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目指すべきもの

「なあ、村の裏切り者ふたりは、どこにいる？」

「あそこ」

　ルイナが指差したのは、山に向かう小道の途中。小さな土饅頭と石の板が並んでいる。この村のお墓だろう。その隅に、ボロ切れで包まれた死体がふたつ転がっていた。

　あたしたちが来る前、彼らは“馬に乗ったエルフ”に殺されたそうな。

「あの自称王子か。なんで殺されたん？」

「誰も知らないって」

　いきなり怒鳴り声が聞こえて、首を刎ね飛ばされた。本人たちが死んだいまとなっては、推測するしかない。何か無作法を働いたか分不相応な報酬を要求したかで、怒りを買った“らしい”としか。

　うん。実にクズらしい死に方だ。

「シェーナ！」

　坂道を下ると、ランクルの前でミュニオ姐さんが手を振っていた。人狼のチビたちに囲まれた彼女は、いつもよりずっとお姉さんらしく見える。

　坂の下り口に頭の砕けたエルフの死体がふたつ転がっていた。

「おう……さすがだな」

「ミュニオだもんね」

　たしかに。距離は二百メートルそこそこ。万能砲台の姐さんにとっては楽な的だ。少しくらい機敏に動いたくらいでは外しようもない。

　いまそのミュニオは、モフモフしたチビ人狼を両手で愛でているところだった。

「そちらに、問題はなかったの？」

「ああ。村は解放して、村のひとたちも助けた。あのふたり、人狼の村長を連れて来てなかった？」

「あそこにいるの」

　ミュニオの指す遥か後方で、ハーシェルの死体を見下ろしている人狼の姿があった。

「ルイナに謝りたいって、いってたの」

「……謝られたくない。わたしは、ただ憎しみで殺したんだから」

　憎まれるのも面倒だけど、謝られるのも、たしかに鬱陶しい。

　とはいえ逃げるわけにもいかず。足を引きずりながら歩いてきた村長が、ルイナの前で頭を下げた。

「すまない」

「……子供たちは、守った」

　人狼少女は謝罪を無視して、結果だけをボソッと伝える。そこに敵意や悪意はないけど。共感や理解もない。

「ああ。よくやってくれた。お前を無理にでも村の外に出したのは正しかった」

「そのせいで村の戦士が七人死んだ」

「それは……でも残っていたら、お前も」

「わたしも戦士の末裔。怖れているのは死ぬことじゃない」

「ああ、わかっている」

「怖れるのは、一族の誇りを汚すこと。……“魔女”の名を汚すこと」

「そうだ。お前は、魔女の教えを守った。生き延び、護り、報復を果たした」

「違う」

　ルイナは吐き捨てるように言うと、あたしたちを振り返った。

「あの三人がいなければ、死んでた。わたしも、子供たちも。村のみんなも、……あなたも」

「……わかっている。あなたがたには感謝している」

　村長は、あたしたちに頭を下げる。

「差し出せるものがあるならば、なんでも」

「要らない。あたしたちも(・)、ただ自分の都合でやっただけのことだ。礼を言う必要はない」

　このひとたちは大した人格者だ、みたいな顔で見るけれども。彼らはエルフの争いことに巻き込まれた被害者だ。それがミュニオの責任かどうかはともかく、助けたからって報酬をもらうのは筋違いな気がする。

「そんじゃ、またな」

「ルイナ、元気でね」

　ルイナとチビ人狼に別れを告げて、あたしたちはランクルに乗り込む。

　もう、やれることはやった。これ以上、人狼の村に関わろうとは思わない。彼らの問題に口を挟む気もない。

　しばらく聞こえていたチビたちの遠吠えみたいな声も、ランクルが泥沼を掻き回す音で掻き消されていった。

「街道まで出たら、左だね」

　あたしたちの進むべき目的地は、もうルイナから聞いた。だいたい百キロ弱(六十哩)くらいのところに、ミキマフの城がある。

「いよいよ、だね」

「ああ」

　ジュニパーの静かな声に、あたしたちは頷く。

　いよいよ、終わらせるときがきたんた。