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生きている、その一行

フォルトゥナ城。

魔王の私室に、慌ただしい足音が響いた。

扉を叩く音すら待てず、側近が一歩踏み込む。

普段は決して崩さぬ所作が、今は乱れていた。

「魔王陛下。ご無礼をお許しください。

蓮様から、手紙が……！」

その一言で、室内の空気が変わる。

レナトスは即座に立ち上がった。

書類に落としていた視線が、真っ直ぐ側近を射抜く。

「渡せ。」

側近は一瞬だけ息を呑み、慎重に封書を差し出した。

封蝋は施されていない。だが、見覚えのある筆致だった。

レナトスはそれを受け取り、無言で封を切る。紙を開く手が、わずかに震えていたことに、側近は気づいていた。

――儀式は失敗したが、命に別状はない。

――現在、エルフの森で保護されている。

――一ヶ月後、森を出てフォルトゥナ城を目指す予定。

――心配無用。

短い文面。だが、それだけで十分だった。

レナトスは最後まで読み終えると、深く息を吐いた。胸の奥に溜まっていた何かが、音を立てて崩れていく。

「……無事、か。」

呟きは低く、ほとんど独り言に近い。

それでも、側近にははっきりと伝わった。

安堵。

あまりにも率直なそれに、側近は一瞬言葉を失う。恐る恐る、問いかけた。

「……どのような、内容で？」

レナトスは手紙を畳み、視線を上げる。

その表情は、先ほどまでの張り詰めたものではなかった。

「玉座の間に、皆を集めよ。」

「は……？」

「現状を共有する。急げ。」

短く命じ、レナトスはすでに歩き出していた。

玉座の間には、ほどなくして魔族の幹部たちが集まった。

捜索隊の報告を待つ空気が、重く漂っている。

レナトスは玉座に腰を下ろすと、手紙を掲げた。

「蓮は――無事だ。」

その一言で、ざわめきが走る。

「現在、エルフの森で保護されている。

こちらからの介入は不可能な場所だ。

よって」

一拍、間を置く。

「捜索は中止。全隊、引き揚げよ。」

誰も異を唱えなかった。

それどころか、あちこちから小さな安堵の息が漏れる。

その中で、ミレーヌは両手で口元を押さえ、崩れ落ちそうになっていた。

隣にいたミュリエルが慌てて支える。

「ほら……ね。」

声が震えるのを、必死に抑えながら言う。

「あの娘が、そんな簡単にくたばるはずないって……言ったでしょ……！」

そう言いながら、ミュリエル自身も視線を逸らし、こっそりと涙を拭った。

玉座の間に、確かな安堵が広がっていく。遠征に出ていた部隊にも、この報せはすぐに届いた。

その頃、遠征先。

報告を聞いたユリウスは、思わず拳を握り締めた。怒りも、不安も、後悔も、すべてが一気にほどける。

「……生きて、いたか。」

短くそう呟き、顔を伏せる。隣でカイが大きく息を吐いた。

「……よかった。ほんとに。」

ソラも無言で頷き、涙がこぼれないよう空を仰いだ。

どれほど張り詰めていたか、今さら思い知らされる。

「エルフの森か……」ユリウスは歯を食いしばる。「近づけない場所だな。」

それでも。生きている。それだけで、十分だった。

一方、アストリア王国。

登城していたセリオンのもとへ、早馬が駆け込んだ。差し出された書簡には、別邸の印。

「……アルバート、か。」

執事長の名を見た瞬間、胸が嫌な音を立てた。

だが、内容を確かめる前に、使者が言う。

「アムレーナ様から、手紙が届いたとのことです。」

セリオンは、言葉を失った。

今すぐ向かいたい。

だが、その立場が、それを許さない。

歯噛みしながらも務めを終え、別邸に辿り着いたのは深夜だった。

ルシアンも同行している。

屋敷の灯りは、まだ落とされていなかった。

出迎えたのは、執事長アルバート、メイド長メリッサ、そしてリディア。

全員が、緊張の入り混じった表情をしていた。

彼らは、何も知らない。

なぜ突然アムレーナが去ったのか。

あの日の朝。

別れの挨拶はあった。突然すぎて、悲しむ暇もなかった。

「またお待ちしております」と声をかけたとき、アムレーナは、ほんの一瞬、言葉に詰まったように見えた。

しばらく会えないのかもしれない。

そう覚悟はしていた。

だが、その日の夜遅く、セリオンが別邸を訪れた。

あまりにも沈んだ様子に、誰もが息を呑んだ。

感情を表に出さぬ彼が、思わず弱さを見せるほどだった。

だからこそ、アルバートは迷わず知らせたのだ。

セリオンは手紙を受け取り、封を切る。

目を走らせ、そして――。

その場に、深い沈黙が落ちた。

「……生きている。」

それだけ呟き、セリオンは手紙をルシアンに差し出した。

ルシアンも目を通し、柔らかく息を吐く。

「よかったね。ほんとに。」

そう言って、隣を見た。

セリオンは泣いていた。

嗚咽も、声もない。

ただ、静かに涙が頬を伝っている。

ルシアンは、一瞬言葉を失った。

彼の泣き顔など、見たことがなかった。

それほどまでに、彼は、自分を責めていたのだ。

ルシアンは何も言わず、そっと肩に手を置いた。

その温もりに、セリオンは目を伏せる。

「……すまない。」

誰に向けた言葉かは、わからない。

だが、その夜。

ようやく、彼らの時間は、少しだけ動き出した。

遠く離れた森で、同じ空気を吸う蓮の存在が、確かに、ここに届いていた。