していた。

　ざわざわと騒々しく、まるで納期前のような慌ただしさだ。

　みんな、彼が入ってきたのを見るなり、ドタバタとあちこちに散っていく。

　少し静かになった。

　そんな、開発室の連中の不穏な様子に関知しなかった。

　どうでもいいことだ。

　いつもの席に座り、サーバー内のデータを呼び出す。

　そして、キーボードを叩き始める。

　コビトがいた。

　カイトがそれに気づいたのは、ＭＡＰを増強しようと思っていた時だった。

　ＭＡＰの画像データくらいなら、パーツを使ってカイトは作ることが出来る。

　しかし、その画像データを入れているところに、見たこともないＭＡＰデータがいくつも入っているのだ。

　呼び出してみると、複雑な山並み。村落、市街地、海辺、渓谷、湿地帯。

　実に、波乱にとんだＭＡＰが用意されている。

　キィ。

　カイトは、椅子をきしませながら振り返った。

　全員忙しそうに仕事をしている―― ように見えて、この中の誰かがコビト作業をしたのだ。

　彼がこの席を離れていたり、一日いなかったりしたことが何回もあった。

　そして、プログラムはサーバー内にあった。

　この事実を検証すると、スタッフの誰かが彼のゲームを見て、そしてＭＡＰをこしらえて突っ込んでいたのである。

　要するに、これを使ってくれ、ということだ。

　いや、こういうＭＡＰでやってみたい、というところか。

　油断も隙もない連中である。

　日常生活には、全然鼻がきかないくせに、こういうところでは犬以上の嗅覚を見せるのだ。

　それが、ゲームおたくとか、ゲーマーとか呼ばれる人種だった。

　カイトは、用意されたＭＡＰを見た。

　１／３は興味のないＭＡＰだったため、考えるヒマもなく削除した。

　１／３は、明らかに彼の好みを分かってるヤツが作っているＭＡＰだ。それは残す。

　残りの１／３は、手を加えて使えそうなものを選別して、ダメなものは削除した。

　おかげでＭＡＰを作る手間が省け、ほとんどの面が完成したことになる。

　商品化することさえないゲームに、ご苦労なことだ。

　この熱心さを、いま取りかかっている市販用ゲームに向ければいいものを。

　カイトは、出来上がったＭＡＰに手を加えながら、大筋のプログラムとリンクしていった。

　そうしているうちに、すぐに夕方になる。

　本当にすぐに、だ。

　仕事納めだからといって、特別なことは何もない。

　社員を集めて訓辞をたれるようなことは、カイトが大嫌いだからである。

　大掃除は、明日清掃会社が入ることになっていた。

　しかし、開発室だけはその対象から外れている。社外秘ファイルの宝庫だからだ。

　開発室の連中は―― 余りにその管理がズサンだった。

　だから、この鋼南電気のゴミためこと開発室は施錠され、また一年ホコリを積み上げるのである。

　本当はスタッフが、それぞれ分担を決めて大掃除をすることになっているのだが、一人もその気がおきないようだ。

　その上、定時を過ぎたと言うのに、誰も帰ろうとはしない。

　まだ忙しく、仕事を続けている。

　何か納期の迫っているのがあったかと、カイトは考えたが、思い当たるものはなかった。

　それ以上気にすることはしなかった。

　また、彼は黙々とプログラムを組んだのだ。

　９時。

　その時間を、過ぎたところまでは覚えていた。

　まだ半数以上のスタッフが残っていた。

　あちこちに小集団を作ってミーティングをしているように見えては、ばっと散会して作業をしていた。

　それがようやく静かになったのが、９時過ぎだ。

　カイトは、ほとんどの作業を終えていた。

　やっていないのは、ラストのチェック。

　作成したゲーム自体を起動させる。

　これまで自分がクリアしたデータで、そのラスボスとの戦いのチェックをしようと思ったのだ。

「…！」

　カイトは驚いた。

　画面上に、タイトルロゴが現れた。ＢＧＭも。

　こんな画像、作ってもいない。

　音楽ももちろんだ。

　ということは―― またコビトがいたのである。

　朝、見た時にこれはなかった。

　ということは、今日のうちにスタッフの誰かがしでかしたのである。

　いや、違う。

　もう分かった。

　誰か、ではない―― ほとんどの連中だ。

　だからあんなに、外野がうるさかったのである。

　カイトは後方の反応を無視して、セーブデータをロードした。

　そのまま、準備していたコマンドでラスト面まで進める。

　悲鳴のような合成音とともに、ゲームは始まった。

　オペラだ。

　肉声ではない。

　けれども女の声に聞こえた。

　駒を進め出すと、また分かったことがあった。

　戦闘画面で、キャラクターにはっきりと顔が現れたのだ。

　いままで、存在を示す駒の画像しかなかったというのに。

　しかも。

　傷もリアルに。

　何パターンも書いたのだろうか。

　このキャラクターの傷ナシ、傷アリ、腕あり、腕ナシ―― 様々なパターン画像を。

　プレイヤーキャラクターは、両腕こそあったが、顔や身体に大きな傷がいくつも刻まれている。

　殺す。

　化け物が崩れ落ちる効果音も。

　人間が負け、食われるビジュアルも。

　まるで市販のゲームのような仕上がりだった。

　いや、違う。

　こんなゲームは、どこにも販売されていない。

　いや、販売―― できない。

　誰もがたしなめるゲームではなかった。

　カイトは最終ＭＡＰを、猛然と突き進んだ。

　たとえ味方が死のうが、化け物を食らおうが、すっかり自分のゲームの中に入り込んでしまった。

　映像や音というものが、彼の右脳を突き刺していくのだ。

　※

　ラスボスが笑った。

　殺した。

　終わった。

　カイトが、ふぅと息をついだ瞬間―― 扉が開いた。

　凍り付いた。

　誰かいるのだ。

　女だった。

　黒い髪の。

　カイトは総毛立った。

　全身の血が一気に巡り、心臓が激しく打ち始める。

　手のひらにいやな汗をかく。

　思い出そうとした。

　自分がどういうプログラムを組んだのか。

　このラストシーンで、一体どうなるのかを思い出そうとしたのである。

　しかし、それよりも画面の進行が早かった。

『さようなら…』

　黒い髪の女は。

　泣きながら、カイトを殺した。

　身体の中で、何かが止まったような音がした。

　視界が―― 真っ暗になった。