魔法とキズナと身体の関係

エピローグ

　痛々しい傷をさらしながら【鶺鴒】を構えるキズナを、肌から立ち上る闘争心で受け止めるヘイデン。

　俺はハムスターの身体に戻っており、イリスの頭の上でその様子を見ていた。

　丘の上、早朝の涼やかな風が平等に四人の頬を撫でていった。

「イリス……どう思う？」

　頭上から問う。

「……キズナは、他にコミュニケーションの手段を知らないの」

「悲しい人間だな」

「うん……私もそう思うの」

「聞こえてるわよ、アンタ達……！」

　キズナがにらみつけてくる中で、俺とイリスは目を合わせてやれやれと首を振った。

「やるのか？　やらないのか？」

　ヘイデンは腰に帯刀した【朱雀】に左手で触れながら、右の眉をぴくりと上げる。

「……やめるわ。言っておくけど、臆病風に吹かれたとかそういうのじゃないんだからね？」

　【鶺鴒】をヒップバックにつっこむキズナ。それを見たヘイデンも、手をだらりと下げて、闘争心を霧散させた。

「お主が臆病風に吹かれるところを、一度で良いから見てみたいものだな。青龍を打ち倒す人間など、聞いたことがない」

　ヘイデンは【鶺鴒】が切り裂いた丘の切断面を眺めて、感嘆の息を漏らす。

　昨夜の戦いで、俺は【鶺鴒】のAMRを解除した。最後の魔力を費やした長大な一撃は、青龍の首を切り落としたにとどまらず、丘の半分をも両断した。

「あれは、アイツが――……なんでもないわ」

　俺をちらりと見て、歯がみする。

「さて、戦わないというならいつまでもここにいる必要はないな」

「やけにあっさりしてるじゃない」

「右腕がないというのは、思っていた以上に負担を強いるものだ」

　失った右腕に巻かれた包帯を見せてくる。

「残念だが……このまま戦ったところで、お主には勝てぬだろう。一から見直さねばなるまい、我が剣術を。……その前に、新たなるスポンサーも探さねば、飯にもありつけぬ。この年で無職だけは勘弁願いたいところなのでな」

　太い眉を崩して豪快に笑った。

　そそり立つ石壁のような、ごつごつした背中を向けて丘を降りていく。

「傭兵のつらいところだな。ペラン亡き今、そこまでして戦う理由はないということか」

「身につまされる話よね」

「身につまされる話だぞ」

「身につまされる話なの」

　ごめんなさい。俺たち全員無職です。

「……だが、ハムスターは元々無職だ。愛玩動物はどちらかというと与えられる側なのだ。俺を愛し、至れり尽くすがいい」

「……うん、健やかなときも、病めるときも、豊かなるときも、貧しきときも、ムス……リニオを愛し、これを敬い、これを慰め、これを助け、その命の限り、固く節操を守ることを約束するの」

　頭上にいた俺を手のひらに移し、宣誓してくるイリス。

　……だが、その宣誓は何か特別な他意を感じるようで少し怖いぞ。

「お前は素直でよろしい……が、今のままのお前では俺の満足する女には到底及ばない」

　手のひらの上で腕組みし、鼻を鳴らす。

「俺は色気のある大人の女が好みなのだ。出るところは出、引っ込むところは引っ込む。上から下まで平板では駄目だぞ」

「うん……頑張る」

「お前はまず胸を大きくするのだ」

「うん……頑張る」

「背も大きい方がいいな」

「うん……頑張る」

「……イリス、お前はどこの誰かと違い本当に素直だな。どこの誰かに見習わせたいくらいだ、どこの誰かに」

　横目に見れば、どこの誰かの血管がすごいことになっていた。

「……私、素直。……素直な恋人なの」

「いや、恋人ではない」

「……恋人なの」

「断じて違う」

「……恋人……なの……っ！」

「い、痛い痛い痛いっ！？　身体が潰れるっ！？　おいイリス！　手の力を抜くのだ！　おおうっ！　何かよからぬものがはみ出てしまうっ！？」

　握り合わされた両手の中でじたばたする俺を、馬鹿弟子は乱暴にイリスの手から奪い取る。

「スプラッタはやめなさいよ」

　息も絶え絶えになった俺を胸ポケットに放り込む。

「む……キズナ、夫を返して」

　キズナに手を伸ばすイリス。

「アンタが甘やかすからこうなるのよ」

「お、俺のせいなのか……？」

「リニオ……ひまわりの種なの」

「ひゃっほう！」

「このくそネズミ！」

　歓声を上げながら胸ポケットから飛び出す俺を、キズナががっちりとつかむ。

「油断も隙もあったもんじゃないわ……イリス、舌打ちするんじゃないわよ」

「はっ！　……俺は一体何を……」

　意識を取り戻す。

　ひまわりの種……なんて恐ろしい魅力！

「それよりもイリス、アンタは無職じゃないでしょ？　全焼したとはいえ【旅人の止まり木】はどうするの？」

「……」

　わだかまっていた明るい雰囲気を、丘の風が残らず連れ去っていた。

　イリスは表情もなく、無言のまま、丘からの町の眺望を視界に納めていく。

「……ティアナの優しさは……偽りだったのかも知れないけど……それでも優しさだったような気がするの」

　青龍の付けた傷跡があちこちに見える。

　半焼、全焼、半壊、全壊……それを免れた家の方が数少ない。

「私は……ティアナに感謝しなきゃなの」

　【旅人の止まり木】の跡地に向かって語りかける。

「アンタ馬鹿じゃないの？」

　あきれ果てて、ため息を吐くキズナ。

　理解できないとばかりに肩をすくめる。

「……だからと言って、ここで今まで通りには……きっと生きていけない……そんな都合よくなれないの。だから……私はこの町を出て生きていくの。私が暮らしてきた【旅人の止まり木】とは……さよならするの」

「それは逃げじゃないの？」

　キズナの顔が引き締まる。

　イリスは町を見下ろしたまま首を横に振った。

「ううん……逃げじゃない。……旅立ちなの。【寵愛者】として本当の自分の役割を見つける旅の始まり……」

　イリスの決意に、キズナは引き締めた顔の筋肉を弛緩させた。満足したようにイリスの横に並び、同じ町の風景を眺める。

「ま、確かにそうね。【寵愛者】であることを無かったことにして、今まで通り宿屋を続けようなんて無理。自分がそうしたくてもきっと周りがそうさせない。それが力を持って生まれた人間の宿命なのよ。それに……周囲の目も違うだろうしね。二度と同じような目では見てくれないわ」

「……うん」

　古の精霊……青龍。それは国一つを揺るがすに足る力だ。

　個人意志の自由が許される範疇の話ではない。

「来る者は拒まず、去る者は追わず。一緒に行くか行かないかはアンタの自由よ」

「いいの……？」

　キズナを見、俺を見るイリス。

　紺碧の瞳の奥では、戸惑いと期待が揺れ動いている。

「お前の自由だ、イリス」

「行く……一緒に行くの」

　張りのある声が、風を押し返す。

「そうと決まったらさっさと行くわよ。次の町でこの服修繕しなきゃ」

　ぼろぼろになった服をつまむと、町に背を向けるキズナ。

　おい、感慨に浸らせる時間ぐらい与えてやったらどうだ。長年暮らした町との別れなのだぞ。

　俺がキズナにもの申そうと、口を開きかける。

「……さよなら、なの」

　そこには、町に向かってぺこりと深くお辞儀をするイリスがいた。たっぷりと十秒を費やして頭を上げると、振り切るようにぱたぱたと駆けてきて、キズナの横に並ぶ。

「そういえば、俺の身体はここでも見つからなかったな……。いつになったら、あの美しい肢体に戻れるのだろうか……」

　かつてあった自分の身体に思いを馳せる。

「鬱陶しい死体？」

「そうそう、さっさと土に還った方がいい……って、おい！　そこな馬鹿弟子、わざと間違えただろう」

「……リニオは、ずっとハムスターでいて欲しい」

「そうね、アンタは一生ムス太のほうがいいわよ」

「ムス太、かわいいから好き」

　ムス太と呼ぶな、無礼者。

「そして、そのほうが世の中にとって、百害あっても二利ぐらいはあるし」

　そっぽを向くキズナ。

「……二利？　かわいいのは一利……もう一つは？」

　イリスが首をかしげる。

「そうね……少なくとも……わ、私の師匠でいてくれるぐらいの……利も、あるから……」

「む……」

　嬉しくなどない。嬉しくなど無いぞ。

「キズナ、顔赤い」

「夕焼けのせいよ」

「今は朝だぞ」

「朝焼けよ！」

「……でも昼にも近いの」

「日焼けよ！」

「訳が分からん」

【恩寵者】と【寵愛者】が並んで歩く。

　今後俺たちに降りかかる災いは増えるばかりだろう。

　丘を抜ける涼風と静けさの向こうに待つ嵐を予感する。

　俺は、お前達に何もしてやれていないのかもいれない。

　俺は、本当に、本当に駄目で、矮小で、哀れで、どうしようもない存在なのかもしれない。救いがたい存在なのかも知れない。

　……どうか許して欲しい。いや、許さなくてもいい。きっと許されるはずなどないのだから。

そう、俺は馬鹿だ。大馬鹿なのだ。愚か者なのだ。

　でも……でも俺は……。

　キズナ、イリス。

　――そんなお前達が、自分と同じぐらい好きなんだ。

《終わり》