魔王に一目惚れされたので、ついでに世界征服を目指します!!＜運命の選択編＞

背に預けられた想い

エルフの森での生活は、想像していたものとは少し違っていた。

もっと閉鎖的で、よそ者には冷たい場所なのだと思っていた。

だが実際には、静かで、慎重で、そして自然の優しさを感じられた。

朝は、鳥の声で目を覚ます。

目覚まし時計の電子音ではなく、複数の音が重なり合った、自然の合図。

最初の頃はそれだけで起きてしまい、二度寝という概念が通じないことに戸惑ったが、数日もすると身体が勝手に順応していた。

エリアスは相変わらず寡黙だったが、必要なことはきちんと教えてくれる。

森で踏んではいけない場所。

音を立ててはいけない時間帯。

採集してよい植物と、触れてはいけないもの。

「森は生きている。だが、すべてが優しいわけじゃない。」

そう言って差し出された注意書きのような言葉を、蓮は一つずつ胸に刻んでいった。

食料調達の手伝いは、最初こそ失敗の連続だった。 罠の仕掛け方を間違え、空振りに終わったり、採集した木の実が“まだ若い”と注意されたり。

それでも、誰も責めなかった。

「覚えが悪いんじゃない。人間の尺度で考えているだけだ。」

エリアスのその言葉に、妙に救われた気がした。

責められない代わりに、期待もされていないのではないか、そんな不安が消えたわけではない。

だが、少なくともここでは、学ぶ時間が与えられている。

子供たちとの時間は、さらに意外だった。

最初は遠巻きに様子をうかがわれていたのが、今では嘘のようだ。

「この人、面白いよ！　変な歌知ってる！」

変な歌、というのは、おそらく元の世界で覚えた童謡のことだった。

旋律も言葉も、この世界では奇妙に聞こえるらしい。 それが逆に受けた。

「もう一回！」

「今の、どういう意味？」

「踊りはないの？」

気づけば、蓮は即席の先生役になっていた。

歌って、追いかけられて、転んで笑われて。

その輪の中で、彼女は久しぶりに“考えずに笑う”という感覚を思い出していた。

夜になると、弓の稽古が待っていた。

「力じゃない。視線と呼吸だ。」

エリアスはそう言って、蓮の背後に立ち、腕の角度を直す。

指先に伝わる微かな緊張。 弓弦が鳴る、乾いた音。

弓を引く時間は、不思議と頭が空になる。

フォルトゥナ城のことも、魔王のことも、元の世界のことも、いったん脇に置ける。

ただ、今ここに立ち、呼吸を整え、放つ。

その感覚が、蓮には心地よかった。

夜は、焚き火を囲む。

誰かが薬草の話をし、誰かが狩りの失敗談を語る。 笑い声は大きくないが、確かに温度があった。

蓮はその輪の端に座り、聞き役に回ることが多かった。

言葉の端々から、エルフたちが森とどう付き合っているのかが伝わってくる。

守るために、距離を置く。

愛するために、踏み込まない。

その在り方は、どこか彼女自身の立場と重なっていた。

時折、夜更けに一人になると、手紙のことを思い出す。

届いたかどうか。

読んで、誰が、どんな顔をしたのか。

想像はできる。

だが、それ以上は考えないようにしていた。

ここでの生活を通じて、朝の空気が澄み渡る瞬間や、 子供たちに名前を呼ばれるとき、 弓の弦が指に馴染んできたと感じるとき。

蓮は、ふと、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

もし、違う形で出会っていたら。

もし、帰る場所がなかったら。

そんな「もしも」を考えてしまうほどに。

ある夕暮れ、蓮は森の縁で採集を終え、立ち止まった。

木々の隙間から差し込む光が、金色に揺れている。 遠くで、子供たちの笑い声が聞こえた。

「……もう、迷子じゃないよね。」

誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

この森で生きることはできる。

それは、確かだった。

このようにして、蓮は少しずつ、エルフの森での生活に馴染んでいった。

ある日の午後、採集の帰りに森の奥へ続く小径を歩いていると、切り株に腰を下ろして休んでいるエルフの姿が目に入った。

白銀がかった長い髪を後ろで緩く束ね、年齢を重ねた皺さえも気品に変えてしまう、さすがエルフと言うべきか、老齢であっても整った、美しい男性だった。

「こんにちは！」

蓮が声をかけると、彼はゆっくり顔を上げ、穏やかに微笑んだ。

「やあ。人間の娘か。もう、この森にも慣れたようだな。」

その声音は落ち着いていたが、よく見ると、片足をかばうようにしている。

「こんなところで、どうされたんですか？」

そう尋ねると、彼は少し照れたように視線を逸らした。

「実はな……今日は、わしと妻の結婚三百年目の記念日でな。」

「三百年……！」

思わず声が上がる。

彼はくすりと笑った。

「若い頃、妻に求婚した時に渡した花がある。今日も、同じ花を贈ろうと思って森に入ったのだが……」 そう言って、痛めた足に視線を落とす。

「年には勝てん。休み休み来ていたが、少し無理をしたようだ。」

「それなら、私が取ってきましょうか？」

自然と口をついて出た提案だった。

だが、老エルフは首を振った。

「気持ちはありがたい。だが……あの花は、わし自身が摘んで、わしの手で渡したい。」

その目は、驚くほど真剣だった。

「プロポーズの時も、そうだった。今も、それだけは譲れん。」

そこまで遠い場所ではない、と彼は言った。

だが、この足では時間がかかるだろう。

蓮は少し考え、それから、ぱっと顔を上げた。

「じゃあ……背負っていきましょうか？」

一瞬、時が止まったようだった。

老エルフは目を丸くし、次の瞬間、声を上げて笑った。

「はは……人間とは、本当に面白い。そうしてくれると、わしは非常に助かるが…。」

「背中の心地は悪いかもしれませんが。」

「構わん。わしの名はフィオレルだ。三百年連れ添った妻のためなら、どんな姿でも恥ではない。」

そう言って、素直に背中を預けてくる。 想像以上に軽く、拍子抜けするほどだった。

「では、お願いする。」

どこか少年のように弾んだ声で、フィオレルはそう言った。

蓮はしっかりと足を踏みしめ、森の奥へと歩き出す。 背中越しに伝わるのは、長い時を生きてきた者の温もりと、変わらぬ想いだった。

この森には、まだ知らない優しさが、たくさんある。

そう思いながら、蓮は静かな木々の間を進んでいった。