彷徨う餓狼
本業の年末進行により、不定期更新になっています。短めだったので本日二回目の更新。
「え」
ボトボトと落ちてきたものをジュニパーがヒョイヒョイと受け止める。暗くて何かはわからんけど、大事なものなのかミュニオも必死に駆け回っているのはわかった。
「シェーナ、受け止めて！」
「あ、おう……？」
気配だけで手を伸ばしたあたしの懐にぽふんと入ったそれは、驚くほど軽いモフモフの毛玉だった。
痩せこけて震えていて、ちょっと獣臭い。というか、犬臭い？
「お前ら、コボルトか？」
「人狼だね。どうしたんだろ」
っきゅうぅうううぅ……ッ！
さっき聞こえた唸り声……じゃ、ないな。これ、腹の鳴る音だ
「おい、腹減ってんのか？」
朧げなシルエットを数えると、チビっ子人狼は四名。まだこちらに怯えて震えて答えようとしないが、どうやらスープの匂いに惹かれて崖から転げ落ちそうになったようだ。そして、結果的に落ちてきたと。
「気配を消してたから、正体がわからなかったみたいだね」
「ううん、これ隠蔽魔法なの」
ミュニオが断言して、あたしは首を傾げる。
この子たち、魔法使えるのか。人狼、というか獣人って魔力循環させて戦うパワーファイターのイメージあるけど。ヤダルさんのイメージに引きずられ過ぎか。
ミチュの村で出会った子猫ちゃんズのひとり、灰色毛のルーエも水魔法を習得してたもんな。
「違うよ、……ミュニオ！」
「大丈夫なの」
あたしたちの頭上に魔法陣が広がり、パシンと小さな水飛沫が弾ける。攻撃魔法……というには貧相だったけど、攻撃の意思は感じられた。どうしたものかと見上げた大岩の上で、青白い光が弱々しく瞬いて、消えた。
「いまの子が魔法使いで、引率役なんだと思うよ。ちょっと連れてくる。気絶しちゃったみたいだから」
「「りゅぃ、なああぁ……！」」
ジュニパーが倒れた子に何かすると思ったのか、人狼の子たちが一斉に怯えた声を上げる。
「待て、大丈夫だって、落ち着け。連れてくるだけだ。落っこちたら危ないだろ」
できるだけ穏やかにいってみたものの、ぜんぜん信用されてない。ウーッて小さく唸り声。今度は腹の虫じゃなくて、ホントに唸り声だ。どんだけひどい目に遭ったんだかな。
「ほら、スープ食うか？」
あたしが寸胴の蓋を開けると、一瞬で唸り声が止む。暗いけど食べ物の香りに釘付けになっているのはわかった。くーくーきゅるると鳴ってるのは腹だ。こっちの方は可愛げがある。
「まだ温かいぞ、ほら。遠慮すんな」
木椀と木匙を出してそれぞれに持たせると、オタマですくってあげる。スープは作り過ぎたから、寸胴に半分近くは残ってる。食べ終わってちょっと経ってるから、そう熱くもない。
「お待たせ」
ジュニパーが、小さな子をお姫様抱っこして戻ってきた。
「「ルイナ」」
五人目の人狼、引率役の魔法使いがルイナちゃんか。グッタリしてるけど、ジュニパーの口調からすると深刻な状態じゃないんだろう。
「怪我はないみたい。魔力切れで気絶しちゃったんじゃないかな」
ルイナちゃんを受け取ったミュニオが、優しく撫でながら魔法を掛けている。治癒か回復か浄化か、青白い光に照らされたのは痩せこけた人狼の少女だった。年齢はよくわからんが、人間でいうとローティーンな感じか。
「平気そう？」
「もう大丈夫なの。ただの、魔力切れと、空腹と、疲れと、緊張と、睡眠不足なの」
最後の方で、ミュニオの声が少しだけ掠れる。
それで、なんとなく、わかった。どっかから逃げてる間、チビのために使い果たしたんだ、この子。食い物も体力も魔力も睡眠時間も、みんな。
「よく頑張ったの」
ミュニオ姐さんは、苦しそうな人狼少女の頭を優しく撫でる。
あたしが毛布を出すと、ミュニオがルイナちゃんを包んで抱えた。ときおり手元がうすぼんやりと光っているのは、魔力譲渡でもしてるのかな？ そんなことができるのかどうか知らんけど。
「人狼で魔法使いっていうのは珍しいの。魔力循環が滑らかで練り込みも高度、ちゃんと鍛えられてるの」
「……まじょ」
「え？」
「……ルイナ、まじょの、……でし、の、……でし」
魔女の弟子の弟子。孫弟子か。
木椀を抱え込んでガフガフと夢中で食べていた人狼の子たちは、ピタリと動きを止めた。
「ずっと、いってたの。“わたし、まじょの、でしの、でし、だから”」
「「……だから、だいじょぶ、て」」
やっぱり。
ムチャすんな、コボルトも人狼も。群れやら弱者を大事にするのは良いけど、なんぼなんでも度が過ぎるんだよ。
「まあ、ルイナはもう大丈夫だ。お前ら、飯も好きなだけ食え。水も、毛布もあるからな」
「「……ありがと」」
結局、ルイナが目を覚ましたのは翌朝のことだった。
【作者からのお願い】
いつも多くの反応いただき、ありがとうございます。
「面白かった」「続きが読みたい」と思われた方は
下記にある広告下の【☆☆☆☆☆】で評価していただけますと、執筆の励みになります。
お手数ですが、よろしくお願いします。
