冬うらら

12/11 Sat.-5

□

　ハルコは、肩を震わせていた。

　ソファに身をよじるように片手をついて、顔を逸らして隠しているけれども―― ぜってー、笑ってやがる！

　カイトをからかっているような気がしてしょうがない。

　ハルコだけではなく、ソウマ夫婦の存在自体が、彼にとっては悪魔にさえ思えた。

　しかし、いま気にしなければならないのは、その悪魔の申し子のことではなく、『すんな！』と言ってしまったことへの後処理である。

　ちらっとメイの方を見ると、遠慮気味にうつむいて。

　余計なことを考えていなければいいのだが。

　ハルコの存在のおかげで、いまフォローができないのだ。

　できたとしても、どんな言葉が使えるのやら。

　信用ならない口である。

「あの、ホントにカップは結構です…他にもいろいろありますし」

　笑いすぎて涙でも出たのか。

　目元を押さえながら顔を前に向けるハルコに、メイは困った笑顔を浮かべた。

　カイトとの関係を心配しているかのようだ。

「そうね…そうしておくわ」

　その笑顔が、気に入らない。

　カイトは、更にぶすーっと顔を歪めてしまった。

　カップの話題がおさまったかと思うと――

　今度は、クリスマスときたものだ。

　カイトはもう、ソファの背もたれに片肘をかけてあらぬ方を向いた。

　聞こえないフリをしようとしたのである。

　怒って反応すると、ハルコを喜ばせるだけなのだ。

「今年のクリスマスは金曜日なのよ…翌日は休みなんですもの。夜にパーティを開こうかと思っているの」

　彼の反応など気にせずに、ハルコはどんどん話を進めていく。

　カイトは、まだ別の遠いものを見ていた。

　このアニバーサリー女をどうにかしろ、と思いながら。

「それでね…あなたたちをパーティに招待しようと思って」

　しかし。

　いきなり渦中に引きずり込まれる。

　カイトは、目を半開きにした。

　ソウマ家のクリスマスパーティに来いというのである。

　あの悪魔の館に。

　誰が行くかと、ばっと視線を彼女の方に戻した。

　そのままの勢いで怒鳴ろうとする。

「彼女にも、めいっぱいオシャレして来てもらって…楽しみましょうね？　ちゃんとクリスマス用に服を買ってもらうのよ」

　けれど、ハルコが見ているのは隣のメイで。

　楽しそうに、詳細に話が進みかけている。

「そ、そんな！」

　その詳細に反応したのは、メイだ。

　とんでもない、と言わんばかりである。

　彼女がどの言葉に反応したのか、カイトは迷った。

　パーティに招待されたことにか。

　オシャレにか。

　クリスマス用の服を買ってもらうことに、か。

　服くれぇ！

　もしも、最後のヤツだとするならば―― いや、カイトはもう一瞬でそれを選択してしまって、セルフで怒りモードに入った。

　服くらい、いくらでも買ってやる、と。

　欲しいなら欲しいと言えばいいのだ。

　そうしたらカイトは。

「あら…女の子は、綺麗に着飾る義務があるもの。服を買ってあげるくらいの甲斐性は、カイト君にだって…ないのかしら？」

　最後は。

　腹の立つことに、首を傾げながらカイトを見るのだ。

　誰見てモノ言ってやがるー！！！！！

　ここにいるのは、カイトなのだ。

　肩書きを言えば、鋼南電気（株）の代表取締役社長なのである。

　甲斐性があったからこそ、彼女をあの場所から救い出すことが出来たのだ。

「あの…ホントに」

　なのに、その甲斐性を一番知らないのは、メイだ。

　何とかこの話を終結させようとするかのような態度で、２人の間に割って入る。

　ムッカー。

　そうなのだ。

　メイは、彼の甲斐性を知らないのである。

　服を買いに行くお金くらい、いつだってポンと出せるのだ。

　その事実を、今更ながらに自覚した。

　すると、余計にムカムカしてくる。

　カイトは立ち上がると、尻ポケットからサイフを抜いた。

　現金主義のカイトは、落とせば拾った人が喜びそうな額を、平気でサイフに入れている男である。

　その札の部分に手を突っ込んで、ひと掴み取り出した。

　バンとテーブルに置く。

　一緒に女の服を買いに、連れて行ってやることなど出来ない男でもあった。

　幸い、ここにはハルコがいる。

　このお節介女がいれば、いくらでも見立ててくれるだろう。

「あ…あのっ…」

　突然の出来事に目一杯戸惑った目が、自分を見上げてくる。

　お金の意味を把握しているのだが、それを受け入れられないという心とせめぎ合っている目だ。

　こうなると、カイトも居心地が死ぬほど悪くなる。

　このままここにいたら、彼女はこのお金を拒否するか、また１枚だけもらって残りを返しそうな気がしたのだ。

　その上。

　ハルコも、そこにいる。

　ポケットにサイフを戻しながら、カイトはお茶の時間のつきあいを断ることにした。

　言葉ではない。

　態度で。

　ドアの方に向かって歩き出す。

　また会社の方にでも行けばいいのだ。

　今度は、ちゃんとポケットにサイフが入っている。

　車も車検から帰ってきている。

　そこらにかけてある上着をバッと掴んだ。

　先週よりは、少しは進歩した判断と行動だった。

「あっ！」

　その行動は、同時にこの家を出ていくのだと教えていて。

　気づいたメイが、後ろから声をあげる。

　彼の後ろ髪を引っ張って、止めさせるような声だ。

　驚いた―― でも、寂しそうな響き。

　先週のあの涙のことを思い出したのだろうか。

　などと、人の心配をしているヒマはなかった。

　カイトの方が、あの涙を思い出してしまったのだから。

　ぎゅーっと、彼の短い後ろ髪が引っ張られる。

「あら、よかったわね…メイ。クリスマスパーティの許可が出たみたいよ」

　なのに、この空間で一人だけ時の流れが違う人間がいた。

　何だとぉ？

　カイトは、ばっと振り返った。

　とんでもない解釈だったのだ。

　確かに服は買っていいという態度を見せたが、パーティに行くという言葉は、一度だって言ってない。

　しかし。

　はた、とカイトは怒鳴りを止めた。

　頭の中で、フローチャートが出来たのだ。

　メイに、おめかしをしてパーティーに来いとハルコが言った　→　おめかしをするお金を、カイトが出した　→　パーティに行っていい

　話の流れ的に、そう取れないこともなかった。

　それどころか。

　ここで行くなと言えば、彼女が綺麗な服とやらを買う理由もなくなるということで。

　必要ないものを、メイが買うはずもない。

　だらだら。

　汗が流れた。

　恐ろしい板挟みにあってしまったのである。

　メイを綺麗に着飾らせるということは、この場合、クリスマスパーティへ行くという許諾をしたことであり、そうなると、自分も行かなければならない。

　勿論、カイトは行きたくない。

　パーティなんてチャラチャラしたものは好きではないし、ましてやあの悪魔夫婦のところである。

　絶対、ペースを乱されるだろう。

　しかし、メイが一人で行けるとも思わなかったし、行かせたくもなかった。

　彼女一人だけを、パーティに参加させたとしよう。

　カイトの知らないところで、メイは笑ったり幸せそうな顔をするのだ。

　それどころか、他に誰が来ているかも分からないのである。

　家庭内クリスマスパーティだからとは言え、この顔の広そうな夫婦が催すのだ。

　そんなところに、メイ一人送り込んで―― もし。

　もし、じゃねぇ！

　自分の腐れた思考を、一瞬で切り捨てようとした。

　しかし、それはしっかり彼の心に寄生してしまう。

「じゃあ、一緒にこれから買いに行きましょうか？」

　汗をダラダラ流しているカイトをよそに、ハルコが話を進行させようとする。

　止めるなら、今しかない。

　誰がパーティなんざに行くか、と怒鳴るのだ。

　しかし。

　言ったらおしまいだった。

　メイは、絶対にお金を使わない。

　バッ。

　カイトは、その部屋から逃げ出した。

　拒否をするのは、今でなくてもいいと思ったのだ。

　その洋服とやらを買ってきた後で、いくらでも断ることが出来る、と考えたのである。

　そうすれば、メイに服を買ってやるというハードルは、クリア出来そうだったのだ。

　たくさんのコーティングで自分を騙しながら、カイトは飛び出して行った。