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ブルズアイ

　あたしたちは、ランドクルーザーで南東に向かう。ジュニパーの運転で、助手席に茶色毛のハミ。残る四人は荷台だ。

　空は晴れているが、空気はどこか湿ってる。雲の流れが早いので雨が近いのかも、とルーエが教えてくれた。

「ハミちゃん、大きくなったら隊商の護衛になりたいんだって」

　運転席の後ろの窓から、ジュニパーが荷台のあたしたちに声を掛ける。爆乳水棲馬(ケルピー)の姉さんはさすがのコミュ力で、暫定パートナーのハミとはすぐに仲良くなったみたいだ。

　しかし、護衛か。すげー手堅い将来設計だな。プランが具体的過ぎて夢がないような気もするけど、そんなもん余計なお世話だな。小学生の頃のあたしの夢なんて、もう何にも覚えてない。

「ネルは、とうぞくに、なるの」

「え？」

「わるいやつから、うばうの。きっと、たのしいとおもう」

「そっか。でもそれ、上手くいったらハミの商売敵だなあ……ネルには似合ってるような気はするけど、あんまり頑張れとか、いいにくいぞ」

「ルーエは、何か目指しているものはあるの？」

　ずっとニコニコ笑って聞いていたルーエに、ミュニオが尋ねる。灰色毛で落ち着いた感じのルーエは、どこか雰囲気がミュニオに似てる。もしかしたら、少し年上なのかも。

「ルーエは、まほうつかいに、なりたい。じゅうじん、では、むずかしい、けど」

「ううん、大丈夫なの。ルーエは魔力、けっこう高いの。魔力循環を覚えれば、もっと伸びると思うの」

　チビエルフのミュニオ姐さんとお姉さんなルーエは、キャッキャしながら魔力循環とやらを試している。ふたりの両手を繋げてふたりの体内に魔力を巡らせるとかで、なんかポーッと上気してる表情とか微妙に目のやり場に困る。

「案外みんな目指す方向はバラバラだな」

「うん」

　ネルは前を向いたまま頷く。きっと、まだ視界の外にある砦を見ているんだろう。胸の前で、赤いラングラーを大事そうに抱きしめている。

「“なかよしってのは、おなじ、ってことじゃねーんだ”って、やだるさん、いってた」

「おお、良いこというな。ヤダルさんって、誰か知らんけど」

「やだるさん、とらのひと」

「獣人か？　虎の」

「そー、ふたつ、まえの、ふゆに、ミチュのむらに、きたの。くろい、けん、いっぱい、しょってた」

　黒い剣をいっぱい背負った虎獣人？　なにセルクよ、それ。

「黒い鎧とか着けてなかった？」

「ううん、ふくは、ふつう。あかい、ずきん、つけてた」

　赤ずきんですか。虎獣人なのに。狼だったら食われてたかもね。つうか、そのヤダルさんとやらも、魔王のお仲間団(メンインレッド)のひとりなのか。

　周囲を警戒しながら三十分ほど走ったところで、かろうじて丘と呼べるくらい高低差のある場所に出た。水場があるのか植生は豊かで、一帯には生き物も多い。

　砦は南東に二十哩(ミレ)、三十二キロ前後だっていうから砦まで数キロ圏内だ。ネルから砦の方角を教えてもらったけど、まばらな林と起伏に遮られて視界には入らない。

「この辺でいいか。ジュニパー、そこの木の陰に停めてくれる？」

「わかった」

　丘の上から、平野部を見下ろすと草原のあちこちに兎が跳ねていた。以前あたしが射撃の練習台にさせてもらった、中型犬くらいの可愛くない兎だ。肉は美味いので、あれを射撃の的にさせてもらう。

「ネル、ハミ」

「「はい」」

「ふた組に分かれて、兎を狩るぞ」

　プラスティックの箱に入った百発の弾薬を、各自ひとつずつ渡す。一発分が赤ちゃんの指くらいの小さなタマなので、百発といってもエナジーバーに毛が生えたサイズしかない。各自で背負っていた狩用の携行袋に十分入るだろう。

「その武器、銃に慣れるのが目的だからな。できるだけ頭を狙え。当たれば一発で死ぬ」

「「はい！」」

「ジュニパーは、周囲の警戒だけお願い。二匹狩ったら、その都度丘の上のランクル(このばしょ)に戻る流れで」

「了解、肉は回収するんだよね？」

「もちろん。収納で持ってけるし、村に持ち帰れば、しばらく食うに困らないだろ。な？」

「「がんばる」」

「しぇーな、ルーエは、どうすれば、いい？」

　空を指してミュニオを見ると、“任せろ”とばかりに胸を張って頷いてくれた。姉さん、やる気だな。

「ルーエは、ここで、あの鳥を撃つの」

「ミンス鳥を？」

　ときおり空を横切る緑っぽい鳥を指す。ミンス鳥っていうのね。飛行速度が速いし高度もあるから練習には良いかも。無駄に殺すのは少し抵抗あるけどな。そんなあたしの顔を見て、ジュニパーが笑う。

「大丈夫だよシェーナ、あれ害鳥だから」

「そうなの？」

「家畜とか弱い生き物を、ついばんで殺すんだって」

「何それ怖い。もしかして、魔物？」

「そうじゃないかな。誰も仕留められないから、詳しいことは知られてないけどね。撃ち落とせたら調べてみようか。体内に魔珠があるかどうか」

「ああ、魔物かどうかの判断基準ね。ルーエ、期待してるからな」

「はい！」

　まあ、とりあえず練習台は整った。仔猫ちゃんたちのやる気も十分だ。あたしは、全員の目を見て気合を入れる。

「よーし、やるぞ！」

「「「はい！」」」