冬うらら

12/10 Fri.-2

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「ちゃんとネクタイを締めてください…」

　首からぶら下がるだけだったものについて、エレベーターの中で鋭い指摘が飛ぶ。

　今日は久しぶりのネクタイ仕事だった。

　しかし、それはカイトのご機嫌があまり麗しくないことを示す。

　人間はどうして、ネクタイなんて無駄で窮屈なものを発明して、未だに使い続けているのだろうか。

　こんな不要なものは、一番最初に淘汰されていてもおかしくないというのに。

　しかし、このネクタイが彼とメイを一瞬結んでくれることも、また確かなことだった。

　自分の指で、面倒くさそうにネクタイを結びながら、カイトは今朝のことを思い出してしまった。

いや、今朝だけではない。

　昨日の朝も、その前の朝も―― もう、何度彼女にネクタイを結んでもらっただろう。

　自分が締める時と同じやり方のように思えるのに、出来映えが全然違った。

　それどころか、締め心地も幸福度も何もかも違うのだ。

「毎日背広を着られているから、ネクタイも嫌いではなくなったのかと思いきや…」

　シュウは、勝手な推測でものを言ってくれる。

　カイトが背広を愛したことなど、生まれてこの方一度もなかった。

　鏡を見ても、お世辞にも似合っているとは思い難かった。

　シャツにジーンズの方が、余程似合っている。

　しかし、それでは社長という職業は勤まらない時があるのだ。

　彼が、ようやく適当にネクタイを結び終えると、エレベーターは目的の回に到着する。

　ぱっと目の前が開けた。

　ホテルに来ていた。

　ここで今日の会議は催されるのである。

　シュウの意向で、ソフトハウス関連の組合だか同盟だか、とにかくそういうものに入っていたのだ。

　その集まりだった。

　会社のためには、損にはならないでしょう。

　シュウは、本当に損をしないことについてはうまい。

　地道な利益を出していく仕事は、天職と言ってもいいくらいだった。

　勿論、その同盟とやらを最終的に承認したのはカイトだ。

　内容的には納得していたが、やはりこういう会議は嫌いだった。

　ドアを開けると、既に半数以上の会社の偉いさんが雁首揃えていた。

　ざわざわと騒がしいのは、お互いの会社の腹の内側を探るため、挨拶などを交わし合ってるせいだ。

　ゲーム会社には、大きく分けて２種類ある。

　老舗も老舗の古参連中か、資本金などほとんどナシの状態で、数人のブレインの力でぽっと出てきた連中だ。

　元々大名だった連中か、下克上よろしくのし上がって来た連中か、ということである。

　今日は、前者はほとんどいない。

　後者ばかりの会議と言っても過言ではなかった。

　カイトの会社は、この中でもかなり大きい方だ。

　古参がいないと、ありがたいことがあった。

　社長クラスに、いかめしいジジィが少ないのである。ついでに、脂ぎったジジィも。

　年齢も３０～４０が平均と言ったところだ。

　別に誰と話をするワケでもなく、彼は用意されている席にどかっと座った。

　名刺を交わし合ったり、「もうかりまっか？」「ぼちぼちでんな」という会話を交わす気には、到底なれなかったのだ。

「おや？　これはこれは…鋼南さんじゃないか」

　しかし、ずっと放っておかれるのは難しかった。

　聞き覚えのある声だ。カイトは、目を半目にした。

　聞こえないフリをして、振り返りもするまいと思ったのだ。

「これは、Ｆ・カンパニーの…」

　代わりに対応しているのは、シュウだ。

　カイトが彼のことを嫌っているのを知っているのである。

　ちらりと見ると、女の秘書を３人も連れていた。

　こういうことをしているのは、業界の中でもこの会社だけだった。

　ギャルゲーの王者。

　ゲーム雑誌のレビューでは、いつも大きく取り上げられている。

　いま流行のゲームでもあった。

　ふっと気がつくと、いつの間にか影のように隣の席に座る存在がいた。

　一瞬、見逃しそうになって、はっと横を向く。

　黒髪のロンゲを、後ろで一つにくくっている男がいる。

　その向こう隣には、副社長だか秘書だか未だに判別のついていない存在もいる。

　長身長髪の男２人が、背広を着込んでいる姿は、迫力がかなり違った。

『ダークネス』。

　２人とも涼しい顔をしているが、ホラー系のゲームを作らせたら右に出るものはいないと言われている。

　サウンドノベルを極めている会社だ。

「よぉ…」

　ダークネスの会社は、そう嫌いではなかった。

　騒々しくもないし、逆に２人とも静か過ぎて、こういう会議では浮いているくらいだ。

　ちらりと視線をカイトの方にやって、「久しぶりだな…」と低い声が返される。

　神経に障らない声だ。

　それ以上の会話はなかった。

　お互い、そんなにしゃべることに向けるパワーを持っていないのだ。

　全然違った意味で、だが。

　そんな感じで、会議が始まった。

　内容で、大きな問題はなかった。

　例の、新しいハードが販売されることについて、という情報が突出していたが、ゲームソフトを既に作る立場となっているカイトには、知っている内容ばかりだった。

　会議のための部屋を出るや、彼は指をぐいっと入れてネクタイを緩める。

　完全に外さないのは、まだ周囲に社長軍団がいるからだ。

　連中にナメられるのだけはご免だった。

　いまは、一緒に会議をして頑張りましょう、などと言っているが、結局はライバル社ばかりなのである。

　たとえいいゲームを作ったとしても、戦略を間違えればすぐにつぶされるのだ。

「春先のゲームの販売時期で、バッティングするライバル社がいくつかありますね」

　帰りの車の中で、シュウは憂慮すべき事態であるかのように話題を切り出す。

　カイトが、ネクタイをただのヒモにしてしまった後だった。

　そう、バッティングも問題があるのだ。

　いくら、子供連中が金を持っている時代で、大人もゲームをたしなむ時代だからと言っても、同日に複数のゲームが発売される場合、全部を買うことはない。

　ゲーマーという称号を自ら持っている人間以外は。

　より面白そうなゲームを買うのが普通だ。

　しかし、もっと手っ取り早く客を吸い取る方法があった。

「…販売日を調べ上げろ」

　後部座席のカイトは、面白くもない外を見ながら言った。

「そいつらよりも、販売日を一日でも早くすりゃあ、いいんだろうが」

　言うのは簡単だ。

　たかが一日だが、その一日は開発の方に大きな負担をかける。

　しかし、カイトは自ら開発の方に手を染めているのだ。

　出来ない、なんて言わせるはずがなかった。

「分かりました」

　シュウは満足そうだったが、カイトはそんなものには構っていなかった。

　頭は、ゲームのことにトランス入ってしまったのだから。

　だから。

「おかえりなさい…」

　と言われるまで、自分が家に帰ってきた意識はなかった。

　ドキーン！！！！

　不意打ちである。

　意識していなかった時に、笑顔での出迎えがやってきたのだ。

　いつものクセで、本当に無意識にバイクに乗って定時に帰ってきたらしい。

「どうかしたんですか？」

　難しい顔をしていたカイトに気づいたのだろう。

　心配そうに見上げてくる目に、また胸を高鳴らせる。

「何でもねぇ…」

　心の内を読まれないように、メイの横を素通りして入って行った。

　いつの間にか、早く帰ることが習慣づいてきている自分に、かなり驚いていた。

　無意識でまで、出来るようになっていたとは。

　しかし、トランスというものは厄介で。

　これがディスプレイの前に座っていようものなら、とんでもない事態にだってなりえる。

　気づいたら真夜中、などということが今まででもザラだったのだ。

　そんなことを、いまやろうものなら――

　女と仕事の板挟みになる日が来るとは、思ってもみなかった。

　いままでは、そんなに自分をひきつける女には、出会っていなかったということになるか。

　それを自覚すると、なお落ち着かなくなる。

　おかげで箸が手につかず、夕食の時はせっかくのおかずとやらを、床にダイビングさせてしまった。