花より鳥、雨

「今日だけ」

少女はフライドチキンに負けた。

桜の舞い散る、とある女子高の並木道。姿勢をまっすぐに伸ばした、黒髪の女子学生とブロンドの癖っ毛少女が歩いてくる。

長い黒髪を持っている鈴萩雨音は、その容姿のためか、周囲からは某企業のご令嬢や某旧家の子女といった存在である噂されている。本人はそんなこと一言も言ってはいないのだが。

雨音が手を振って笑いかけると、その目線の先にいた何人もの女学生が目をハートになる。そのほほえみをあえて例えるなら、桜の花の柔らかさ。ふんわりとした喜びが与えられるのだ。

百人いれば九十人はこう言うだろう。お嬢様、と。

長い髪を背中に流し、優しげで凛とした瞳。形の整った小さな鼻に、筆ですっと書いたように柔らかく、丸みのある口元は優しい人となりを表している。校則通りに制服を着こなし、礼儀正しい。同級生はみな完璧な彼女に憧れを抱いている。

「雨音様は今夜、どんなディナーを召し上がられるのかしら」

「きっと三ツ星レストランのシェフの作るフレンチよ。見目麗しい殿方と一緒に食べるのだわ」

周りで雨音を見つめる同年代の学生たちの、妄想に身を焦がす、その瞳は大きく、熱い。

「アマネ―！」

ブロンドの少女が両手を挙げて、雨音の細い腰に抱き着き、見上げるようにして元気よく話しかけている。その声はヒマワリのような明るさがあって、聞く者に活力を与える。

彼女はエリー。以前から日本のサブカルチャーに興味があり、親の仕事のため日本に引っ越すことか決まった時には、家の二階のベランダから飛び降り、くるりと一回転し、きれいに着地して喜びを表したともいう。一年前に引っ越してきた。日本では雨音の隣の家に住むことになり、挨拶を重ねるうちに親近感が増していき、仲が良くなっていった。15歳だったエリーは、雨音と同じ高校に進むことを目指し、危うげなく合格した。今では毎日一緒に通学している。

大きくなるだろう、と言われて大きめの制服を注文したが、まだ体が小さく、ぶかぶかなブレザーに身を包んでいる。その背伸びしたかのような姿に、かわいらしさを感じ、胸をキュッと締め付けられるように愛おしく感じるお姉さま方も多いらしい。

二人は高校の中でも知名度があって、周りの学生から注目される存在だ。いつもお昼休みには食堂でおいしそうに食べ、楽しそうに話す姿が名物となっている。

特に雨音はその凛とした姿に心を奪われる者もいて、昨年は10人に告白されたという。雨音は全部断ったが。

そんな二人が校門を通り過ぎた後を、のっそりと目に怪しい光を湛えた何人かの影が後をつけていった。

「ちょっとごめん」

「え？　どうしたの？　雨音」

　曲がり角を通った時、雨音はエリーを引き寄せると、体を密着させ、後ろから抱きしめるようにして、電信柱の陰に身を隠した。突然、年上の友人に抱きしめられたことに、エリーは顔を赤くし、ワタワタと動揺する。

「突然どうし……」

　大声を出されることを察知した雨音は、エリーの口元を右手で手早くぎゅっと抑える。もごもごと口を動かそうとして暴れるブロンドの少女を、力を入れて黙らせると、

「少しだけだから」

　そう言うとちらりと電柱から顔を出して向こうをうかがった。

　☆☆☆☆――――――――――――――――――☆☆☆☆

アマネ、ドウシタノ。

　キット、ワタシノミリョクニ、オボレテシマッタノネ。

　シカタナインダカラ。

　雨音の制服の袖口からは、オレンジのようなさっぱりとしたにおいがする。日本ではこういう匂いが好まれるんだったなと、混乱する頭の中で、エリーは思った。

身動きできず、状況を飲み込めないブロンドの少女は。

訳も分からず、ピンク色の妄想をしてしまった。

そうなってしまえばもうその事態を待つしかない。少女は爆発しそうな胸の鼓動を聞きながら目を瞑った。

１、２、３。

４，５，６。

７，８，９，１０。

　……しかし何も来ない。

　アマネ、ここまでやってなにもしないの、としびれを切らした少女は目を開けた。そこには真剣な顔をして遠くを見つめ、自分のほうをちっとも見ていなかった親友の姿であった。どうして、という疑問が心を支配していく直前、遠くへと走っていくような足音を聞いたような気がした。

　☆☆☆☆――――――――――――――――――☆☆☆☆

雨音は電柱の陰に自分たちを隠すことで、自分たちを追ってきた学友たちを振り切ったのだ。いつもなら別に気にはしないのだが、今日は、特別だ。

「もう大丈夫。ありがとう」

　ブロンドのショートヘアを撫でつけつつ、話しかけるが反応はない。目を開けては閉じ、雨音を見つめては首をかしげる。そんな小さな親友の姿に雨音は反省する。

「強くやりすぎたかな？　ごめん」

「え？　あ、うん。だいじょうぶ」

エリーは胸のどきどきで、目が点になり、周りが見えなくなっていた。とはいえ、雨音は急ぐ身。早くしなければ、と急ぐ足はもうエリーを向いてはいなかった

「じゃあ行こう」

少し強めに言い、周りに人目がないことを確認した雨音は、通学路から少し外れたコンビニへと足を向けた。

そう、新発売の激辛フライドチキンを買うためだ。

「ちょっと遅くなっちゃった。まだ残ってるかな」

　少し暗くなりかけている道を、雨音は小走りで行く。

今日は昨日降った雨のおかげで、道路のアスファルトが黒く濡れている。空気が湿った、雨の匂いは、特別なイベントがあった後の余韻を感じさせた。

目を点にしたまま電柱の裏で立ち尽くしていた少女は、ふと正気に戻るといまだ赤い頬を膨らませ、この言いようのない怒りをぶつけるべく行動を開始した、両手を頭上に掲げ、雨音を追いかけていく。

「まってーっ！！　」

走る二人の頭上では茜色の空が夕暮れを知らせ、カラスが数羽鳴いていた。

「ほんとにびっくりしたんだから！」

「いやそんなつもりじゃなかったのに…ごめんね」

ドキドキさせられて心臓が破裂しそうだったエリーは、真意を確かめるべく雨音を問い詰めたのだが、真実は思ったような幸せなものではなかった。なんてつまらない、と一瞬思ってしまったエリーではあったが、自分と雨音はそういう関係ではないと思いなおした。それで、元気よく怒ることにした。

「まったくもー！　」

歩道の車道側を歩いていた、謝る雨音の隣を薄紅色の軽自動車がすっと通り過ぎていく。瞬間、強い、雨の匂いが風に乗って二人を包みこんだ。濃紺のひざ丈のスカートが、何かに引っ張られるようにはためく。

「ちょっとスピード出しすぎ」

　雨音は車に目線を向け、口をとがらせながら悪態をつく。そんなに焦ってどこに行くのか。人の迷惑も考えられないような人間にはなりたくない。だが、自分もエリーに迷惑をかけたばかり。それに……。

「ん……」

彼女自身、雨の香りは嫌いではない。というより好きだ。どこか懐かしいような、ほっとするような、そんな安心感があるから。湿った特別な空気に包まれて、目が自然と閉じ、一瞬の幸せに浸った。ずっとこのままでもいいと思った。

　目を開けると車はずっと遠くまで走り去っていた。

冬服の少女はボーっとして、その車が通り過ぎた道路を見つめる。

嫌なこともある。けど幸せはその中にふと現れるものなのかもしれない。そう思うとちょっとだけ人生を生きやすくなる気がした。雨音は自分の口元が緩むのが分かった。

車に対して悪口を言ったと思ったら微笑みだした友人の姿に、エリーは不思議そうに首をかしげて見つめる。怒っていたことも忘れ、急がなくていいのかと雨音の濃紺のブレザーの裾をちょこちょこと引っ張った。ポケットに入っていた小さなカエルのがま口がじゃらりとなった

雨音は上目づかいで見つめ、制服を引っ張る、可愛らしい後輩の存在に気付いた。

「……」

　妹がいたらこんな感じなのかなと一人っ子の少女は思いを巡らした。そしてこういうのも悪くないと思った。

「しかたない」

　今日は好きなものをおごってあげることにしよう。かわいい『妹』のためだ。

　数分後、コンビニで、財布に30円しか入っておらず、呆然とした黒髪の少女の姿があった。結局、逆におごられてしまった。

　たとえ『姉』としての尊厳を失ったとしても、おいしいチキンを食べられて何よりも幸せな雨音なのであった。