6/18

6.帰宅と優しい両親

「シャ、シャロン様！？　どうなさったのですか！？」

　何とか屋敷に帰還すると、出迎えたメイドはぎょっと目を見開いた。

　すると、すぐに両親が血相を変えて玄関にやって来た。

　夜会はとっくに終わっているはずなのに、私がいつまでも帰って来ないから心配していたらしい。

「一体何があったんだ？」

「アラン様に置いて行かれて、ここまで歩いて帰って来ました」

「な、何ぃぃぃっ！？」

　仰天する父。

　だけど、驚くのはまだ早いですよ。

「それと、夜会の場で婚約破棄を言い渡されました……」

「何ですって？　あのクソガキ……」

　母が鬼のような形相で、ドスの利いた声を上げた。ハッとした父が、「お、落ち着け」と宥める。

「シャロンも少し休んで来なさい」

「ですが……」

「詳しい話は、その後で聞こう」

　父が優しい口調で言う。

　母も「そうね。お腹は空いてる？」と先ほどとは打って変わり、穏やかな様子で尋ねる。

　本当は、何があったのか今すぐにでも聞きたいだろうに。

　両親の優しさに感謝しながら、私は自室に戻った。

「いたっ……」

　靴擦れしてしまったのか、足が痛む。

　ヒールを脱いで見てみると、ところどころ赤剥けしていた。

「お嬢様、冷たいお飲み物をご用意しました」

「ありがとう」

　メイドが持って来たのは、柑橘類で匂いづけした水だった。

　一気に呷ると、爽やかな香りが鼻を突き抜けていく。

「は～……生き返った……」

　一息ついたところで広間へ向かうと、既に両親が待機していた。

　私は夜会で何が起こったのか、なるべく感情的にならないように意識しながら語った。

　娘の話を聞いているうちに、どんどん険しくなる両親の顔。

「……なるほど。どうやらお前は、エミリー嬢に嵌められたみたいだな」

「はい……」

　父の言葉に、私はがっくり肩を落とした。

「……私が素直にコサージュを渡せば、こんなことにはならなかったと思います」

「いやいや。シャロンは何も悪くない！」

「そう、悪いのはエミリーよ。それに、妹の言葉を鵜呑みにしたアラン子息にも問題があるわ」

　確かに母の言う通りだ。

　だけど、もっとアラン様に従順でいるべきだったという後悔もある。

　シスコンを治すために、色々口出ししたのが間違いだった。

「まあ、これであんな男とは縁が切れるんだ。よかったじゃないか」

「どうせ結婚まで漕(こ)ぎ着けたとしても、エミリー絡みで離婚を言い出されていたでしょうね。今ここで、別れて正解よ」

「お父様……お母様……」

　だけど、せっかく侯爵家に嫁げると思ったのに。

　項垂れていると、父は私の肩を優しく叩いた。

「結婚相手なんてまた探せばいい。なーに、アラン子息より素晴らしい男なんて、ごまんといるさ」

「……はい」

　父の楽観的な言葉に、どんよりと曇っていた気持ちが晴れてきた。

　今回がダメでも次があると、前向きに考えよう。

「私、頑張りますね！」

「その意気よ。それでこそ、私たちの娘！」

　よーし、明日から気合を入れて新しい婚約者探しね！

　そして翌日の早朝。ホロウス家から一通の書状が届いた。

　内容はもちろん、婚約破棄の宣告。

　原因は、私がエミリー様を辱めたことであると長々と綴られていた。読んでいるだけで、疲れる。

　書状の最後には、アラン様とホロウス侯爵夫人の署名があった。

　ちなみに侯爵は、隣国エルガニアに長期滞在中である。

　当主抜きでこんな大事な話を進めるなんて、我が家が舐められているとしか思えない。

　だけど父は書状を読んで、何故かほっとしていた。

「よしよし、うちにとっては好都合だ」

「どういうことですか？」

「お前の非で婚約破棄すると主張しているが、慰謝料については『レイネス家の手垢がついた金を受け取るつもりはない』と書いてあるだろ？　当主が帰国してあれこれ口を挟まれる前に、さっさと応じてしまおう」

　そういえばホロウス夫人は元々、私たちの婚約に反対だったらしく、私と会う度に嫌みを言っていた。

　まさかここまで、私を毛嫌いしていたなんて思わなかったけれど。

　こうして私とアラン様の婚約は、つつがなく白紙に戻った。

　ほっと一安心する私。しかし、この後洒落にならん大問題が発生する。

　誰も私と婚約どころか、見合いすらしてくれないのである！