冬うらら

12/27 Mon.

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　パン屋の仕事が終わる。

　慣れたというか、慣れていないというか。

　メイはやっぱり重い足取りで、家路に向かった。

　もう少し慣れたら、きっと楽になるのだろう。

　夕暮れを見ながら、彼女は買い物をどうしようか、と思いながら歩き続けた。

「お？」

　どこからか、そんな声がした。

　しかし、メイはぼんやりと歩き続けた。

　関係のない声だと思ったのだ。

「おい、ちょっと待て…そこの…！」

　その咎めるような声が自分に向いているのに気づいて、ドキンとして彼女は硬直した。

　この街で、知っている人と出会うとは、思ってもいなかったのだ。

　ほんのわずかな人としか、出会っていないのだから。

　しかし、相手が人違いをしているのでなければ、はっきりとメイに向けられた声だった。

　硬直しながらも、目をこらす。

　駆け寄ってくる大きな身体があった。

　あれは。

　誰だろう？

　硬直はしたものの、よく知らない人のようだった。

　まだ分からない。

　この人、だれ…？

　ビクッッッ！

　二度目の硬直が、メイを襲った。

　分かったのだ。

　あの時の格好とは違ったので、すぐには分からなかったが―― あれは。

　派出所の巡査さんだった。

　顔の威圧感という特徴のおかげで、はっきりと記憶が戻ってくる。

　あ、どうしよう。

　今更逃げることも出来ずに、彼がすぐ側で止まるまで硬直したままだった。

「ああ、やっぱり見間違いじゃなかったな。あれからどうなったか心配していたんだ。元気そうで何よりだ」

　怖そうな外見とは裏腹な笑顔を浮かべて、巡査さんが話しかけてくる。

　黒のタートルネックにジャンパーをひっかけた彼は、ぱっと見には、誰も警察官だとは思わないだろう。

　もっとヤバそうなところで働いている人に見える。

「ところで、あれから大丈夫だったのか？　怒られなかったか？」

　あんな騒々しい真似をしたのだ。

　巡査さんも気になっていたのだろう。

　けれども。

　それは、メイの記憶を揺さぶった。

　フタをしていた、寂しくてしょうがなかった気持ちが、あふれ出す。

「お、おい！　何か悪いことを聞いたか？　どうした？」

　いきなり泣き出してしまったメイは、また、この犬のお巡りさんを困らせてしまった。

　※

「びっくりしたわよ…」

　有線放送が流れていた。

　メイは、おしぼりで目を拭う。

　早くこのみっともない顔を、元に戻したかった。

　あの場所からさして離れていない、とある居酒屋に連れてこられたのだ。

「ジョウくんが、泣いた女を連れて来るなんて思ってもみなかったわ…隅におけないわね」

　カウンターの内側で、女将が笑っている。

　もう一つ、新しいおしぼりをくれた。

　女将というには、まだかなり若い。

　結い上げている黒髪が大人っぽく見せてはいるけれども、それは分かった。

「すみませ…ん」

　鼻声でお礼を言いながら、新しいおしぼりでもう一度顔を拭いた。

　あんな町中で泣いてしまうなんて。

「人聞きの悪いことを言わんでくれよ、オレだって困ってるんだから…あ、いや、別にそういう意味じゃないぞ！」

　迷惑をかけられたとかじゃないぞ、と巡査さんは慌ててフォローをしてくれた。

　きっと、彼も余り口が器用ではないのだろう。

　その感触がカイトをまた思い出させ、うっとこみ上げるものがあった。

　慌てて、おしぼりで瞼を押さえる。

「はいはい、あなたの彼女には黙っておいてあげるわよ」

　女将がにこにこしている。

「あいつは、ホントに泣くから…そういうのは冗談でも勘弁してくれ」

　頭を押さえながら、巡査はお酒を注文した。

　この巡査さんには、誰かいい人がいるのだ。

　きっと大切なのだろう。

　言葉の端々から、それが読み取れた。

「何か飲むか？」

　隣のメイに聞いてくれた。

　ようやく落ちついてきて、彼女はまぶたからおしぼりを取った。

「あ、いえ…私は」

　これ以上、気を遣ってもらうワケにもいかず、慌てて遠慮する。

「あら…食べて行きなさい。うちの料理はおいしいわよ…大丈夫！　ジョウくんにツケておくから」

　ね？

　にこにこ。

　女将の強引な微笑み。

「もう、何とでも言ってくれ…」

　力関係的には、この女将の方が上らしい。

　メイは、クスッと笑ってしまった。

「まあ、一杯…どうぞ」

　ちっちゃな桜色のお猪口を出されて、それじゃあちょっとだけと受け取る。

　女将の白い手で、日本酒が注がれた。

「はい、ジョウくんも」

　にこにこ。

「そりゃあ、どうも…」

　巡査も、苦笑しながらそれを受ける。

　一口つけた。

　甘い。熱い。胸にじーんとした。

　幸せになるワケではないのだが、少しだけ身体の強ばりが取れるような気がする。

　外が寒かったせいもあるのだろう。

　女将は、他のお客に呼ばれて行ってしまった。

　ざわざわとした店のカウンターで、２人でちびりちびりとお酒を飲む。

「あの後…何かあったのか？」

　ジョウがぽつりと聞いた。

　メイは、一生懸命思い出さないようにしながら、首を横に振った。

　何を聞かれても、とにかく首を横に振り続けた。

「あらあら、そんなに振ったら首がもげるわよ…ジョウくんにいじめられたの？」

　そうしていると女将が戻ってきて。

　ようやく、彼女はその話題から逃げることが出来た。

　彼が、全然納得していないのは分かっていた。

　でも、もうあの時の話はしたくなかったのだ。

「大体、ジョウくんの様子を見ていると、女の子と話をしているって言うよりも尋問してるって感じよ。それじゃあ、彼女も怖がるわ」

「やれやれ…ここじゃあ、いつもこうだ。オレが悪者か」

　歯に衣着せぬ言葉に、巡査もたじたじのようだった。

「それじゃあ、悪者は退散しよう」

　と言って、いきなりジョウは席を立つ。

　私も帰らなきゃ、と思って慌てて立ち上がろうとする。

　が。

「あら、あなたはもうちょっといいじゃない。急いでいないなら、ゆっくりしていきなさい」

　と言って引き止められた。

「え、あ…あの…」

　出ていこうとするジョウと、女将を交互に見比べながら、メイは戸惑った。

「そうだな、ゆっくりしていけばいい…金のことは気にするな」

　あの時オゴれなかった、メシ代だと思ってくれ。

「そんな！」

　とんでもない、とメイが出ようとすると、いつの間にか女将がカウンターから出てきて、まあまあ、と彼女を席に戻そうとする。

「誰かいい人が待っているなら止めはしないけど、そうでないなら…ご飯でも食べて行きなさい」

　何気ない言葉だったのだろう。

　でも、その言葉を言われたら、身体から力がすーっと抜けてしまって―― 席に座ってしまった。

　うなだれる。

　そうなのだ。

　誰も待っていないのだ。

「あら、悪いことを言った？」

　心配そうに聞かれて、慌てて『いいえ』と首を振る。

　お酒を差し出されて―― でも、今度は黙って受けた。

　お酒を、自分から飲みたい気持ちになるなんて、思ってもみなかった。

　一口、また飲んだ。

「好きな…人がいるんです」

　ぼそっと。

　それは、お酒が勝手に言わせている言葉。

　自分とカイトのことを知らない人相手だからこそ、こぼせる言葉だった。

「そう…私もいるわよ、好きな人」

　ちょっと暗いところと、長髪なのがタマにキズかしらね、あの男は。

　言いながら、でも女将はその人を思い出しているような目になった。

「すごく…すごく、優しい人なんです。会社も忙しいだろうに、早く帰ってきてご飯を食べてくれたり、雨の中、お米を３袋も買いに行ってくれたり…」

　甦る。

　涙は出てこなかったけれども、頭の中をまたあの日の記憶が巡り出す。

　びっくりしたり、嬉しかったり、毎日すごく特別な日ばかりだった。

「相手もあなたのことが好きなのね…そんなに優しくしてくれるなんて」

　えっ？

　メイは、ぱっと顔を上げた。

　いま、女将の言った意味が、よく分からなかったのだ。

　お酒のせいで、耳がおかしくなったのだろうか。

「あの、いま…？」

　もう一度聞き直す。

「あら、だから、相手もあなたが好きなのねって言ったのよ…でないと、そこまでしてくれるハズがないでしょう？」

　しかし、聞き間違いではなかった。

　誤解のしようのない言葉だ。

「そ、そんなことないです…その人は、みんなに優しい人なんですから」

　慌てて、お猪口に残っているお酒を飲む。

　料理が出てきた。

　おひたしの小皿や、串もの。揚げ物。

「そう？　みんなに優しい男なら、つらいわね」

　料理を目の前に並べてくれながら、女将は苦笑した。

　どうフォローしたらいいのか、分からないのだろう。

　そう。

　カイトはみんなに優しい人だか―― あれ？