冬うらら

12/10 Fri.-3

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　あっ！

　メイが驚いた時には、カイトの箸からハンバーグが丸ごと転げ落ちた。

　彼も、反射的にぱっと下を向いたが、その後にイヤそうな顔になって箸を置く。

　最悪なことに、床まで落ちてしまったのだ。

　カイトは、がたっと椅子を引く。

「あっ！　私、片づけます！」

　と言って立ち上がったのだけれども、時はすでに遅かった。

　カイトは、素手でそれを拾い上げたのだ。

　拾い上げたはいいが、今度はそれのやり場に困ったように顎を巡らせている。

　ハンバーグソースをかけているので、うかつなところに置けないのだ。

　メイは、たたっと調理場まで走って、別の小皿を取って帰ってきた。

　それを持って行くと、何とも言えない表情のまま、その皿の上にハンバーグだったものを乗せる。

　ふぅ。

　彼女は、小さなため息をついた。

　一口も食べられていないそれを、残念に眺めて。

　おいしくできたので味わって欲しかったのに、こんなことになってしまったのだ。

　事故とは言え、本当に残念である。

　だが、いつまでもそうしているワケにはいかない。

「ちょっと待っててくださいね…タオル取ってきますから」

　カイトに指は、ソースで赤く汚れているのだ。

　そのままでは、食事を続けられない。

　落ちたハンバーグを持って調理場の方に戻りながら、彼女はタオルを捕まえた。

　さっき、小皿と一緒に取ってくればよかったと思いながら。

　けれど、タオルを持っていくまでもなかった。

　カイトが、調理場の方に入ってきたのである。

　えっと思って見ていると、彼は流しで手を洗った。

　その方が早いと思ったのだろうか。

「あ、はい…」

　水を止めたカイトに、タオルを差し出す。

「……」

　カイトは、彼女から視線を逸らしたままタオルを受け取って。

　ハンバーグを落としてしまったことで、機嫌が悪くなってしまったのだろうか。

　じっとその様子を見ていると、拭き終わったタオルをその辺に置いて、カイトは背中を向けた。

「わりぃ…」

　背中が、そう言った。

　言うなり、ダイニングの方に戻ってしまう。

　メイは、一瞬立ちつくした。

　彼の言葉が、全身を駆けめぐる。

　分かったのだ。

　ハンバーグを落としたことについて不機嫌になったんじゃなくて、作ってくれた彼女に悪いことをしたのだと思ったのだと。

　あの表情の全部が、一気に解明される。

　ハンバーグを落とした時の、拾った時の、渡す時の、手を洗う時の、タオルを受け取る時の表情が、全部彼女への罪悪感で彩られた。

　怒っていたとしたら、落としてしまった自分に対して、だろう。

　そんなこと！

　分かったけれども、それは嬉しいことではなかった。

　これは、単なる事故なのだ。

　カイトが、彼女の作った食事を粗末にしたことは、これまで一度だってない。

　用意したものは、ちゃんと全部食べてくれた。

　残したところなんて見たこともなかった。

　不平も文句もない。

　いつだって、「うめぇ」と言ってくれた。

　だから、これが本当に不幸な事故であることくらい、ちゃんと分かっていたのである。

　しかし、メイはそのまま彼の後を追わなかった。

　引き出しを開けて、ステンレスの包丁を取ったのだ。

　これで…。

　しっかりと握りしめて、ダイニングへ戻る。

　すると、カイトは残ったサラダとスープで食事を続けていた。

　まだ、不機嫌な表情のまま。

「おい！」

　しかし、その視線がぱっと上がって、彼女を見るなり驚いた声を出す。

　包丁なんて、物騒なものを持っていたからだろうか。

　でも、その声には構わなかった。

　メイは、包丁で―― 自分のハンバーグを半分切ったのだ。

　まだ、箸をつけていない方を。

　切り終わった後、包丁を戻しに一度調理場の方に戻る。

　帰って来たら、カイトは箸を持ったまま呆然と彼女の方を見ていた。

　そんな彼に、にっこりと笑う。

「今日のハンバーグは、とってもおいしいんですよ」

　そうして、お皿を持って彼に近づく。

　先手を打ってそういう風に言うのは、『いらねぇ！』と拒否されるのを防ぐため。

　こんな空気の中で、一人だけハンバーグを食べたくなかったのだ。

　同じものを同じように共有したかった。

　それに、カイトにもちゃんと食べて欲しかったのだ。

　罪悪感も、どこかに捨てて来て欲しかった。

　いろんな思いが、溢れるように巡っていく。

「ホントに、ホントにおいしいんですよ」

　こう言いながら、さっと半分のハンバーグを彼のお皿に乗せて戻る。

　あんまりモタモタしていると、本当に拒まれそうで怖かったのもある。

　自分の料理をここまで言う必要はないが、逆にここまで言えば、カイトだって食べざるを得ないだろうと思ったのだ。

　席に戻ってカイトを見ると、どうしたらいいのか分からない戸惑った顔をしていた。

　だから、もう一度メイは笑って言った。

「いただきます」、と。

　２回目のいただきます、だった。

　メイは食事を再開していて。

　彼が、じっと自分の方を見ているのが分かった。

　あえて気づかないふりをして、食べ続けた。

　そうすることで、自分がこの事件について深く思っていないことをアピールしたかったのだ。

　半分こにすることなんて、何でもないのだと。

　ようやく、箸が動く。

　メイは、それに緊張した。

　けれども、それを表に出さないように、向こうの方を見ないように努めた。

　カイトの行動を、止めたくなかったのだ。

　彼は、今度は落とさずにハンバーグを掴んで、かぶりついた。

　半月の形をしたハンバーグに。

「うめぇ…」

　その声を聞いた時、胸がきゅーっとなった。

　いつもよりも、もっともっと違う思いがぎゅーっと詰め込まれていたのだ。

　それが、はっきりと分かった。

　だから、こんなにまでも胸を締め付けるのだ。

　彼と食事をすると、自分の作った料理が、どれもこれも特別なものに思えてきはじめる。

　こんなことは、いままでなかった。

　確かに父親も、メイに感謝はしてくれたし、ちゃんと残さずに全部食べてくれていた。

　けれども、一つ一つの料理がこんなにまでも特別な感じはしなかったのだ。

　カレーも、みそ汁も、ご飯も、たかがサラダであったとしても、カイトに食べてもらえると思ったら、彼に「うめぇ」と言ってもらえたら。

　それだけで幸せになれる。

　誰かのために食事を作ることが、こんなにも自分の幸せにつながるとは思ってもみなかった。

　ずっと、彼のために食事を作り続けられたら―― 夕食の間中、そう願って止まらなくなった。

　結婚しない、と言った言葉が本当であると、信じたかったのだ。