魔法とキズナと身体の関係

第二十七話・「愛しているから……？」

「……でも、ムス太……いつものムス太じゃない」

　俺は頭をぽりぽりとかく。

「私……いつもの……ムス太がいい」

　柳眉を下げるイリス。

　イリス……お前はどんな表情でも美しく映えるのだな。一度、そんなお前のアホ面を拝んでみたいものだ。

「いいか、イリス。これは俺の仮の姿だ」

　ハムスターも仮の姿だがな。

「お前の力になるために、一時的にこの姿になっているに過ぎないのだ」

「私の力に……？」

「ああ、そうだ」

「一時的に……？」

「ああ、そうだ」

「愛しているから……？」

「ああ、そう――じゃない、ティアナのためだ」

　おい、今、舌打ちしなかったか、イリス。

「リニオ……俺の女だって……言ったの」

　顔を伏せる。

「ふむ……確かに。しかし、お前は数多くいる俺の女の中の一人に過ぎないのだ。そこを良く理解しておくことだ」

「……そうなの？」

　媚びるような目は止めて欲しい。おねだりをする子犬のような、豊潤なつやを称えた目は、一国の主をも夢中にさせる。さしもの俺とて大ダメージは避けられない。

「……一言付け加えるならば」

　だから口が勝手にフォローしてしまう。

「星の数ほどいる俺の女の中でも、イリス、お前はトップテンに入る……ということは言っておこう」

「……キズナは？」

「キズナは下から数えた方が早いぞ」

「ふふっ……」

　まるで主人に頬ずりする子犬のように微笑むイリス。

「……嬉しいの」

　ランクアップだコノヤロウ！

　無表情から微笑みへの移行は、新月から満月への満ち欠けを思わせた。

「ティアナが待っている、行くぞ」

　イリスを従わせると、正面玄関へと駆ける。キズナを見れば、残り二人となった敵兵が逃げる様を、腕を組んで眺めているところだった。

「ちゃんと戻ってきたようね」

「当たり前だ」

「……当たり前なの」

「イリスは無事？」

「無事に決まっているだろう」

「……無事に決まっているの」

「……」

「おい、真似をするな」

「……うん、真似なの」

「……。ふ〜ん……」

　俺、イリス。

　イリス、俺。

　俺、イリス。

　キズナの視線が往復する。

「リニオ、アンタばらしたのね」

「む……ぐ……。……やむを得なかったのだ」

「やむを得、ね……」

　キズナの疑うような視線に堪えられなくなり、俺は目をそらす。

　そこは一面の血の海。

　五十人はいた敵は、最後の二人を残し全て地に伏している。真っ白な石像は血しぶきに染められ、前衛的なアートを思わせた。噴水の水は赤々として、潤いと言うよりはぬめりに満たされている。

　死屍累々とした庭の風景は、地獄絵図。手、足、胴体、首に内蔵……死体と肢体が転がる中で、返り血を浴びて薄ら笑いを浮かべているキズナは、まさに虐殺の赤い天使。

「……悪趣味な……光景」

「ランクダウンだ、キズナ」

「何を言ってるの？」

　首をひねって疑問符をひねり出す。

「ま、どうでもいいわ。それよりリニオ、身体は無事よ。まだ目を覚ましてはいないみたい」

　キズナの胸ポケットではハムスターが眠っている。この身体の持主はまだ目を覚ましていないらしい。

「早く戻りなさいよ」

「……ふむ」

　腕を組んでしばしの熟考。

「俺に考えがある。耳を貸せ」

　正面玄関の強大な扉を前にして、キズナとイリスを手招く。これから突入しようという直前でミーティングを開く。一分間の短いミーティングの後、キズナが一言で締めくくった。

「なんか面倒ね」

「……そんなこと……ないの」

「我慢しろキズナ、これが一番手っ取り早いのだ」

　深呼吸を経て、俺はイリスに向き直った。

「イリス、許せよ」

　イリスのメイド服をつかむと、胸元を強引に引きちぎる。露わになった胸は、薄手のキャミソールに覆われていた。真っ白なキャミソールは内側がかすかに透けていて、わずかに押し上げるふくらみの頂点がかすかに判別できた。肩まで裂けてしまったメイド服が、なんとも言えない。

　まるでいかがわしい事件に巻き込まれてしまった事後のようだ。

　……イリス、喜べ。お前は相当にいい女だぞ。

「……その行為に意味があるとは、到底思えないわ」

　俺はキズナの拳が震えているのを無視して、即座に玄関の扉を蹴り開ける。

「助けてくれ！」

　蹴破った先には、エントランスホール。

　中央に大きなホール、その奥には幅広な廊下があり、その左右から円を描きながら二階への階段が続いている。磨き上げられた大理石の床が、きらびやかに光沢を放つ。天井にある巨大なシャンデリアは威容を誇っており、階段を上がる度に、珍品、骨董品などが飾られていた。古今東西のあらゆる武器の数々も壁に飾られている。何とも一貫性のない趣向。

　――その中央の廊下に、奴がいた。

　筋肉に固められた巨躯が、スーツの中で苦しそうだ。帯剣しているが、その刀身は先日の戦いで失っているので、刀の柄だけが不自然に腰元にぶら下がっている。太い腕を組み、軽く足を広げて大地に根を張る。胸を張った威圧感は、まるで仁王像のようだ。部下は従えていない。

　ただひたすらに――ヘイデンはまぶたを閉ざしていた。

　待ち人いまだ来ず、そんな声が聞こえてきそうだった。

「おい！　女を捕まえたぞ！　俺はコイツをペラン様のところへ連れて行く！　だから、アイツを何とかしてくれっ！」

　俺は息を切らした振りをして、イリスを乱暴に引きずり回した。手首を握りながら、見せつけるようにヘイデンの前に投げ出す。足をもつれさせてイリスが転ぶのを心苦しく思いながらも、俺は手を抜いたりはしなかった。

「ペラン殿はこの先だ。早々に行くがいい。きっと喜ばれるだろう」

　微動だにせず、ヘイデンは告げた。

「さっさとしろ、馬鹿女！　早く来るんだ！」

　ぐいぐいとイリスの手を引っ張って、中央の廊下を行こうとする。イリスはしつこく転びながら抵抗するふりをした。俺はそれをさらに引っ張ろうとする。

　ただでさえボロのメイド服だ。玄関口で破いた箇所からさらに服が破れ、布の破れる音が広いエントランスホールに響く。

　演出としてちょっと大げさだったろうか。

「…………茶番だな」

　ヘイデンが笑ったような気がした。

「――茶番じゃないわ、本番よ」

　遅れて玄関からエントランスホールへと飛び込んだキズナが、会話の時間も与えずヘイデンに斬りかかった。

　ヒップバックに手を突っ込み、使い慣れた愛刀を握りしめる。

　ヘイデンのまぶたがゆっくりと持ち上がった。

　眼前まで迫るキズナの加速を目にしながら、それでもゆっくりと帯剣した刀に手をかける。

　刀と刀。

　接近と斬撃。

　激突と鍔迫り合い。

　【鶺鴒】と【朱雀】。

　それら二つの魔法刀が、同時に刀身を顕現する。

　青い魔法文字がキズナの周囲を躍り、二つに結った髪の毛を蒼く燃えるように波打たせる。

　白刃を出現させたヘイデンの周りも白い魔法文字が泳ぎ、蒼と白の文字は互いに相殺しあう。

「ぶしつけだな！　【恩寵者】キズナ！」

「戦いにヨーイドンなんていらないでしょ？」

　ホールの真ん中で切り結ぶ。

「確かに。生きることこそが戦い、戦うことこそが生きること！」

　ヘイデンの咆哮が、エントランスを震わせる。

　ヘイデンが鍔迫り合いからキズナの剣戟をはじいた時、俺とキズナの視線が交錯する。キズナの顔は誇らしげで、自信に満ちあふれていた。

　……分かっている、ティアナは俺に任せろ。

　俺は振り返らない。

　キズナをその場に任せて中央廊下を進むだけだ。