冬うらら

12/15 Wed.-7

◆

　参ったな。

　駅東派出所の巡査であるジョウは、保護した女性を前に頭をかいた。

　寒そうだったので、ストーブの側の椅子に座らせたまではよかったけれども、彼女はいまにも泣きそうな顔で、だんまりだったのだ。

　ただ、名前だけは『キサラギ　メイ』と名乗った。

　彼が巡回に出た時、どうも様子がおかしかったので声をかけたのだ。

　駅周辺は、夜になると治安がよくない。

　だから、ジョウのようないかついタイプの巡査が常駐させられているのだ。

　これから、いかにも治安が悪くなりますという時間になるのに、メイという女性は、公衆電話の横に座り込んでいたのである。

　靴も脱ぎ捨てた状態で。

　最初は、家出かと思った。

　しかし、彼女が持っていたのは―― どう見ても、今夜鍋でも作るのではないかと思える野菜などだった。

　夕食の買い物に出たとしか思えない。

　着ているものは、よさげな印象だ。

　ジョウの見立てでは、そんな感じだった。

　そして、ようやくメイは言ったのだ。

　道に迷って、と。

　そんなことか、とジョウは驚いた。

　この世の終わりのような顔で、言うことではない。

　彼らの管轄の仕事だ。

　さっそく、彼女が帰れるようにしてやろう。

「じゃあ、住所を教えてもらおう」

　聞いた途端、まただんまりになった。

　やれやれ。

　そして、彼は頭を抱えるのだった。

　ワケ有りなのは分かるのだが、一体どういうワケかも推測できないのだ。

「そんな聞き方じゃあ、女の子が怯えますよ」

　ほかの巡査が、からかうように言ってくる。

　確かに彼は、強面だ。

　顔に傷があるのも、印象を悪くしている。

　しかし、これでも気を使っているのだ。

　この間、老人が困っていたので家まで送ったことがあったが、『威圧的な態度で怖かった』というクレームが来て、上司に注意を受けたのである。

　迫力のある外見というのも、善し悪しだった。

「うちに帰りたいんなら、住所を教えてもらえないと、地図で説明することも出来ないし、送ることも出来ない。それくらい分かるだろう」

　それとも、何か帰れない理由でもあるのか？

　ついつい口調は、言及するようなものになってしまう。

　これでも彼にしてみれば、柔らかい表現のつもりなのだ。

　うつむいたまま、メイは考え込んでいるようだった。

　不安そうな目が、そしてゆっくりと上げられる。

「あの…分からないんです」

　何？

「住所…分からないんです」

　怪訝なジョウの視線に耐えられなかったのだろう。

　また、彼女はうつむいてしまった。

「分からないって…そんな、バカな…それじゃあ、電話番号は？」

　驚きながら、それでも質問を続ける。

　メイはまた首を横に振った。

　こ、これは。

　本当にかなりのワケ有りだ。

　いまのご時世、自分の家の住所も電話番号も知らないなんてことはありえない。

　隠しているとしか思えなかった。

　やはり、家出！？

　もしくは、虐待！？

　ジョウの頭の中では、後者の方が強かった。

　本当は、帰りたくないのではないか。

　ひどい父親か、夫か、それともヤクザなところで働かされていて、夜な夜な暴力を振るわれているのでは。

　ジョウの言う暴力とは、様々なものを指したため、彼の稚拙な右脳は、幼稚園児のクレヨン画並の画力で、ひどい騒ぎを演出していた。

　あーれー、お代官様、おやめくださいー、の世界である。

　汗が、彼の頬を伝った。

　こんな若い身空で―― 勝手な想像に、勝手に同情するジョウであった。

「とりあえず、ハラは減ってないか？　何か店屋物でも取ってやろう…なぁに、お金のことは気にしなくていいぞ」

　彼女に気づかれないように汗を拭き、同情深げな声を何とか作って、彼は電話の受話器をあげた。

　ハラがいっぱいになれば、もう少し落ちつくかもしれないと思ったのだ。

「あ、結構です！」

　慌てたようだったが、拒否の声は強かった。

　驚きに、押し掛けたプッシュフォンのボタンを止める。

「あの…うちに帰ったら、おナベだから…きっと…待って…」

　ぼろぼろぼろっっっ。

　自分の言っていることで、穴に落ちてしまったらしい。

　彼女は、ついに泣き始めてしまった。

　うわぁ。

　内心で、思い切り焦った。

　こういうシチュエーションが、彼は一番苦手なのである。

　まだ、チンピラがナイフを持って食ってかかってきた方がマシだ。

　慌てて、他の署員を捕まえようとしたら、「あ、それじゃあ巡回に行ってきます」などと、帽子をかぶって逃げ出された。

　派出所内に、２人きりになってしまう。

　ジョウは、困ってしまった。

　いやもう、最初から困っていたのだが、その度合いがグンと跳ね上がったのだ。

　気分は、『犬のお巡りさん』である。

　迷子の迷子の子猫ちゃん、あなたのおうちはどこですか―― と、ワンワン言うしかないのだ。

　困りながらも、メイの側に膝をついて、威圧的にならないように下から見上げる。

「帰ってナベを作りたいのなら、すまんがもうちょっと協力してくれ。住所も電話番号も知らない状態では、教えることは出来ない。せめて、何か情報をくれないと」

　近くにあった銀行の粗品ティッシュを、彼女の側の机に置きながら、落ちついてくれることを願った。

　メイは、まだ泣いてはいたけれども、しばらく考えてはいたけれども、ついに頷いたのだった。

　※

　自分の住所も電話番号も知らない女性ではあったが、保護者らしき人の職場は知っていた。

　そこに何度か電話をかけたらしいが、ダメだったようだ。

　だから、あんな公衆電話の側にいたのだろう。

　聞けば、震える声で『鋼南電気の社長』と言った。

　社長？

　ピクリ。

　ジョウの耳が、過剰反応する。

　もしや、彼女はその社長の愛人か何かで！

　あーれー。

　クレヨン画の社長とやっちゃんの違いは、やっちゃんの方は顔に傷があって、社長の方が頭がバーコードで太っているところである。

　そんな画像を背負ったまま、ジョウは鋼南電気にかけた。

「あー…こちら、○○駅東派出所ですが、そちらに…」

「ああ、もう帰られたんですか…それでは、自宅の住所と電話番号をお聞かせ…え？　出来ない？」

　秘書か何かのようだ。

　相手は、彼が警察官だと分かったら、少し狼狽したような様子を見せる。

　何か刑事事件だと思ったのか。

　しかし、自宅の住所と電話番号は教えられないというのだ。

　おそらく、これでメイも困ったのだろう。

「どうにかして連絡がつかないですか？　それじゃ、○○駅東派出所まで電話を、電話番号は…」

　チン。

　ジョウは受話器を置いた。

　振り返ると、メイはティッシュを何枚かぬいて顔をぬぐっている。

「さあ、これで大丈夫だ。なあに、いまは携帯電話があるんだ。すぐに連絡が来る」

　しかし、内心は不安だった。

　どういう関係かは分からないが、保護者の勤め先社から、自宅の電話番号なども教えてもらえないような立場なのである。

　このメイという女性は。

　本当に電話が来るかどうか――

　もしこなかったら。

　ジョウは、知り合いの女性を検索し始めた。

　彼女を、一晩泊めてくれそうな相手を当たっていたのだ。

　そして。

　電話はこなかった。

　キキーーーーッッッ！

　ガシャーー－ン！！

　代わりに、何か事故でもあったのかと思えるような大きな音が、すぐそこで起きた。