魔王に一目惚れされたので、ついでに世界征服を目指します!!＜運命の選択編＞

三百年目の花

距離は、最初に聞いていたほど遠くはなかった。

だが、森の奥へ向かう道は緩やかな起伏を繰り返し、ところどころで根が地表に露出している。

特に最後の坂は思いのほか急で、足場も安定しない。背中のフィオレルの重みは軽いとはいえ、慎重に歩かなければならなかった。

「はぁ……少し、時間がかかってしまいましたね。フィオレルさん、遅くなってごめんなさい。」

息を整えながらそう言うと、背中から穏やかな声が返ってくる。

「いやいや。わしのわがままに、ここまで付き合ってくれただけで十分じゃよ。ありがたい。」

その言葉に、蓮は少し肩の力を抜いた。

木々の合間から差し込む光は、すでに昼の鋭さを失い、柔らかく森を包み始めている。

「……この辺りに、咲いているはずなんだがな。」

フィオレルは周囲を見回しながら言った。

「どんな花なんですか？」

「赤色だ。情熱を感じる色でな……花弁はもっと大きく、こう、重なり合うように咲く。」

蓮は視線を巡らせ、足元や木の根元、少し開けた場所を探す。

「これですか？」

彼女が指差したのは、低い草むらに咲く小ぶりな赤い花だった。

「いや、それではない。もう少し……存在感のある花じゃ。」

何度か同じやり取りを繰り返しながら、二人は少しずつ場所を変えていった。

だが、時間だけが静かに流れ、目当ての花はなかなか姿を見せない。

気づけば、森の色がゆっくりと変わり始めていた。

木々の影は長く伸び、空気に夕方特有の冷たさが混じる。

「……このままだと、夜になってしまいますね。」

蓮はそう言って、背中のフィオレルに声をかけた。

「暗くなると、見つけにくくなります。フィオレルさん、私……明日も、また背負って来ますから。今日は、ここまでにしませんか？」

一瞬、沈黙が落ちた。

「……そうじゃな。」

フィオレルの声は、どこかしょんぼりしていた。

「妻には、少し待ってもらうとしよう。」

その背中越しの落胆が、蓮の胸にちくりと刺さる。

彼の言葉は理性的だったが、三百年という歳月を共にした相手への想いが、そこに滲んでいた。

蓮は立ち止まり、少しだけ考える。

「……分かりました。」

そう言って、顔を上げた。

「じゃあ、見えなくなるまでは探しましょう！」

自分でも驚くほど、明るい声が出た。

「最後まで、諦めるのはやめましょう。」

「……すまんな。」

フィオレルの声に、少しだけ張りが戻る。

二人は再び歩き出した。

今度は、互いに言葉を交わすこともなく、ただ必死に視線を走らせる。

木の根の陰、岩の隙間、崖に近い斜面。

夕暮れの光が、森の輪郭を曖昧にしていく。

「……もう、厳しいかもしれませんね。」

そう呟いた、その時だった。

「あった！　あそこじゃ！」

フィオレルの声が、森に響いた。

蓮は思わず顔を上げる。

彼の視線の先、少し崖に近い場所に、確かにひときわ大きな赤色が揺れていた。

重なり合う花弁は、夕陽を受けて輝いている。

「本当だ……！」

蓮は慎重に近づき、足場を確かめながら進んだ。

「ここまで運びますね。」

崖の手前、あと数歩というところで、フィオレルを地面に降ろす。

「ここからは……わしが行く。」

杖をつきながら、彼は一歩ずつ前へ進んだ。

蓮は息を詰めて、その背中を見守る。

指先が、花の茎に触れた瞬間。

フィオレルの表情が、子供のようにほころぶ。

「……ああ。」

だが、その次の瞬間だった。

足元の土が、ずるりと滑る。

「――っ！」

身体が前のめりに傾く。

「フィオレルさん！」

蓮は反射的に駆け寄り、その手首を掴んだ。

踏ん張る。

足が震える。

それでも、離さない。

「……っ、今、引き上げます！」

全身の力を込めて、彼を引き寄せる。

数瞬後、二人は無事、安定した場所へ戻っていた。

「怪我は……！？」

蓮が息を乱しながら尋ねると、フィオレルは一瞬きょとんとした後、にやりと笑った。

「無事じゃ。」

そして、握りしめた手を差し出す。

「これもな。」

そこには、しっかりと赤い花があった。

胸の奥から、安堵が溢れる。

「……よかった。」

そう呟いた蓮の声は、少し震えていた。

森を戻る頃には、すっかり日が落ちかけていた。

だが、集落の近くまで来ると、松明の光がいくつも揺れているのが見えた。

「フィオレル爺さんが帰ってこないって、家族が心配してさ。」

駆け寄ってきたエルフが言う。

「みんなで探してたんだ。」

「すみません……私が……」

蓮が頭を下げかけた、その時。

「もう！　本当に、心配したんだから！」

そう言って、一人の女性エルフがフィオレルの元へ駆け寄った。

同じ白銀がかった髪。

優しくも芯のある眼差し。

「……ああ、すまんかった。」

フィオレルは蓮の背中から降り、彼女の前に立つ。

「どうしても、今日渡したくてな。」

そう言って、先ほど摘んだ花を差し出した。

「わしと、三百年も共にいてくれて、ありがとう。これからも……ずっと側にいてくれ。」

一瞬、言葉を探すような間。

それから、はっきりと。

「愛している。」

周囲から、わっと拍手が起こる。

女性エルフは涙を浮かべ、花を受け取り、フィオレルに抱きついた。

その光景を、蓮は少し離れた場所で見つめていた。

三百年。

言葉にすれば簡単だが、その重みを想像することすら難しい。

それでも、確かにそこにある想いは、胸を打った。

「……全く、心配したぞ。」

隣から、低い声がする。

振り向くと、エリアスが立っていた。

「いつも帰ってくる時間になっても戻らないし。」

「ごめんなさい。」

蓮は素直に謝った。

「どうしても、フィオレルさんを手伝いたくて。」

「……そういう時は、俺にも相談してくれ。」

少しだけ、言葉を選ぶような間。

「一人で抱え込む必要はない。」

「……うん。これからは、そうするね。」

そのやり取りの後、蓮は思い出したように声を上げた。

「あ、そうだ。」

彼女は小さな布袋から、淡い水色の花を取り出す。

「私も、花を摘んだの。いつもお世話になってるお礼に……はい。」

エリアスは、目を瞬かせたまま、それを受け取った。

「……俺に？」

「うん。」

それだけ言って、蓮はくるりと向きを変える。

「リュミエ！」

名前を呼ぶと、すぐにリュミエが振り返った。

「これ、あげる。いつものお礼！」

今度は、淡いピンクの花。

「え、いいの？」

「もちろん！」

二人は顔を見合わせて笑う。

その様子を、少し離れた場所で、エリアスは黙って見ていた。

手の中の水色の花を、じっと見つめながら。

エルフの森には、今日も変わらず、静かな優しさが満ちていた。