魔王に一目惚れされたので、ついでに世界征服を目指します!!＜運命の選択編＞

森に迎えられし客人

長老の静かな声が、響く。

「つまり、そなたは“元の世界”から意図せず召喚され、この地で魔王レナトスと接触し、再び戻る術を失った。その結果、フォルトゥナ城、もしくは一度足を運んだことのあるガランを目指していた、ということだな。」

蓮は深く頷いた。

これ以上、飾る言葉も隠す言葉もなかった。

「はい。……フォルトゥナ城には、少なくとも状況を知っている人物がいます。ガランも、一度滞在したことがあり、多少の伝手があるかもしれないと思って。」

長老は顎に手を添え、しばし考え込む。

長命の時を生きてきた者特有の、急がぬ沈黙だった。

「なるほどな。」

そう呟くと、彼は蓮を真っ直ぐに見据えた。

「まず理解してもらわねばならぬ。

この森、エルフの森は、地図に記されていない。

いや、正確には“記されないようにしている”場所だ。外界に知られては困る。

ゆえに、もしそなたが森を出ることになった場合、ある程度の地点まで目隠しを施させてもらう。」

拒絶ではなく、淡々とした事実の提示。

蓮は即座に頷いた。

「それは当然です。」

長老の口元に、わずかに笑みが浮かんだ。

「話が早いな。……もう一つだ。この時期、森の外はあまりにも騒がしい。」

エリアスが一歩前に出る。

「魔物が、例年より荒ぶっています。群れの移動も激しく、人里近くに出没する例も増えている。」

「そういうことだ。」

長老は言葉を引き取った。

「人間の足で移動するには、あまりにも危険だ。少なくとも一ヶ月いや、状況を見てからになるが、そのくらいはここに留まった方がよいだろう。」

蓮の胸に、安堵と焦りが同時に広がった。

それでも、今は――。

「……わかりました。」

そう答えた蓮を、長老はじっと見つめる。

「不満はないのか？」

「ありません。命を救っていただいた上、ここに置いてもらえるだけで十分すぎるほどです。」

その率直さに、今度ははっきりとした笑みが浮かんだ。

「では、一つだけ、こちらからも条件を出そう。滞在中は、この森の掟に従うこと。勝手に奥へ踏み入らぬこと。争いを持ち込まぬこと。」

「はい。」

「それが守れるなら、そなたを客人として迎えよう。」

その言葉が落ちた瞬間、蓮はようやく肩の力を抜いた。

生き延びられる。

だが、次に思い浮かんだのは、あの二人の顔だった。

レナトス。そして、セリオン。

蓮は一瞬、迷い、それから意を決して口を開いた。

「長老。ひとつ、お願いがあります。」

「申してみよ。」

「……せめて、無事だけでも伝えたいんです。手紙を出すことはできないでしょうか？」

エリアスとリュミエが、同時に蓮を見る。

長老はすぐには答えなかった。

「手紙か。」

「内容は確認していただいて構いません。場所のことも、森の内部のことも、一切書きません。

ただ……儀式は失敗し、今はエルフの森で世話になっている。

一ヶ月後に森を出て、フォルトゥナ城を目指す。

心配はいらない、と。」

しばしの沈黙。

やがて長老は、小さく息を吐いた。

「……それならば、よかろう。ただし、内容は必ず確認させてもらう。」

「ありがとうございます！」

蓮は思わず頭を下げた。

その日のうちに、蓮は紙とペンを借り、机に向かった。

久しぶりに文字を書く手は、わずかに震えていた。

余計なことは書かない。

だが、冷たすぎても伝わらない。

何度か書き直し、最終的に短い文にまとめる。

――儀式は失敗したが、命に別状はない。

――エルフの森で保護されている。

――一ヶ月後、森を出てフォルトゥナ城を目指す予定。

――心配無用。

それだけ。

それでも、胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ軽くなった。

手紙は長老の確認を経て、外へと運ばれることになった。

「さて。」

話が一段落したところで、エリアスが蓮に声をかける。

「ここに滞在することは決まったが……ただ飯を食わせるわけにはいかないな。」

その言葉に、蓮は思わず笑った。

「実は、それを聞こうと思っていました。何か、私にできることはありませんか？」

エリアスは一瞬考え、リュミエの方を見る。

「では、いくつか頼もう。」

まず任されたのは、食料調達の手伝いだった。

森で木の実の採集や、罠の回収。

力仕事というほどではないが、慣れない森の中を歩くのは骨が折れる。

次に、エルフの子供たちの相手。

最初は人間というだけで距離を取られていたが、数日もすれば状況は一変した。

「ねえねえ！　外の世界って、ほんとに石のお家ばっかりなの？」

「剣って、ほんとに振ると光るの？」

質問攻めにあい、追いかけ回され、気づけば一緒に木に登っていた。

「……私、何しに来たんだっけ」

呟くと、子供たちが楽しそうに笑う。

空いた時間には、エリアスから弓を習うことになった。

「狩りの効率を上げるなら、これが一番だ。」

最初はまともに的に当たらなかったが、姿勢や呼吸を直されるたび、少しずつ感覚が掴めてくる。

弓を引く。

息を止める。

放つ。

矢が、初めて的の端に刺さったとき、思わず声が出た。

「……当たった！」

「悪くない。」

エリアスは短くそう言った。

そうして始まった、エルフの森での生活。

朝は澄んだ空気の中で目を覚まし、昼は森を歩き、夜は静かな焚き火を囲む。

不思議と、心は落ち着いていた。

だが――。

この森は、永住の地ではない。

一ヶ月後、蓮はここを出る。

フォルトゥナ城へ向かうために。