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４：憎悪、嫉妬、羨望……その根底

　すでに浮揚機は町中を抜け、光の道──正しくは、〝空中光帯道路〟と呼ばれる道に入り、周りは摩天楼と並走する浮揚機だけの景色に変わっていた。夕空の光が、摩天楼の街並みを茜色に染めている。

　逃走防止のため、窓は出来るだけ開けるなと言われていたが、既に地上は目も眩むほど遠く、速度もかなり出ている。今飛び出せば、術を封じられているエリッサに命は無い。

『この町が、まさか見えてないわけじゃないわよね？』

『……冒涜の象徴など見たくもない』

　エリッサは、目を背ける。入ってくる風も、煩わしそうにして。

『天は神の領域。そこへ届かせようなど、冒涜以外の何物でもない。ましてや、下等種族の作り出したモノなど、所詮見かけ倒しだ。神聖帝国が総力を挙げれば、枯れ木同然に』

『壊すだけなら、総力なんて必要ないわよ。貴方なら、上手くやれば半日で二つ三つくらいは瓦礫に出来るはず』

　冗談ではなく、エリッサの法術なら、それくらいは出来る。

　壊すだけ(・・・・)ならば。

『でも、同じモノを神聖帝国に作ることが出来るかしら？　見かけ倒しだとしても、神聖帝国の全てを出し尽くしたとして』

『今の話を聞いていなかったのか？　神の領域に届かせる建物など神への冒涜だと』

『建物ぐらい(・・・・・)で冒涜なら、それ以上のモノはどうなるのかしらね？』

『……どういうことだ？』

『すぐに分かるわよ』

　アレクシアは機内に備え付けられた時計に目を向け、舵輪を切って光の道から抜ける路線に入った。

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　しばしの無言の走行を経て、やって来たのはアレクシアが前に来た海を一望できる高台。あの時と同じで、雲一つない夕空が広がっている。こんな時でなければ気分よくクレープでも食べられたのだが、今日は屋台は出ていないようだ。

『ちょっと早すぎたみたいね。でも丁度良いわ。さっきの話を続けましょう』

　さっきの話──エリッサが散々喚いたおかげで話が逸れていたが、エリッサの強制送還の話には続きがある。

『私も昨夜聞かされたんだけど、貴方のこれから……神聖帝国に帰ってからの事も話しておくわね』

　強制送還を始めとするエリッサの今後については、鏡華から聞かされた。何でも、〝みっちりがっつり〟でアレクシアが駆け回っている間に、どうやったのか、ディマンディから報せられたらしい。

　結論から言えば、

『とりあえず、完全に無罪ってわけにはいかないけど、限りなく減刑されるみたい』

　大まかな筋書きとしては、次の通り──。

　〝混沌の東地〟における諜報や調査活動を行う予定だったエリッサだが、その成功を確実にするために禁術に手を出した。その実験台としてアレクシアに使ったが、失敗してしまった。

　これらの事情が発覚したものの、既にエリッサは現地に赴いた後。なので、任務の成功と帰還という功績でもって相殺し、罪を限りなく軽くする。

　──とのことらしい。

『こうなった以上は、帝室法術師候補の話は無かったことになるけど、極刑よりはずっと良いでしょ』

『貴様……っ』

『色々と思惑はあるんだろうけど、貴方のお父様……シュトロア公もだいぶ奔走したそうよ。帰ったら、しっかり感謝して』

『貴様が言うなっ！』

　エリッサが、憎悪を込めた目で怒声を放った。

『誰のせいで……誰のせいでこうなったと』

『貴方自身のせいよ、エリッサ』

　筋違いの憎悪と罵声を、アレクシアは冷たく突っぱねる。

『貴方が今、こんな風になっているのは、軽々しく禁術なんかに手を出したからよ。禁術が、どうして〝禁術〟なんて呼ばれて封じられているのか……その意味も、よく考えもしないでね』

『ち、違……っ』

　否定しかけたものの、しかしエリッサは逃げるように目を逸らした。

　それが、何よりの答えだった。

『だから貴方は』

　言いかけて、アレクシアはふと言葉を止める。そして、自嘲するように鼻で笑った。

『そうね、貴方の言う通りよ。私には、偉そうに貴方に説教する資格なんて無いわ。だって私は』

　それ(・・)を思い出して、沸き上がってきたのは怒り。

『私が一番憧れていた(・・・・・・・)のは、そんな貴方──エリザヴェータ・シュトロアだったんだもの』

　自分自身の弱さや不甲斐なさに対する、痛みを伴う怒りだった。

＊＊＊＊＊

　名家に生まれ、才能に恵まれ、嫉妬も羨望も名声も欲しいまま、将来を約束され──誰の目から見ても全てを持ち得たエリッサの事を、アレクシアは誰よりも妬み、誰よりも羨んでいた。

　数えきれないほど罵られ、嘲られ、痛めつけられ、終いには濡れ衣を着せられ──そんな暴虐を平然と与えてくるエリッサの事を、アレクシアは誰よりも憎み、誰よりも恨んでいた。

　だからこそ──自分と真逆なエリッサの事を、アレクシアは誰よりも憧れていた。

　だからこそ──自分では叶えられない夢を、アレクシアはエリッサに求めていた。

　全てが覆った失望と幻滅は、酷い痛みをアレクシアに与えた。

　ほんの僅かでも嘲笑(わら)う気になれない程、どうしようもなく哀しかった。

　アレクシアにとって、エリザヴェータ・シュトロアとは、それほどまでに大きな存在であった。

　弱さ、不甲斐なさ──自分の醜さを覆う隠れ蓑にするほどに。

　だから、

『私は、〝出来損ない〟に……悲劇の少女に甘えてしまってたって、今なら分かるわ』

　だから父に見放された。

　だから母に諦められた。

　だから兄に唾棄された。

　だから姉に安堵された。

　だから教師や同級生らから、同情と侮蔑の嘲笑を投げられた。

　だから──アレクシアの周りには、誰もいなかった。

『そんな自分を変えるためにも、私はここに残ることにしたのよ。それで……と、来たわよ』

　遠来のような轟音が響き、アレクシアは話を止めてそちらを示した。

『〝天に届く建物〟以上の、神への冒涜が』