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少女の末期

「……シア……おい、アレクシアっ」

「っ！」

　アレクシア──それが自分の名前だと思い出し、それを取っ掛かりに我に返る。そして、全身に走った痛みに、思わず呻いた。

「随分と痛めつけられたもんだね」

　声のするように力なく目を向けると、格子の向こうで見覚えのある顔が、聞き覚えのある声で淡々と言った。

　その声を切っ掛けに、アレクシアの頭は少しずつ働きを取り戻していく。

「お前の公開処刑が決まったよ」

　しかし、働きを取り戻した頭に響いたのは、絶望の宣告だった。

「わ、私じゃ、ない……っ」

　何度繰り返したか分からない言葉を、今更のように呟く。

「お師匠様、私じゃないんですっ！」

　そして堰を切ったように叫び、格子の向こうにいる師に向かって縋りついた。

「お願いです、お師匠様っ！　私は何も」

「で、こいつが最期の施しだとさ」

　弟子の必死の叫びなど気にも留めず、師匠は格子の間から盆を差し込み、

「羨ましいほど豪華さね。存分に味わいなよ」

　用は済んだとばかりに、踵を返した。

「ま、待ってください、お師匠さ、ぐぅっ？」

　格子の間から手を伸ばそうとして、アレクシアは激痛に呻く。

　腕と言わず足と言わず、数々の拷問のせいで、全身がボロボロだった。

「私が出来ることなんて、この程度(・・・・)さね」

　弟子の悲鳴も懇願も、師は振り返ることも無かった。

「にしても、大概に酷い人生だったね。その意味でなら、お前には同情はしてやるよ。次は(・・)、少しでも幸せになりなよ」

　言葉通りの同情と憐みを込めて、しかし他人事のような慰めの言葉を残して、師は通路の暗闇の中に消えていった。

　痛みを押して呼び止める気力は、もうアレクシアには無かった。

「……そう、よね」

　真実か虚偽か──そんなことは、もはや重要ではない。

　必要なのは、罪と罰を被る者。その生贄としては、アレクシアなど格好の材料だっただろう。

　そんなことは、最初から──ずっと前から分かっていたことだった。

　いつか、こんな日が来ると。

　そしてそれは、今、この時だった。

「……はは」

　もしかしたら、あるいは──そんな儚い望みを胸に、必死に頑張ってきた。

「あははは」

　頑張ったなりの、成果や結果を示してきた。

　それは認められた。しかし、称えられることは無かった。

　それどころか、かえって罵倒され、非難を浴びることの方が多かった。

　出来損ないが出しゃばるな──と。

「あはははははははははははっ！」

　全ては無駄だった──それを理解してみれば、何もかもが解放された気分になった。

　憚らずに大笑い出来るくらいには。

「神よっ！　これが貴方の恵みですかっ！　試練という名の思し召しでございますかっ！」

　至高にして全能なる創造主──崇拝すべき〝神〟に対して、祈りではなく恨みを吐きつけるくらいには。

「どうして貴方は、いつもお答え下さらないのですかっ！　お見捨てになるのが、貴方の答えだとでも仰るのですかっ！　だとしたら、貴方はとんでもない脚本家で、私はとんでもない道化だわっ！　あははははははっ！」

　答えは返ってこない──返ってくるはずはない。

　とっくに分かっていた──神が救ってくれることは無い。

　願いを聞き届けることは無い。

　答えることなど、あり得ない。

「はははっ、あははは、はは……はぁ……」

　息が切れて笑いが途切れ、恨みを吐き出しきって──残ったのは、どうしようもない虚しさと、全身を苛む痛みだけ。

「あ……」

　その時になって気付いたが、師匠が置いていった盆の上には、酒瓶と子洒落たグラスが一つ。

　ここに放り込まれからは、石のように固いパンがひと欠片と、濁った水くらいしか口にしていない。

　それを思えば、ありえない好待遇である──それだけならば。

「……そういうこと」

　少し調べてみれば、明らかに毒入りだった。酒瓶の中はもちろん、グラスにもしっかりと塗られている。

　ここまであからさまでは、用意した連中もアレクシアが気づくことも予想済みだろう。

　つまり、これは選べということだ──この場で死ぬか、死刑台で死ぬか。

「これって……」

　否──選択肢は、もう一つあった。

　アレクシアが手に取ったグラスには、奇妙な紋様が描かれている。

　一見すると、異様な形の模様だが、アレクシアはそれが、何らかの法術式であることを読み解いた。

　知ってる者しか読み解けない、とても独特な形の。

「なんで……」

　これを持ってきた師匠が仕込んだのは間違いないだろう。

　では──どうして師匠は、こんなものを仕込んだのか？

　そもそも──どうした師匠が、わざわざ毒入り酒など持ってきたのか？

『私が出来ることなんてこの程度さね』

　この程度──アレクシアの濡れ衣を晴らせなくても、ちょっとした仕掛けくらいは出来るということだ。

　同情した師匠が、可愛い弟子のために施しを与えた──という可能性が、アレクシアの脳裏に浮かび、

「……無いわね」

　すぐに否定した。

　どちらかと言えば、新しく作った法具(オモチャ)を死刑囚で実験台にしようと言うのが大きいだろう。

　その証拠に、思わせぶりに法具を置いておいて、具体的な説明が全く記されていない。使い方も効能も。

　使ってみてのお楽しみ──などと言わんばかりに。

「……大概に酷い人生、か～」

　グラスを手の上で回しながら、師匠の言葉を繰り返す。

　曰く──栄えあるフローブラン家の唯一の汚点。

　曰く──出来損なった神童。

　他にも様々に、そして散々に言われた。そんなアレクシアを、親兄弟には見限り、親族は蔑み、同期生はオモチャにし、最期は濡れ衣で死刑台に送り。

　思い返してみれば、確かに不遇極まりない人生だった。ここまでくると、どこの三文物語の悲劇の少女だと思う。

「……良いのよ、これで……」

　絵に描いたような、あるいはそれ以上の悲劇かもしれない。

　かといって、このまま生きていたところで、辛いだけの毎日が続くだけだ。

　それを考えれば、これで良いのかもしれない。望む形ではなかったにせよ。

「……うん、そうよ。これで良かったのよ……」

　そう思うえば、それまでの陰鬱な気分が大きく薄れ、気持ちが軽くなっていく──そうでなければ、押しつぶされてしまうと、この時はまだ自覚していなかった。

「……分かりました」

　アレクシアの意志は固まった。

　今の自分に残された選択肢は、今すぐ死ぬか、明日死ぬかの二択のみ。

「やればいいんでしょ、やればっ！　やってやろうじゃないですか性悪お師匠様っ！」

　一騒ぎでも起こして、皆の鼻を明かしてやっても良い──アレクシアは術式を起動した。

　途端に、板を中心に光が爆発した。