ハル遠からじ

ハル遠からじ (6)

　魔法使いさんに会ったと言ったら、フユとフミカ先輩が揃って「ずるい」を連呼してきた。そんなことを言われましても、向こうから訪ねて来たのであって、ヒナにはどうしようもないのです。フユもフミカ先輩も、あの人には強い思い入れがあるみたいだ。まあ、また機会はあるんじゃないかな。そんな気がするよ。

　最近、フミカ先輩は毎日のように学校に来てくれている。フユに、魔法使いさんから教わったおまじないを伝えるためだ。術自体はカマンタに聞けば判るだろうが、それをどのように応用するのかは、魔法使いさんの知恵だ。手元にあるナイフを、人を刺すこと以外に使う方法について。道具が人を生かすか殺すかは、その使い方次第。

　フユはとても興奮していた。銀の鍵の力を、誰かを助けるために使えるかもしれない。

「私は、カマンタと離れられないからね。銀の鍵の力を、なるべく良いことに使いたいんだ」

　契約が暴走した銀の鍵を手放すには、鍵が叶えられなかった願いを自分の力で達成する必要がある。フユの願いは自己の消滅。フユが生きている限り、銀の鍵とカマンタはフユの手元に残される。

「少し前なら、いつでもこの世界からいなくなってしまえば良いって、そう思ってた」

　フユは自分の胸元に掌を乗せた。そこには、大きな傷跡がある。他にも、大小無数の傷の名残が、フユの身体には刻まれている。フユという人間が、苦しみと悲しみを背負ってきた歴史。

「今は違うよ。私はここにいたい。フユとして。この傷痕も含めた全部。フユという一人の人間として、ここにいたい」

　魔法使いさんに命を助けられて、人の善意に触れて。フユは大きく変わったという。誰かのために生きる。誰かに必要とされる。学校でヒナや、他の友人たちと触れ合って、フユはそういった世界の優しさを知ることが出来た。

「私は、恩返ししたいんだ。私のことを助けてくれたみんなに、世界の優しさを伝えることで」

　そもそもフユは、からっぽな自分自身のためでは無く、誰か他の人のためになることをしたい、なんて言っている子だった。やり過ぎない程度に頑張ってくれれば良い。きっと魔法使いさんも喜ぶことだろう。

　フユとフミカ先輩は、毎日放課後の図書室で語り合っていた。ヒナは部活があるので全部に参加することは出来なかったが、必要なら後でフユに教えてもらえば良い。大きな目標が出来たからか、フユはとても楽しそうだった。

　フユは、一生銀の鍵と付き合っていくしかない。だから、最初からそういう覚悟が出来ている。

　では、ヒナはどうだろうか。ヒナの願いは、今、叶いつつある。多分あと数年もすれば自然に叶うんじゃないか、というところまで来た。嬉しいことだ。銀の鍵なんて、神様の力なんか無くたって、ヒナはちゃんとハルと愛し合える。夢を実現出来る。

　そうなれば、銀の鍵はどうなるのだろう。気になったので、ナシュトに訊いてみた。

「その瞬間から、契約が破棄可能になる。いきなり鍵が消えるわけではない」

「じゃあ、そのまま持ち続けてたら、どうなるの？」

「残り続ける。もしヒナ、お前がそれを望むなら、だ」

　なるほど、そこは都合よく出来ているんだね。捨てるも使うもヒナ次第。いつでも手放せるという安心感を得られるのは良いことだ。まずはそこからだな。

「持ち続けるつもりか？」

「さぁ？」

　そんなの、その時になってみないと判らない。ここで、「捨てる」と即答しなくなったなんて、ヒナも随分変わったものだ。苦しみしか生み出さなかった銀の鍵だけど。

　もし、ヒナが銀の鍵を手放したとして。この鍵は、今度は何処かの欲望と悪意に塗《まみ》れた誰かの下に行くかもしれない。

　それならば、少なくとも今はヒナが持ち続けているべきだろう。頭のおかしい誰かさんに、こんな危険なものを譲るわけにはいかない。

　大丈夫、ヒナが間違えた時には、止めてくれる人がいっぱいいる。今は、色んな人がヒナのことを支えてくれている。そう考えることが出来るんだから、実に気楽なものだ。

　フユもいる。フミカ先輩もいる。土地神様もいる。トラジもいる。魔法使いさんもいる。この一年で、ヒナは沢山の絆を手に入れた。誰にも言えなかった悩みを、分かち合える仲間たちだ。

　ヒナには友達がいる。サユリ、サキ、チサト、ユマ。そして、大好きなハルがいる。みんなが幸せであってほしい。ハルと一緒に、光の溢れる世界で生きていきたい。

　そのために、ヒナにも、出来ることがある。ううん。

　ヒナにしか、出来ないことがあるんだ。

　卒業式が近付いて来て、学校の中は少しだけ慌ただしくなった。とは言っても、一年生にとっては一部を除いてそれほど関係は無い感じ。吹奏楽部のチサトは、演奏の練習でてんてこ舞い。ヒナなんかは、水泳部の先輩に渡すコサージュ作りのお手伝い程度。部活をしていないフユは、相変わらず図書室でフミカ先輩とおまじないの勉強をしている。

「そういえばホワイトデーって、三倍返しなんだよね？」

　お昼のお弁当の時間、フユがまた何処から仕入れてきたのか、愉快なことを言い出した。

「まあ、そういう説もあるな」

　じゃがいも１号、お前しっかりとフユからチョコを貰っておきながら、そういう言い方は無いだろう。すっとぼけやがって。そんなんだからじゃがいもなんだ。

「義理なら尚更お返ししないとね。失礼ってものでしょう」

　サユリがじろり、と男子ィを睨みつける。いいぞ、もっと言ってやれ。

「んでもさ、因幡から貰ったチョコって手作りだろ？お値段の付けようがないというか」

　お前、本気で汚いな。適当に買ったもので済ませようとしているのがバレバレだ。散々クレクレ言っておいて、いざあげてみたらこれだよ。渡し甲斐が無いというか、そりゃモテないわアンタ。

「確かに金額では表しにくいよね」

　じゃがいも２号までそんなことを口にする。もう知らん。フユ、こいつらには二度とチョコをあげるな。クラスの切れ目が縁の切れ目だ。二年生になって別クラスになったら、完全に他人のふりだ。っていうか他人だ。見知らぬ男子ィだ。

「手作りに対するお返しは、やっぱり手作りよねー」

　ユマが、にやりと笑った。あ、その顔知ってる。ハルのお母さんが良くやる奴だ。

「今日、丁度調理実習室が使えるのよ」

　いもたちの顔が、さぁっと青くなった。ほっほう。そうですよね。手作りにお値段が付けられないなら、お返しもお値段の付けられない手作りであるべきですよねぇ？

「いや、俺たちはそんな・・・」

「クッキー作るの？」

　フユが目をキラキラと輝かせて身を乗り出してきた。いいぞ、フユ。ナイス食いつき。

　確かちょっと前にヒナがフユの家に遊びに行って、一緒にクッキーを焼いたんだよね。思ったよりも簡単だって言って、大喜びで二人で食べたんだっけ。多分その時のことを思い出したんだ。

「いいなぁ。みんなで焼いたクッキーが貰えたら、とっても幸せになりそう」

　はい、いもたちグゥの音《ね》も出ず。これは決定だね。今日は部活お休みして、急きょおよめさんクラブに参加してきなさい。

　そこで他人事みたいな顔しているハル。ハルも参加だからね。

「えっ？俺も？」

　当たり前でしょう？ハル、フユからチョコ貰ったじゃない。鼻の下伸ばしてデレデレしてたじゃない。貰った物にはちゃんとお返ししましょう？ヒナは、そういうところがしっかりしている彼氏が良いな。

「ヒナ、なんか怒ってない？」

　怒ってないです。フユにしっかりと、『義理チョコ』のお返しをしてくださいって言ってるんです。過不足なくね。

「ごめんね朝倉君。それでチャラってことにしておこうよ。ヒナのためにもね」

　楽しそうだな、フユ。まあ確かに、男四人がフユのためにクッキーを焼くって、それはなかなか愉快だとは思う。

　ん、じゃがいも２号、早速携帯でクッキーの作り方とか調べ始めてんのか。なんだ、結構やる気じゃないか。感心感心。他の三人も、いい加減覚悟決めな。ここにいる女子全員で試食してやるから。

「楽しみだねー」

　フユ、先に言っておくけどね。

　男子ィにまともなお菓子作りなんて、期待しちゃダメだからね。

　放課後、調理実習室には情けない顔をした男子ィ四人が整列していた。んー、なんだぁ、元気が無いなぁ。気合入れていこうじゃないか。

　クッキーの材料なんて、調理実習室には一揃えある。バターも卵も、およめさんクラブが提供してくれたよ。ココアパウダーもあるし、張り切って二色使っていただきましょう。普通に二種類？マーブル？チェック？いいよー、バッチこーい。あ、クラッシュナッツもあるね。およめさんクラブ、便利いいな。ヒナもちょっと作りたくなってきちゃった。

　なんだか知らないうちにフミカ先輩まで来ていたので、女子総勢七人の視線が注がれている。男子ィたちは、携帯の画面と家庭科の教科書を睨んだまま、石のように固まっていた。こらー、そんなことしててもクッキー生地は出来ないぞぉ。

　結局見かねて手助け有りになってしまった。まあ、作るからには食べられるものが出て来てほしいじゃん。バターとか高いんだよね。無駄にはしたくない。チョコ作る時だって楽じゃ無かったんだよ、ってところを解ってもらえれば良かったんだけど。

　えーっと、ハル、この粉はふるいにかけましたか？「え？どうせ粉だろ？」ううう、判ってはいたよ。いたつもりだったよ。でも、流石のハルもそこまで万能では無かったのかって。いいよ、家事はちゃんとヒナが担当します。お世話させてくださいね。

　じゃがいも１号、それ、ちゃんと量測った？「あー、大体このぐらいだろ」いやいや、計量命だからね？お菓子の場合、ちょっとした分量の間違いが致命傷になるからね？つーかバター無駄遣いすんな。殴るぞ。

　じゃがいも２号、ベーキングパウダーそんなに入れちゃダメ。入れれば膨らむってもんじゃないから。「別に平気じゃないの？」ダイレクトに味にくるんだよ。激マズになるぞ。それ人に食わせんなよ？もう本末転倒だ。

　さといも、表面に卵黄塗るんだ。「え？教科書に書いてあったから」うん、書いてあるね。なんというか、そういうのすっごい懐かしいや。悪くは無いよ。うん、良いんじゃないかな。ははは、卵もったいねぇ。

　チョコレート作りの比ではない大パニックだった。確かに普段からキッチンになんて立たないだろうし。ましてやお菓子作りなんか知識も興味も無いだろう。しかし、それにしても、だ。

「情けない子たちだなぁ」

　フミカ先輩にまでそう評されてしまった。見ているとイライラして来たので、女子は女子でそれぞれクッキーを作ることにした。おお、フミカ先輩すごい、こういうの得意なんですね。

　みんなフラストレーションが溜まっていた結果か、やたらと気合の入ったクッキーが大量に出来上がってしまった。その横に、男子ィたちの作った残骸、じゃなくて男クッキーが並ぶ。ははは、焼いた小麦粉とバターの混ぜ物。材料が超もったいない。

「なんかもう見た目からしてヤバくねぇ？」

　それを作ったのは自分たちだという自覚を持ってくれよ。食べる産業廃棄物だ。仕方無いからここにいる全員で胃袋に収めるからな。不味くても文句言うなよ。

「わー、まずーい」

　フユがすごく楽しそうだ。一つ食べてはまずい。もう一つつまんではまずい。ホントに何でも楽しいんだね。ヒナはもう、これでどれだけのバターと卵と小麦粉が犠牲になったのかって、それを考えたら目が回りそうだよ。

「生クリームとかチョコソースとか付けて、味を誤魔化した方が良いかもね」

　サキがもう全てを諦めたかのようなアイデアを口にする。うん、まあ、味はそれでも良いかな。それはそれとしてさ、あそこに塊があるでしょ？あれゲンコツ煎餅よりも硬いよ？どうしよっか？牛乳で煮てみる？オートミールみたいになりそう。

「クッキーとスコーンの中間みたいな感じだね」

　チサトの評価がある意味一番厳しい。うん、クッキーじゃないなコレは。なんかもっと禍々しい何かだ。口の中がざりざりする。

「これがお金に換算出来ない気持ちか。まあ確かにこれでお金取ったらマズイよね」

　サユリが綺麗にオチを付けてくれた。これはお金を出して、引き取ってもらわないといけないレベルだよね。ううう、こんなの食べちゃって、明日お腹痛くならないかな。フミカ先輩、胃腸に効くおまじないってあります？ハルも無理しないでよ？

　ハルの様子を窺うと、ハルは物凄く複雑な表情でヒナの顔を凝視していた。ん？どうかした？

「ヒナ、今までゴメン」

　突然ハルに頭を下げられた。ヒナだけじゃなくて、その場にいる全員がビックリだ。ハル、ホントにどうしたの？変なもの食べた？あ、食べたか。ゲーする？ゲー。

「今まで、ヒナの作ったお菓子とか、なんかひょいひょい食べてた。こんなに大変だとは知らなかった」

　あはは、なんだそういうことか。気にしないで。好きでやってることなんだから。

　ハルのためなら、お安いご用ですよ。いつも残さず食べてくれるハルに、ヒナはむしろお礼を言いたいくらいです。おいしく食べてくれるなら、それで十分なんですよ。

「朝倉君は、ヒナの愛をもっと良く知った方が良いよねー」

　もっしゃもっしゃとクッキーを口いっぱいに頬張りながら、フユがハルに何かを差し出した。ハート形の、小さなクッキー。ヒナが作った奴だ。

「この小さなハート一つにも、ヒナはちゃんと気持ちを込めてるんだよ？」

　ま、まあ確かにそうなんだけどさ。そうはっきりと目の前で言われちゃうと恥ずかしいな。

　ハルはハートのクッキーを受け取ると、まじまじと見つめた。んーと、今日はみんなとわいわいやってたし、そこまで気合入ってないんだ。最初からハルにあげるつもりなら、もうちょっと完成度あげるかな。

　でも、おいしく食べてほしいって気持ちは入ってる。それは常に入れてる。ヒナちゃん特製だからね。食べる人に喜んでほしい。それがハルなら、尚更。

「ヒナ、ありがとう」

「どういたしまして」

　大好きなハルにそう思ってもらえれば、ヒナはとても幸せですよ。

　さて、ヒナとハルのラブラブ劇はこのくらいにして。フユはちゃんと満足した？もうおいしいとかマズイとか関係ないよね。

「うん、ちゃんと気持ちは入ってたと思うよ」

　なら良かった。男子ィお疲れ。手作りには手作り。もし次に手作りチョコを貰うようなことがあれば、今度はもっとマシなお返しが出来るようになっておくんだよ。

「いや、手作りはもう懲り懲りだ」

　何言ってんの。本命の手作り貰えるように頑張れっつってんの。大事なのは気持ち。ハート。お菓子作りだけじゃなくて、何事にも気持ちを入れていきなさいってこと。

　フユが男子ィにあげた手作りチョコには、義理であっても沢山の気持ちが入ってたんだよ。その重さ、しっかり受け止めなさい。これが本命だったら更に重いんだから。それが貰えるような、受け止められるような男になるんだよ。

「うはーい」

　なんだ、気が抜けた返事だなぁ。フユはこれで良いの？

「わー、フミカ先輩のクッキー美味しい」

　聞いてないし。

　しかもフミカ先輩が作ったクッキー、ヒナも食べたいし。

　もういい、今日は解散。流れで。

　卒業式まであと一週間に迫ったある日、三年生の間に一つのニュースが流れた。入院していた生徒が無事回復し、卒業式までに退院出来る見込みだ、というものだ。

　図書室でその知らせを聞いて、フミカ先輩は涙を流して崩れ落ちた。フユがその身体を抱き締めて、しきりに「良かったね」と声をかけていた。きっと、そこには単純な善意以上の何かがあったのだろう。

　願い星は、みんなの願いを叶えてくれた。きっとフミカ先輩以外にも、喜びに打ち震えた人はいたはずだ。沢山の人に、夢と希望を与えてくれた。

　ヒナも、自分のことのように嬉しかった。ヒナたちには力がある。誰かを助けることの出来る力。誰かを幸せに出来る力。世界を、善くすることの出来る力。

　それが認められたって、そう感じられた。魔法使いさんの望む世界を、ヒナも目指してみたくなった。