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漂流するものたち

　船倉――というか船底――に詰め込まれていたひとたちは思ったより多く、全部で二十四人。見た感じ半分くらいが十代で、あとは二十代と三十代か。

　とはいえエルフなので実年齢はもっとずっと高いんだろう。

「アンタたちは、どこのひと？」

　あたしの質問に、解放したエルフたちは揃って身構える。こっちが人間だからか、正体不明の武器を持っているからか、上から下まで珍妙な赤づくめだからかは知らん。

　早いとこ脱出したいのに、固まってもらっちゃ話が進まない。

「マーイヘン村のタファって坊主に、助けてくれって泣き付かれてさ。関門と港湾要塞で目についたエルフは解放したつもりだけど、アンタたち以外にも捕まってるのはいるのか？」

「……」

「しゃべりたくないか。まあ、いいや、どうでも。岸までは送ってやる。後は好きにしろよ」

　ジュニパーと相談して一階層上に行き、船の外壁を蹴破ってもらった。

　手に入れたばかりの高速警備艇(パトロールボート)は、まだ近くに浮かんでいた。見たところ床の高さは、ボートのデッキより、少し高いくらい。

「いい感じだな。これなら飛び降りられそうだ」

「じゃあ、ぼく船を取ってくるね？」

　ひょいと飛び降りたジュニパーは水棲馬形態に変わって水面を駆ける。すぐにボートを動かすと、器用に操りながら船を横付けしてきた。

「おーいミュニオ！　みんな連れてきてくれ！」

　船底に声を掛けた瞬間、ざわめくような気配があった。

　これは、やっちまったか。あたし、あのエルフたちにミュニオを紹介してないわ。あいつらが“ソルベシア真王”に対してどういう感情を抱いているか確認していないのに。

「ジュニパー、そのまま待機！」

　念のためショットガンを用意して階下に降りる。いまのミュニオが本気になれば、野良エルフの十や二十は敵じゃないとは思うけれども。

「待てお前ら……って、うぉい！」

　これは、どうなってる。

　あたしの予想に反して、船底のエルフたちは全員がミュニオに平伏していた。

「……やめて」

　フル土下座の二十四人を前に、チビエルフは困惑の表情だった。怖れられたり敵対されたりは想定していたが、こういう反応はあんまなかったな。

　ずいぶん前に、なんだかいう狐獣人の小坊主が平伏してたが。あいつは、王を迎える巫女なんだっけか。今どうしてるのかは知らんけどな。

「そんじゃ、船を乗り替えるぞ。岸までは送ってやる。その後は好きにしろ」

　あたしが上層に行くよう促すと、エルフたちが顔を上げてミュニオを見た。

　ひとりが頭を下げると、全員がそれに倣(なら)う。

「……ここにいるエルフは、絶対信奉者(エスポーサル)。代々王に仕えてきた忠臣の末裔です。高い魔力を持ち、真なる王に絶対の忠誠を誓う者。必ずや陛下を支え、陛下とともに森を……」

「だめ」

　ミュニオは硬い表情で首を振る。エルフたちは平伏したまま顔を上げない。

「わたしたちは、偽王を殺す。ソルベシアを取り戻して、楽園を解放する」

「でしたら！」

「そして、あなたたちに渡す。王座には就かない。登極の意思はない。……きっと、その資格も」

　期待と決意に満ちた二十四の顔が、その言葉に歪む。

　ミュニオは感情を押し殺したまま、彼らを見ているだけだ。彼女には、もう迷いはない。赤の他人の感情に流されたりしない。

　あたしは、祈るような姿勢のエルフたちを見る。いままでも、そうやってきたんだろう。

　そうやって、未来や責任を他人に背負わせて。自分では、何もしないで。

「ほら、早くしろよ。船と一緒に漂流したいのか？」

　あたしは目についた年長者をふたり、ひっつかんで上層まで連れ出す。グズグズいってるのを無視して壁の穴からパトロールボートのデッキに蹴り飛ばした。

　落ちてきたエルフをキャッチして、ジュニパーは怪訝そうにあたしの背後を見る。

「シェーナ、残りは？」

「すぐ来る。来ないなら置いてく」

　船底から上がってくる連中をパトロールボートに乗り移らせ、最後に残ったミュニオを迎える。浮かない顔だが、話は済んだのか落ち着いてはいる。

「あいつらだけ別扱いだったのは、魔力の高い生贄？　それとも、真王の支援者を削ぐための妨害工作？」

「どちらもありえるけど、彼ら自身にはわからないの。知りたければ、ミキマフに訊くしかないの」

「ああ、そうだな。これまでのグダグダを考えれば、偽王本人だって理解できてるかどうかは怪しいもんだけど」

　あたしが肩を竦めると、ミュニオは困った顔で笑った。

「そうなるのも、わかる気がするの。果たすべき目的と、求められる役割と、本当の自分と。いつの間に混じり合って、ときどき自分でもわからなくなるの」

　両手を広げて、芝居がかった表情であたしを見る。

「わたしは、ミュニオ・ソルベシア。滅びた王家の血を引く者。命の森を贖(あがな)う力、“恵みの通貨”を持ったソルベシアの真王」

　笑いながらパトロールボートに向かい掛けた彼女が、ポソリと呟くのが聞こえた。

「……そして、この地に深緑の滅びをもたらす、出来損ないのエルフ(アノマラス)」