４：〝出来損ない〟の挑戦
高桐邸から頂上へ通ずる山道は整備されているが、見通しが良くなるため使えない。なので、使うのは今朝方蒼真が手伝いついでに教えてくれた獣道だ。
しかし〝獣道〟とは、あくまでも獣が通る道であり、人類の体格では硬い藪の中を強引に突っ切るようなもの。しかも上り坂で、休まず全速力──鏡華や蒼真の鍛錬のおかげで、それなりに体力に自信があったのだが、既にアレクシアの息は絶え絶えになっていた。
『逃げるにせよ、せめて姿くらいは見せたらどうだっ？』
対して、エリッサは頭上を陣取ったまま優々と追いすがり、稲妻を放ってきた。
法具の補助なしでは制御の難しい、〝飛翔〟を維持したまま、である。
『帝国貴族の、法術師としての誇りが、少しでも残っているならなっ！』
上から、嘲笑と共に雷撃が放たれ、アレクシアの傍を掠める──掠めるばかりで、ただの一度も直撃しなかった。
見通しが悪いとはいえ、上からならこちらの位置は明らかなのに。
その気になれば、直撃など簡単なのに。
その気になれば、一帯ごと吹き飛ばせるはずなのに。
エリッサは完全に遊んでいた──学院にいた頃のように。
性格の悪さは相変わらず──頭の中でそんな悪態をついて、しかし思わず笑みが漏れた。
忌まわしいことこの上ない思い出ながら、妙な懐かしさがあった。そして、懐かしさを感じるほど自分の中で〝過去〟になっていることを、アレクシアは自覚した。
「っ！」
余計なことを考えていたものだから、思わず足がもつれ、支え切れずに転倒した。
「～～～～～っ」
足の痙攣を強引に抑え込んで無理やり体を起こして、口に入った砂やら土やらを吐き捨てたアレクシアは、藪を抜けてしまっていたことに気づいた。
そこは、裏山の頂上付近から少し下った位置にある、開けた岩場。ここからは、硬い岩壁がほぼ垂直に十メートルばかり伸びており、頂上へは宙を飛んでいくか、縄や梯子を使わないと登れない。
アレクシアは、岩壁に立てかけていた木刀と呼ばれる木製の剣を掴む。作業の合間にここに置いていた物で、刀身も錬成法術で強化済みである。
『……出来損ないにしては良い度胸、と取れなくもないがな』
頭上から見下ろしたまま、エリッサは呆れたように吐き捨てる。その手には、長剣が握られていた。
『この期に及んで、そんな棒切れを持ち出してくるとはな』
エリッサは飛翔術を解除し、落下の勢いで剣を振り下ろした。アレクシアが飛び退いたことで刃は空を切るが、エリッサはすかさず踏み込んで剣を振り上げる。
アレクシアは、それを木刀で受け止め、
『……っ、その剣っ？』
結果としてエリッサの剣を眼前にしたアレクシアは目を剥いた。
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ミスリル──オリハルコンと並ぶ稀少鉱物にして〝神の息吹〟とも称される、神造鉱の一つ。それを名だたる鍛冶師によって鍛え、その工程の一つ一つに高位の神官が全霊の祈りを込めたことで、絶大な力を秘めた法具にして武具──シュトロア家が、代々秘法術と併せて伝えてきた家宝にして、俗に〝聖剣〟と称される邪悪を討滅するための刃。
その銘は、
『〝祓魔の嵐〟っ？ 何でそんなモノを？』
『全くだっ！』
危険を察知して、アレクシアは木刀を捻りつつ飛び退く。その鼻先を、鋭利な切っ先が通り過ぎた。申し訳程度に強化された木刀の切っ先など、あっさり斬り落として。
『私もいらないと言ったのだがなっ！』
たたみかけるつもりか、エリッサは踏み込んで振り下ろす。アレクシアは短くなった木刀を構えるが、剣同士の衝突と硬直は一瞬──乾いた音を立てて、木刀は更に短くなった。
『穢れた地に立ち入るのだからっ！』
強化されているとはいえ、聖剣の前では所詮棒切れ。剣筋を逸らすのみで、受ける度に木刀は大きく削り取られていく。
『邪悪な瘴気からの護符代わりと、父上から押し付けられたっ！』
頭を狙った振り下ろしを、アレクシアは飛び退いて回避──が、僅かに間に合わず、剣の切っ先は胸元を切りつけた。
胸の痛みと背中の衝撃に、アレクシアは呻く。背後は岩壁がぶつかっていた。そして眼前には、聖剣の切っ先が突きつけられる。その向こうには、勝ち誇ったエリッサの顔があった。
『なるほど、そんな粗末な棒切れで聖剣を凌ぐのだから、剣の才覚は本物だったのだろう。だが惜しいかな、所詮はそれだけのモノだ』
相変わらずの嘲笑。
相変わらずの侮蔑。
だが、
『それだけしかない〝出来損ない〟など、この世には不要だ。その用を成さなくなった棒切れこそが、貴様の価値だ』
エリッサの朗々とした罵倒に、安堵するような気配が僅かに滲み出たのを、アレクシアは敏感に、そして他人事のように感じた。それを見極めようと、突きつけられた鋭利な切っ先には目もくれず、アレクシアはエリッサを見据える。
『……何だその目は？』
いつもと違うとでも思ったのだろう。エリッサは、つまらなそうに吐き捨てた。
『いつものように情けなく許しでも乞うのかと思ったが……そうだな、これが最期だ。遺言くらいは聞いてやるぞ』
『そう……』
大きく息を吐きだしながら、アレクシアは淡々と言葉を述べた。
『それじゃ、お言葉に甘えて』
冷静に──燐耀の助言を、常に頭に思い浮かべながら。
『……何をそんなに怯えているの？』
剣を構えたまま、エリッサは凍り付いた。
