冬うらら

12/24 Fri.

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　シャンシャンシャーン。

　クリスマスクリスマスクリスマスクリスマス。

　メイはケーキを売っていた。

　この日が、一番の稼ぎ時だ。

　わざわざ店の前に特設店舗を作って、メイはもう一人の女の子と２人で立っていた。

　今日の天気は晴れ。

　生憎、雪は降らないということだが―― それが、こんなに嬉しい日もなかった。

　たとえ、彼女らはサンタ風の衣装を着込んでいるとは言え、結局スカートである。

　タイツをはいてブーツを履いていても、裾から寒風が吹き込んでくるのだ。

「早く売ってしまおうね。そしたら早く帰れるよ」

　もう一人の子は、バイトが長い。

　去年のクリスマスもこうだったらしい。

　去年は予想外に早く売り切れて、仕事上がりも早かったという。

　今年もそうだといいな、とメイは思った。

　でも、去年売り切れたせいで、今年は去年よりも街頭販売のケーキの数が多いのだという。

　それは、ちょっと嬉しくない材料だ。

　とにかく、大きな声で呼び込まなければいけない。

　そういう仕事はやったことがなかったが、やります、ということで雇ってもらったので、今更ダメだと言うワケにもいかなかった。

「大丈夫。最初の一歩を踏み出してしまったら平気だって。こっちはサンタの格好してるしね。女の子のサンタは目を引くんだよ」

　励まされて、メイはすぅっと息を吸い込んだ。

「メリー・クリスマス！　ケーキはいかがですか？」

　※

　日中はよかった。

　日差しもあったし、風も思ったほど冷たく感じなかった。

　大変だったのは。

「寒いぃ…」

　日が暮れた後だった。

　慣れているとは言え、もう一人の子がその場で足踏みをする。

　本当に、足からアスファルトに凍りづけられそうな気がするのだ。

「もう、主婦の人たちも寒いから家に帰っちゃいましたね…大丈夫かなぁ」

　まだ、山と積まれたケーキを見る。

　辺りは真っ暗だ。

　会社帰りの、コート姿の人たちが行き交っている。

　本当に、こんな街頭販売で売り切ることが出来るのだろうか。

　すごく心配になってきた。

「バカね、あのサラリーマン連中が、本当のターゲットよ」

　小さく耳打ちされる。

　家には、ケーキが既にあるというのに、子供を喜ばせるためにもう一個。

　酔っぱらいがふざけてもう一個、という風に売りつけるのだそうだ。

　膝が笑い出しそうになるのをガマンして、メイは一生懸命笑顔を浮かべた。

　かなり枯れてきた喉で、大きな声で呼び込みをした。

　目の前に男の人が立つ。

「いらっしゃいませ！」

　反射的に、メイは大きな声で応対した。

「あ、ごめんごめん…これ、カレシ」

　しかし、すぐ隣のサンタに止められる。

　見れば、オーバーを着込んだ若い男だった。

「何だよ、まだ終わんねーのかよ」

「ごめんって、分かってんじゃない…ほら、まだこんなに残ってんのよ。終わったらケイタイ鳴らすから、ね？　お願い」

　サンタがカレシに手を合わせている。

　きっと、この仕事が終わった後に約束をしているのだ。

　２人でケーキを食べるのだろうか。

　自分がこんな格好をしているというのに、メイはあまりクリスマスの実感がなかった。

　今年は、クリスマスから隔離されているようなところで、静かに生活をしていたせいだ。

　ただ、カレンダーの日付だけが、１２月２４日になったのだ。

　けれども、この環境もいまの仕事も、自分で考えて決めたことである。

　ちゃんと、クリアしなければならない。

　ああ。

　でも、どうせなら。

　こんな風に出会いたかった。

　メイはパン屋に勤めていて、街頭でケーキを売っていて。

　カイトは、会社の帰りに通りかかって。

　背広とかコートのまま、何故かケーキを買うのだ。

　それが、彼との一番最初の出会いだったらよかった。

　そうだったら、きっと勇気を出して、当たって砕けてもいいから『好きです』って言えたのだ。

　たとえ、結果がどうなったとしても。

　絶対に、絶対に、告白したのに。

　でも、きっと彼はこんなところは歩かないし、ケーキに目もくれたりもしないだろう。

　出会いは―― 結局なかったのかもしれない。

　同じ目の高さで。

　間に何のシガラミもなく。

　好きとか嫌いとかを、堂々と表現できたら。

　きっとカイトがケーキを嫌いだと知っていたとしても、『メリー・クリスマス！　ケーキはいかがですか？』って、大きな声で呼びかけられただろう。

「ごめんねぇ」

　隣から声をかけられて、メイは、はっと我に返った。

　見れば、もうあの男の人はいない。

「売れ残ってるって分かってて来るから頭にくるよねー。１０個くらい買ってくれたらいいのに」

　彼女も早く仕事を終わりたいのだろう。

　ちょっとふくれながら、在庫のケーキを見る。

　でも、わざわざ彼が訪ねてきて嬉しそうなところが―― 羨ましかった。

　※

　ケーキ。

　買ってきちゃった。

　というか、何個か余ったのだ。

　売り子としての責任もあったし、何となく欲しい気持ちになって一個買ってきた。

　まだアルバイト代も出ていないというのに。

　そういう意味では、ちょっと自己嫌悪だ。

　預かったお金を使い込んでいるような気にさせられる。

　すみません。

　お金の封筒に向かって、メイは謝った。

　ストーブをつけてお茶を入れる。

　今日の夜ゴハンはパンだ。

　職場が職場だけに、売り物にならないものをもらってきたのだ。

　けれども、パンを食べる前にケーキの箱を開けた。

　白い生クリームのイチゴのケーキ。

　サンタの砂糖菓子と、メリークリスマスのチョコレートの看板。

　プラスティックのモミの木。

　ベタベタなクリスマスケーキである。

　クリスマスは、好きだった。

　父親が、知り合いのところからケーキを買ってくる。

　そして、家で２人でケーキを食べるのだ。

　父はあまりケーキを食べなかったので、ほとんどメイが独り占めだった。

　思えば。

　父のいない、初めてのクリスマスだった。

　父の買ってないケーキ。

　変な気分だ。

　誰もいないクリスマス。

　メイは、振り切るようにケーキを切った。

　お皿に乗せる。

　フォークはまだ買っていないのでスプーンですくった。

　ぱくん。

　クリスマスケーキは、何故か毎年同じ味だ。

　どこで買っても同じ味。

　でも、他の日に食べるケーキとは違った。

　クリスマス味のケーキなのだ。

　好きな人が、誰か一人でも側にいないと―― 悲しい味になる。