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12/23 Thu.

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「社長…」

　シュウは目を細めた。

　非常に不快な気分だったのである。

　カイトは開発室にいて、更に私服のままだったのだ。

　一昨日、わざわざこの雑然とした開発室まで出向いて、大事な契約書類と今日の予定まで伝えたのである。

　なのに、この有様だ。

　しかも、よく見れば―― 一昨日と同じ私服である。

　そして、まるで渡されたばかりかのような綺麗な契約書類が、ディスプレイの上に無造作に乗せてあるではないか。

　目を通した様子さえない。

　挙句、シュウを無視したまま、キーボードを叩き続けている。

「社長、今すぐ背広に着替えてください。約束の時間に遅れます」

　強い口調で呼びかけると、ようやく顎を上げる。

　立ち上がり方がおぼつかないのは、シュウの忠告を聞いていないということになる。

　生命維持に必要な、最低限の栄養素が足りていないのだ。

　おそらく、ずっと帰っていないのだろう。

　記憶のある限り、最近自宅でカイトを目撃した記憶さえない。

　ということは、ずっとここにいたことになる。

　睡眠も足りていないだろうし、衛生状態も改善されていないのだ。

　まったく無言で、カイトは開発室を出ていく。

　着替えに行くのだ。

　社長室の方に、背広を一揃え置いていた。

　それが久しぶりに役立つ。

　やれやれ。

　彼がいつも発散している無駄なパワーは、どこにも感じられなかった。

　覇気がないというのが、はっきりと見て取れる。

　ただ、ずっとコンピュータの前に座り続けているのだ。

　置き去りの契約書類を取ってから、シュウが開発室を出ようとした時、後方がいきなり騒がしくなった。

　何事かと振り返ると、開発室のスタッフたちが、カイトの座っていたコンピュータの前に群がっているのである。

　目を細める。

　何をしているのか分からなかったのだ。

「おい、バカ！　押すな！」

「うわ、マジかよ…全然企画にないヤツだぜ」

「ちょっと待て、これどうやって操作すんだ？」

「ばーか、おめー、『コウノ』のゲームやったことねーのかよ。こうすんだよ、こう…ほーら、来ただろうが」

「シミュレーションだぜ、シミュレーション！　やっぱ『コウノ』は死んでなかったんだ！」

「こら、どけ…見えないじゃないか！」

「チーフ！　ずっりー！　オレにさせてくれよ！」

「バカめ。『コウノ』の難易度に、お前がついてこられるか」

「しっ、黙れ…聞こえねーだろ！」

「アホ！　まだＢＧＭなんかついてねーよ！　字ぃ見るのに、耳がいるか！」

「おおー！　戦闘ＭＡＰ！　燃えるー！！！」

「何だ？　向こうは偉く進軍はえーな…人間側不利じゃねーの？」

「これだから、『コウノ』やったことねーヤツは…」

「よっしゃ！　戦闘！　って、おい！！！！」

「うわ！　タイムゲージありやんの…っかも、メチャクチャはえーじゃねーか！　チーフ！　速くコマンド入れないと殺さ…あーあぁ、やられちまった」

「うるさい…まだシステムを把握してないんだ。ガタガタ言うな」

「あっ！」

「何だよ…これ」

「何だよって…食われてんじゃねーの？」

「食われてって…」

　シュウは、騒々しくも仕事の能率の悪い部署だ、と思いながら開発室を出て行った。

　副社長がそこにいるのにも気づきもしないで、おそらくカイトの作ったゲームでもやっているのだ。

　しかも、今日は祭日である。

　なのに、あんなにたくさん出社しているとは。

　カイトが、開発の連中に非常に尊敬されているのは知っている。

　さっきから頻繁に出てきた、『コウノ』という言葉を聞くだけで、それが伺われた。

　カイトのプログラマー名だ。

　大学時代から、カイトではなくそっちの名前で、ずっとゲームを作っていた。

　彼らのほとんどが、そのコウノとやらに撃ち抜かれて、入社した連中なのである。

　しかし、分かりませんね。

　シュウ自体、ゲームには興味がない。

　まあ、チェスや将棋などのボードゲームのようなものは分かるのだが、仮想空間を楽しむＲＰＧや、シミュレーションにはまったく興味がなかった。

　しかし、誰かが作った仮想空間に、好んで入りたがる人間たちがいるのだ。

　それが彼らである。

　誰の空間でもいい、と言うワケではないらしい。

　カイトの作る仮想空間が、どれだけ彼らにとってパラダイスなのか―― シュウには、一生かかっても理解不能だった。

　そんなことよりも、今日の契約を締結させる方が最優先である。

　社長室に向かう。

　秘書は今日は休みだ。

　無人の秘書席の前に来たところで、カイトは社長室から出てきた。どんな着替え方をしたら、こんなに早く着替えられるのか。

　無造作な動きで上着に袖を通しながら、彼はシュウの横を行き過ぎようとする。

　しかし、チェックの目は厳しかった。

「社長…ネクタイをお忘れです」

　冷静な声に、一瞬カイトは足を止めたが、再び勝手に歩みを進める。

　聞こえているのだが、その内容を聞き入れる気にはならないらしい。

　シュウは、彼と逆方向に歩いた。社長室だ。

　取引先の会社に行くというのに、社長がネクタイなしで現れるのはよろしくない。

　それは、昔のいろんな事件で、彼もよく知っているはずだった。

　なのに、そんな態度である。

　社長室に入るとすぐ目につく床に、ネクタイは力無く落ちていた。

　脱ぎ散らかしたものも、そこらにすっ転がっている。

　着替えが早いはずだ。

　おそらく、ハンガーから背広を抜いた時点では、ネクタイも一緒に取ったのだろうが、結ぶ気が起きずにそんなところに落としたのだろう。

　それを拾ってから、彼は踵を返す。

　早足で彼を追った。

　幸いなことに、エレベーターが上がってくるまで時間がかかっていたようだ。

　カイトは、そのドアの前にいた。

　ちょうどドアが開き、２人乗り込むことになる。

「社長、ネクタイを」

　差し出すが、彼はあらぬ方を向いたままだ。

　まったくもって無視を決め込む様子である。

　いままでのカイトなら、イヤなものの前で絶対にこんな無視などしない。

　癇癪を起こしてでも怒鳴ってイヤを貫き通すのだ。

　しかし、いまの彼は怒鳴る気力もわき上がらないようである。

　ふぅと、シュウはため息をついた。

　こんな状態になった原因を、探るまでもなかった。

　あのイレギュラーの女性がいなくなって、いや、いなくなる少し前からこんな風になってしまったのだ。

　彼女がいなくなることで、カイトの生活は元に戻るはずだった。

　理論でいけばそうだ。

　不確定要素を除いたのだから。

　なのに、カイトは変わらないままだ。

　それどころか、どんどん症状が進行している。

　何故、女性一人いなくなっただけで。

　やはり彼には理解できない。

　しかし、このネクタイだけは、締めてもらわなければならないのだ。

　シュウは実力行使に出た。

　腕を伸ばして、彼の首に縄を―― ではなく、ネクタイをかけようとしたのである。

　バシッッ！

　あの態度からは信じられないくらい強い力が、いきなりシュウを襲った。

　その勢いに、思わずよろめいてエレベーターの壁に手をついた。

　ドラキュラが十字架を恐れるように、ネクタイを恐怖しているようにさえ思えた。

　ネクタイが怖いハズなどない。

　ネクタイは、ただの無機物だ。

　首に結ばれるために存在するのであって、他の役割は何もなかった。

　ただ、結びさえすればおさまりがつくというのに。

　エレベーターが止まる。

　地下駐車場についたのだ。

　ドアが開く。

　カイトは一人出ていった。

　シュウは、いまの衝撃で少し乱れた髪をなでつけながら、ネクタイを持ったまま後を追う。

　ネクタイが一体何だと言うのです。

　この先の契約が思いやられて、シュウは眉間に薄い影を浮かべた。

　幸いだったのは―― 契約先がダークネスというところで。

　今回の契約の力関係は、こちらの方が強いというところだった。

　向こうの社長も風変わりで有名だ。

　ネクタイがなくても、おそらく契約は締結できるだろう。

　それは、彼にも分かっていた。

　しかし、こんなことを続けていて、正常な業務に差し障りが出るのは目に見えている。

　普通なら干渉しないところだが、対応策が必要なようだ。

　シュウは、かつてない難題と向き合うハメになったのだった。

　鋼南電気の副社長は、心の病などと闘ったことはないのである。

　難題で当たり前だった。