北壁
お腹がいっぱいになったところで運転交代、日暮れまではあたしがハンドルを握る。
「美味しかったの……♪」
「そりゃ良かった。色々あったし、これからもあるからな。せめて美味い物くらい食べたいもんな」
午後のおやつには粒チョコとドライフルーツを食べよう。ビタミン補給のためか、爺さんエラい大量の乾燥野菜と果物を入れてくれてた。あと、お茶とナッツ。
海外産の素っ気ないパッケージのせいでミックスベジタブルと間違えてフルーツを鍋に入れそうになったのは焦ったけどな。
しばらく非常食で暮らしてみて、軍用レーションによくナッツやフルーツが入ってるのが理解できるようになった。身体が――たぶんビタミンを――求めるのだ。あと甘味。動き続けて疲れたとき、特に食欲のないときには本当に沁みる。
「ぼくたち、幸せに向かってるね！」
「へ？」
ヅカ水棲馬の唐突な宣言に、あたしは思わず助手席を振り返る。満面の笑みを浮かべたジュニパーが、豊満な胸を張った。
「“幸せな人生は、小さな幸せを積み上げた先にある”って、研究施設で、年寄りの研究者がいってた。“最後の最後で大逆転なんて、そんなの破滅と同じだ”って」
「……そう、かな？」
「うん、最初に聞いたときは、ぼくも思った。そうかな、最初でも最後でも勝てば勝ちなんじゃないかなって。でもね」
ジュニパーは、後ろを振り返る。エルフたちを指してるのかと思ったけど、たぶん違う。彼女は、自分が逃げてきた、自分が経験し、乗り越え、そして捨ててきたものを指している。
「幸せと不幸せの間には、きっと戻れない線があるんだ。そこを越えたら、後で勝っても奪われたものは取り戻せない」
「……ああ、うん。そうかも」
「わたしも、そう思うの」
爺さんに会わなければ。ミュニオやジュニパーに会わなければ。あのまま独りを選んでいたら。
あたしは、きっと死んでた。仮に身体が生き延びられたとしても、心が“戻れない線”を越えてた。
「あの子たちも、間に合ってたら良いな」
あたしはバックミラーに映るエルフの巫女たちを見て、いった。
口にはしないものの、マナフルさんは一線を越えてしまった印象がある。老成した目の奥に、ちらちらと暗いものが瞬くのを感じるのだ。
「オアシス、良いところだといいの」
「うん。あの子たちが暮らせるような場所だったら良いな」
やっぱ無理だ、となれば北行きの旅に連れてくのは構わない。でも正直な話、そんな自由な選択肢がある状況にはならない気がする。
いまも、ミュニオは周囲の警戒を解いていない。前方左右は、まだわかる。でも彼女は、しきりに右後方を気にしている。
もしかしたら何かの気配か予感か、誰かの声かを感じ取っているのではないだろうか。
「ジュニパー、左奥のあれ何？」
地平線近くに揺らぐ陽炎のなかに、赤茶けた何が見え始めた。かなり巨大で高さもあり、横にも広い。生き物のサイズではないので山か丘か、なにがしかの自然地形だろうとは思う。
「う〜ん……山、かなあ？ 西側に連なる低山の一部……だと、思うんだけど……」
大気が熱で揺れまくっているから、視力が良いジュニパーでも判断しにくいようだ。しかも地平線近くとなると……二、三キロは先か。あたしには見えん。
「山なら問題ない。襲ってこないし」
「……う、うん」
「なに、どうしたジュニパー、その妙な間は。こっちの山は襲ってくるとか？」
「山なら、大丈夫だよ。でもあれ、動いてないかな？」
