桃太郎は、異世界でも歴史に名を刻みます

オマケの願い事

　俺は居住まいを正し、改めて残された力(・)の使い道について思いを巡らせた。

　不慮の死は遂げずに済むようになったとはいえ、未知の脅威に立ち向かうことには変わりない。

　下手をすれば、再び命を落とすことだってある。

　だからこそ――慎重に、そして真剣に選ばなければならなかった。

　数刻後、意を決し、イーリス様に力の内容を伝えた。

「よし、決めた。イーリス様……俺は弱い。弱すぎた。俺がもっと強ければ、仲間を失わずに済んだかもしれない。あんな後悔は、もう二度としたくない。だから……俺に力をください！」

「はい、だからさっきから授けるって言ってるんですけど？」

「——あっ、えっと……言い方が悪かったですね。すみません」

　うーわ、恥っず！　気合入れて発言しといて、下手こいてしまった〜。

　慌てて言い直す。

「ち、力というのは……強さ、そう強さのことです！　魔物とやらも蹴散らすことのできる強さを下さい！」

「強さ……ですか。少し抽象的すぎますね。具体的にどんな強さが欲しいですか？」

　そう言われて、再び思案する。

　俺にとっての強(・)さ(・)って何だろう――

　ふと視線が腰に差した金光へと向く。

　そうだ、これだ！

「両親に持たせてもらったこの刀……でも俺の弱さのせいで、こいつを震わせることしかできなかった。だから、この刀で何(・)で(・)も(・)切(・)れ(・)る(・)力(・)をください！」

「なるほど。それは良い発想ですね！　では、桃太郎さんとその刀に、何(・)で(・)も(・)切(・)れ(・)る(・)力(・)を授けましょう」

　イーリスがそう告げた瞬間、俺の体が再び淡く、金色に輝き始めた。

「うおぉっ⁉　体が軽い……力がみなぎってくる！」

「少しオマケして、その刀が一生折れないようにもしておきました」

「あ、ありがとうございます！　おわぁ～、刀がめちゃくちゃ軽く感じる！　すっげぇ……」

「さて、次が最後ですね。何を選びますか？」

　俺は力の片鱗を実感し、喜びのあまり、刀をブンブンと振り回し続けていた。

「あの〜……。あのーっ！！」

「あ、はい！　すみません！」

　イーリスは、これだから男子は……とでも言いたげな視線を向けてきた。

　軽く一つ咳払いをし、最後の力を早く決めろと催促する。

「で、最後の力、何にしますか？」

　そうか、あと一つ……。この選択は、きっと運命を左右する。死ぬ前に、やり残したことといえば……あっ、彼女が欲しかっ……いやいや違うだろ！　もっと大事なことがあるだろ俺！　うーん……おっ、そうだあれだ！

「最後の力、決めました！」

「はい、何を望みますか？」

「動物たちとも話せるようになりたいです」

「……それだけ、ですか？」

「たった少しの時間でしたが、タイガ、オナガ、ミドリたちと、もっと深く意思疎通ができていたら、もっと良い戦い方ができたかもしれない。もしかしたら、彼らも命を落とさずに済んだかもしれない……。そう思うと、悔しくて」

　イーリスはしばらく黙り込んだあと、優しく微笑んだ。

「……それなら、せっかくですし全(・)て(・)の(・)生(・)き(・)物(・)と話せる力を授けましょう。きっと、それがあなたにとっての本当の強さになるはずです」

「全ての生き物と……それは有難い！　ぜひ、それでお願いします！」

「では、その力を与えましょう」

　再び、俺の体が金色の光に包まれる。体の奥から、温かな何かが広がっていく――

「力の付与、完了しました」

「ありがとうございます！　では、イーリス様からいただいた力を糧に、来世でも精進して参ります」

　俺は膝をつき、深々と頭を下げて、最大級の感謝の意を示した。

「頭を上げてください。あなたのその優しさは、生まれ持った素晴らしい力です。きっと、ご両親があなたを大切に育ててくださったのでしょうね。私もとても嬉しく思います」

「いやぁ、俺なんて、ただのドラ息子ですよ。鬼にもあっさりやられちゃいましたしね……はは」

　神や仏と同じほどの存在であろうイーリス様にそう言われた俺は、自分のこと以上に、両親が褒められたことが嬉しくて、思わず照れ笑いを浮かべた。

「謙遜しなくてもいいんですよ。あ、そうだ！　あなたの優しさに触れて、とても良い気分になりましたので、特別に一つ願いを叶えて差し上げましょう！」

「願い……ですか」

「何なら、もう一つ力を授けることも許可しますよ」

「うーん、そうだなぁ……」

　ありがたい申し出ではあるが、急にもうひとつと問われても、すぐには思い浮かばず困ってしまう。

　あれこれと思案を巡らせたが、今の俺に必要なものは、もはや無いように思えた。

　もうこれ以上は要らないと口にしかけたとき、不意にある人の願いを叶えてあげたいという思いが胸をよぎった。

「あの〜、俺のこと以外でも叶えてもらえたりしますか？」

「構いませんが、逆にそれでよろしいのですか？」

「俺にはもう充分すぎるほどのものを頂きました。あとは、自分の力でなんとかしていきます」

「……そうですか。わかりました。では、その願いとは何でしょう？」

「鬼切丸に、機織りの才能を授けてあげてほしいんです」

「……⁉︎」

　桃太郎の言葉に、目を見開くイーリス。

「できれば呉羽姫さんと、もう一度会わせてあげられたら嬉しいなぁ〜、なんて……贅沢ですかね？」

　イーリスは、桃太郎からのまさかのお願いに、言葉を失う。その瞳からは、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちだした。

　突然目の前の女性が泣き出すもんで、俺は慌てふためいた。

「あわわわー！　なな、なんか変なこと言っちゃいましたか⁉　すみません、すみませんっ！」

「あなたという方は……ふふっ。涙を流すなんて、一体いつぶりでしょうか。桃太郎さん、あなたは本当に素晴らしい人ですね！」

「は、はぁ……？」

「あなたの願い、もちろん叶えてあげましょう。——はい、これであのお二人は、幸せな一生を歩むこととなりました。せっかくなので、桃太郎さんの功績を忘れぬよう、あなたの軌跡を、ほんの少しだけ付け加えておきましたよ」

　軌跡？　なんのこっちゃ？　まぁ、あっちの世界じゃ俺の役目は終わった身だ。どうでもいいさ。二人が幸せになってくれるなら、それが一番。鬼退治には失敗したけど、誰かを救うことができたのなら、それこそが、俺が起こした奇跡というものだ。命を賭けた甲斐があったってもんだな！

　全ての力の付与が終わると、ふとイーリスが何かを思い出したように手を叩く。

「あ、そうそう！　言い忘れていましたが、鬼はあなたのおかげで討伐されましたよ」

「えっ、俺って……食べられて死んだはずじゃ⁉」

「それはそうなのですがね。お母様から授かったお守りのこと、覚えていますか？」

　俺は胸に手を当て、懐にしまっていたお守りの感触を思い出す。

「あのお守りの中には、種が入っていたのはご存じでしたか？」

「たしか、川から流れてきた桃の種を入れていたとか——」

「ええ、そうです。桃には、邪を払う力があります。あなたのご両親が召し上がったその桃は、実は天上の神がうっかり地上に落としてしまった神(・)木(・)の(・)実(・)だったのです」

「神木の実……だからずっと大事に神棚に祀ってあったのか」

「ご両親はその正体をご存じなかったでしょうが、神棚に祀っていたことが功を奏しました。鬼があなたを食べた後、あなたの血が種に染み込み、発芽を促したのです。神木の種は、本来芽吹くまでに長い年月を要しますが、ひとたび芽が出れば、恐ろしいほどの速さで育ちます。鬼の腹の中で神木は大木へと成長し、その力によって、鬼は内から裂かれて倒れました。つまり――あなたは、自らの命を賭して鬼を討ったのです」

「……まぁ、終わり良ければ何とやら、ってやつですかね」

「そう思っていただけるなら、私としても救われます。改めまして、こうなってしまったこと、本当に申し訳ありませんでした」

　銀河を統べるという、あまりにも偉大な存在であるイーリス様が、再び深々と頭を下げたので、俺は慌てて、それよりも深く頭を下げ返した。地に額が届く勢いだった。

「いやいやいや、大丈夫ですからっ！　そんな、頭なんて下げないでくださいっ！」

「あなたの優しさ、心に沁み入ります。……そうそう、鬼を討ったあなたは、いまや英雄として語り継がれる存在となりました。今後、何百年、何千年と、あなたの名が世に刻まれることでしょう」

　うへぇ〜……マジかよ。でもどうせなら、生きてるうちにチヤホヤされたかったなぁ……トホホ。

　俺の落ち込んだ心を察したのか、イーリスは再び何かを思いついたように、手を打ち鳴らす。

「ど、どうなさいました、イーリス様？」

「最後に、もう一つだけ。私からの贈り物を差し上げましょう！　これから渡す物の存在は、絶対に誰にも内緒ですよ？」

　そう言って、人差し指を唇に当て「しーっ」と内緒の仕草をしてみせた。

　相当ヤバい代物でも渡されるのだろうか……。

「異世界でのご活躍に助力できるよう、アイテムボックスをお渡ししておきます！」

「アイテム……ボックス？」

「ああ、そうでした。訳すと、道具箱。物をしまっておける不思議な空間のことです。広さは、そうですね……あなたが暮らしていた部屋ほどでしょうか？　おおよそ十畳分といったところですね」

「じゅ、十畳⁉」

「アイテムボックスには生き物以外なら何でも収納できます。しかも、中の物が腐ったり壊れたりすることは決してありません」

「それって……めちゃくちゃ便利なんじゃないですか⁉」

「ですです！　向こうでも持っている者もわずかにはいるみたいですが、容量はせいぜいリュック……背負い鞄(うーん、いちいち日本語に訳すの面倒だわ……あとで調整を入れておきましょう)くらいの物ですので、いかにコレが特別か、お分かり頂けるでしょ？」

「とても助かります！　何から何までありがとうございます、イーリス様！」

「アイテムボックスは首飾り型にしておきますね。他の人に奪われないよう、あなたの身体から離れすぎると、自動で戻ってくる仕掛けを施しておきました」

「さすがイーリス様……細やかな心配りまで完璧だ……。本当に素敵なお方です！」

「んまぁ〜！　褒めても、もう何も出てきませんよ！　……じゃあ、エリクサー、万能治療薬を三本ほどアイテムボックスに入れておきますわね！」

　左目だけをつぶって微笑むイーリスの仕草に、俺は思わず頬を染めてしまった。

　別に物をねだるつもりで褒めたわけじゃないけど、喜んでもらえたなら嬉しい限りだ。しかも、また何やらすごそうな物を頂いてしまった……。

　こういうのを、たらし込むって言うんだっけか？　もっと褒めまくったら、次は何がもらえるのかなぁ〜、ってコラッ！　俺は英雄扱いされる男なんだろ！　……全然実感ないけど。

　立派な男になって、今度こそ生きてチヤホヤされる人生を送るんだろうが！　邪なことばかり考えるんじゃない！！

　自分に喝を入れ直すと、俺は姿勢を正し、イーリス様に深々と頭を下げた。

「本当に、いろいろありがとうございます！　俺、次の場所でも立派に生きていきます！」

「ええ、頑張ってくださいね」

　そう決心したものの、ふと素朴な疑問が浮かんだ。

「……そういえば、次の世界では、俺は何をすればいいんでしょうか？」

「あなたが望むままに進んでいただければ結構ですよ」

　俺の……望むまま、か。うーん、よく分からないなぁ？

「あなたが、こうしたい、こうありたい、と思う方向へ、真っ直ぐ進んでください」

「……分かりました。自分を信じて邁進します！　今度は、生きたまま英雄譚を語られるような存在になれるよう、努力していきます！」

　力強く抱負を語った俺に、イーリスは何も言わず、深く頷いてくれた。その瞬間、まわりの景色が白く染まりだし、空間がどんどん狭まっていく。

「なっ、なんだ？」

「出立の時間ですね。あなたのご活躍、陰ながら見守らせていただきます。どうか息災で」

　周囲の白がイーリス様をも包み込み、最後に俺だけが残された。

　しかし、不思議と恐怖などは感じなかった。むしろ、魂が奮い立ち、心が躍るのを感じた。

　俺は静かに息を吸い込み、ゆっくりと目を閉じた――