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4.赤いコサージュとワイン

　アラン様とエミリー様の美男美女兄妹は、参加者たちの注目を集めていた。

　一方私は、壁際でワインをチビチビと飲み進めていた。美味しいけど、酔っ払わないように気をつけなくちゃ。

　すると周囲から、ひそひそと話し声が聞こえて来た。

「いつ見ても素敵な方だわ、アラン様」

「ご令妹をとても大事になさっているのね」

「でも今夜は、シャロン様とご一緒じゃなかったかしら」

「あの二人、エミリー様のことで仲が悪いって聞いたわよ」

「リード侯爵子息もエミリー様に冷たいらしいし、兄妹揃って大変ねぇ……」

　令嬢たちの間では、アラン様の過保護ぶりは有名だ。

　けれど、「イケメンの兄に溺愛されるなんて、エミリー様が羨ましい」程度に受け止められている。

　アラン様に気に入られたら、自分もあんな風に大切にされると思っているのだろう。何も知らないって幸せだなぁ。

「……綺麗だね」

　クラレンス様がこちらを見て突然そんなことを言ったので、私は「ごふっ」とワインを噴き出しそうになった。

　義兄の婚約者を口説いてどうする！

　そこでクラレンス様も自分の失言を悟ったみたいで、首をぶんぶんと横に振った。

「ち、違うよ！　君の着けているコサージュのことだから！」

「ああ。これですか……」

　胸元に着けた赤薔薇のコサージュ。

　本物そっくりに作られていて、花の周辺にはルビーを鏤(ちりば)めた贅沢な意匠となっている。

「去年の誕生日に、父からいただいたものです。ベラ鉱山から採れたルビーが使われているのですよ」

「ベラ鉱山の……あそこで採れるルビーは綺麗らしいね」

「はい。この国で採れるルビーと言えば、あとはブリューエ鉱山のものも上質ですね。ただ色の深みは、こちらの方が上かと……」

「……君は宝石に随分と詳しいね」

　クラレンス様が不思議そうに言う。

　いけないいけない。つい熱く語ってしまった。

「す、すみません！　夜会でする話題ではありませんよね！」

「ううん、そんなことないよ。僕もこういう話が好きだから」

　うう、何て優しい人なの……。

　アラン様なんか「宝石の産地や違いなんて、どうでもいい」と言ってくるのに。

　今まで物静かで近寄りがたい人だと思っていたけれど、ちょっと親近感が湧いた。

「シャロン様ー！」

　突然エミリー様がこちらに駆け寄ってきた。

　そして、小声でとんでもない申し出をしてくる。

「その薔薇のコサージュ、わたくしにいただけないでしょうか？」

「はい？」

「先ほど見た時から、とても綺麗だと思っていました。それを着けて、お兄様とダンスを踊りたいんです。ね？」

「お、お断りします……」

　私が後ずさりしながら言うと、エミリー様はむっとした表情を浮かべた。

「どうしてですか？」

「だって、これは父が私にくれた大切なものです。いくらエミリー様でも、差し上げるわけにはいきません」

「お兄様に相談したら、『シャロンなら、喜んで渡してくれるだろう』と仰っていました」

「あの馬……ごほん。と、とにかく、お渡ししません！」

　軽く咳払いをしてから、コサージュを守るように片手で覆う。

　するとエミリー様は、その手を引き剥がそうとしてきた。

「そのコサージュ、きっとわたくしの方が似合うと思います！」

「ちょっ……エミリー様！？」

　病弱とは思えない力だ。多分うちの父より強い。

「やめるんだ、エミリー」

「いや……！　何をするのですか、クラレンス様！」

　クラレンス様が、エミリー様を背後から押さえる。

　その間に、一旦会場から出ようとした時、エミリー様が私の腕を掴んで自分へと引き寄せようとした。

「きゃっ……！」

　前のめりになりながらも、どうにか踏み留まる。

　けれど、持っていたグラスを手放してしまい、中のワインがエミリー様のドレスに思い切りかかった。

　床に落ちたグラスが、音を立てて砕け散る。

　途端、その場が静寂に包まれた。