なつの終わりの片隅に

四天王伝 二

　正午の公園には、実にたくさんの人がいる。

　犬の散歩をしてる人、ジョギングをしてる人、お弁当を食べてる人、そして……

　少年が二人キャッチボールをしている。

「いいよー沖田。球が生きてる」

「あ……ありがとう。なんか緊張するね。人が見てると」

「そうかー？」

　松ヶ谷高校野球部新一年生の沖田はすでに軽く汗をかいていた。

「沖田、球種は？」

「えー……」

「隠さなくていいじゃん。どうせ三年一緒なんだから」

「それもそうか……。えっと、真っ直ぐ、スライダー、カーブ」

「なんだ本当にそうだったの！？」

「当てられた時びっくりしたよ」

「…… ……もう一個あるんでしょ？」

「え？」

「真っ直ぐより速いっていう魔球」

　中原が悪戯っぽくいうと、沖田は恥ずかしがってしまった。

「……のことなんだよ」

　沖田が小声すぎたために、語頭が消えてしまった。

「なに？」

「あー……バスん中で話すよ」

「え、なんでここで言えないの？」

「んー……」

　すると、待合室に置いてきた荷物と東が、全部同時にやってきた。

　同じく偶然居合わせた松ヶ谷高校の野球部新一年生、東が、三人分の超大荷物を全部背負ってやってきたのである。

　なかなか目立つ姿だ。

「ずるいぞう……俺を置いてくなんて」

「えー、だって東、お前寝るって言ったじゃん」

「キャッチボールするなら『行く』っていった」

「一緒に（キャッチボール）する？」

「やる」

　こうして自然とキャッチボールが始まった。

　三人でやっているのでそこそこ場所をとる。

　沖田を起点にV字にボールを投げ合っている。

「おお……さすが投手。球が強いな」

「そんなことないって……」

　すっかり目が覚めたらしい東もやはり、悪戯っぽい声になった。

「なあ、あれ放ってよ。真っ直ぐより速いって言う魔球」

「ここで投げると危ないから……」

「なに？　なんのことなのそれは」

「んー……」

　沖田が発言を躊躇っていると、中原は突然キャッチボールをやめる。

「ちょっとさ、三、四球本気で放ろ？　東、打席立って」

「え？　ここでか！？」

「バットで打つと危ないから、エアーでさ」

「エアーって……えええ……」

「え、中原くんも防具とかつけないと危ない……」

　沖田が心配すると、中原はニヤリと笑った。

「俺とコイツ（東）は大丈夫だから。簡単にサイン決めよ。

　『一』が真っ直ぐ、『二』がカーブ、『三』がスライダーね」

「え……う、うん……」

「で『四』が魔球」

「あ、『四』は……」

　そうして、簡易的にマウンドが作られ、打席が作られた。

　割と場所をとっているので、なんとなく人々の視線が集まる。

「沖田ー！　俺絶対こぼさないから、本気で投げてー」

　東の後に座った中原が、十五メートル以上離れた沖田に向けて言う。

　打席に立った東は、『手ぶら』で、バットを持っている『てい』ではあるがそれなりの迫力がある。

「あ、ちなみにコイツ（東）、学年を代表するスラッガーとか言われてるから」

　言われた東は特に否定もせず、沖田と対戦するイメージに没頭していた。

　座った中原は、まず沖田の真っ直ぐを見たいを思った。東も見たいはずである。

　『一』のサインを出す。

　十五メートル離れた沖田が振りかぶって……投げる。

　沖田の手元を離れたボールが、ゆっくりと中原に向かってくる。

　東も降らずに、球筋をじっと見た。

「（……遅いな？　百十くらいか？）」

　パァン！！

　遅い球なのに中原のミットからはいい音がしたので、沖田は思わずビクッとしてしまった。

「ナイスボール！！」

　中原が沖田に返球する。

「（遅い上に、コントロールも荒れてるな。緊張してるのかな？　まあ、ちゃんとしたマウンドではないってのもあるか）」

　中原はもう一度、真っ直ぐのサインを出した。

　沖田が振りかぶって、球を放る。

　さっきよりも遅い。東は次はバット（エアー）を、フルスイングした。

　本人は打ったつもりだし、実際に大きいのが打てたのだろう。

　中原は沖田に返球した。

　この時中原と東が沖田と面を向かって考えていたことは、

どうしてこいつ（沖田）が松ヶ谷にスカウトされたんだろう？　である。

　そこまで松ヶ谷は投手不足で困っていると言うことだろうか？

　中原は、沖田の持っている魔球を見る前に、一度カーブを見ることにした。

　百十キロくらいの真っ直ぐならカーブは、八十、九十キロくらいだろうか？

　その緩急で今まで、打者を討ち取ってきていたのかもしれない。

　もしかしたら沖田の持ち味は『カーブ』である可能性がある。面白いかもしれない。

　中原はカーブのサイン『二』を出すと……

　沖田は首を振った。

　コントロールに自信がないんだろう。　

「沖田ー！　大丈夫だからー！！」

　中原が沖田に声をかける。

　沖田はためらったが、やがて振りかぶって……ボールを投げた。

　その瞬間、東も中原も、何がおきたのか分からなかった。

　百三十どころか百三十五は出てたのではないだろうか？

　とんでもない軌道の球が出鱈目に、ドローンみたいな曲がり方をして弧を描き、地面に吸い込まれていったのである。

　東は思わずのけぞった。

　中原は反射神経で捕ったが、とても真っ直ぐの時の音など出せなかった。

「あーーごめーーん！！」

　遠くで沖田の声がする。

　東は、思わず中原と顔を見合わせた。

「……真っ直ぐより『速い』って……カーブのことだったのかよ……」

　なかなか返球しない中原に、沖田が心配し始めた。

「大丈夫ーー！？」

「……ナイスカーブ！！」

　沖田にボールを返した。

「おい……聞いたことあるか？　百三十キロのカーブ……」

　東の顔が青くなっている。

「別に、プロなら無くはないよ」

「そうじゃねえって！　真っ直ぐがアレで、でもカーブがアレって……どうなってるんだあいつは！？」

「まあ、癖の強い投手ってことだよな……

　……ありがとう沖田ー！　帰ろう！！」

　今受けた、沖田の魔球『カーブ』と『真っ直ぐ』が、この後の野球界で大問題を投じることになることを、東も中原もまだ知らない。