三章 卑劣なやり方
カイルの作った朝食を食べ、荷物をまとめ、穴を抜けて外へ出た。
思った以上に、日が昇っている。クラリと、目のくらむ眩しさに。フィリスは少しでも光を遮ろうと、手で小さな屋根を作る。
「いい天気だね」
「そりゃあ、この時期はほとんど降らないからな」
毎年毎年、水が不足しがちな時期だ。それでもたまには、ザアッと大粒の雨が降って、サッと上がることもある。
もしもその時、雨を避けられない状況にいたら。びしょ濡れで歩き回るのも、着替えを手に入れるにも、いらぬ苦労を強いられそうだ。
最初から着替えを持ち歩いても、雨が降れば無駄になる。かといって、濡れたまま近くの街で買おうものなら、やはり目につく。人の記憶に残れば、追ってくる奴らに見つかりやすくなってしまう。
そんな面倒は、できるだけ避けたい。だが、時には綺麗な湯を浴びて、新しい服に着替えたいとも思う。
（しばらく、降らないといいんだけど）
ぼんやりと願いながら、フィリスは歩き出したカイルの背中を追う。
太陽の方角から、北へ向かっているようだ。昨日と打って変わって、カイルの足取りに迷いは見られない。
彼の中では、すでに行き先がはっきりと定まっているのだろう。
（……北っていえば、父さんと母さんが今いる遺跡も、北の方だったっけ）
そういえば、会ってすぐに、発掘作業に参加しているようなことをこぼしていた。といことは、両親もいるし、発掘中の遺跡に連れていくつもりなのか。
（まあ、僕だけどこかに放っていけるような人じゃなさそうだし、それが無難かもね）
フィリスとしても、両親のそばにいれば、少しは安心できる。ただ、余計な火種を持ち込む可能性が、少なからず引っかかるくらいで。
両親のいる遺跡まで、一日二日で行ける距離ではない。追っ手を避けつつ向かうことを考慮すれば、半月はかかるだろう。
その間に何としても、『ペルデレ リッテル』を正しく戻したい。
まだ、最初の一ページ目すらわかっていないのに。たった半月で、戻せるのか。どうしても、拭いきれない不安がひっそりと残る。
大きな荷袋を背負った背中を追いながら、頭の中には本のページをずらっと並べる。一枚一枚をじっくり眺め、正解につながる手がかりを、どうにかして探さなければ。
（プリームム、が二枚。ブライアン……っと、この言語だと確か、ブリュンって発音だったかな？ それで始まるのが三枚。えーっと、こっちは地名かな？ 二枚あるけど、これ、ブリアって読めばいいのかな？ それっぽい地名は、今は残ってないと思うけど……）
探索の終了している土地は、すべて地図となっている。もちろん、誰でも見ることができるし、フィリスの頭の中に入っているのは最新のものだ。
ただし、未開の地である空白部分が、地図の半分ほどを占めている。だからそこに、『ブリア』と発音できる地名がある可能性は否定できない。
（あとは、クレールスと、アルクス、フートゥム？ に、ゲネシス。ティミドゥス、プクス……かな？ スクリフィキウムにデーポルツーティオー？ にレベリオーって、ずいぶん怖い言葉もあるなぁ……）
職業を示す言葉に、性格や行動を表す言葉。そんな中に、生け贄だの反逆者だの、少々恐ろしい単語もちらほらと並んでいる。一部は、発音の法則を知っていても、読み方がいまいち定かでないものもあった。
初めて一読した時にも感じたが、つらつらと並ぶ単語も、かなり乱雑な印象だ。間をつなぐ言葉が一切ないせいか、すんなりと読めない。前後の意味のつながりが、想像の範疇を超えることもある。
身振り手振りがない分、幼い子供の片言よりも、はるかに読み取りにくい。
（他に手がかりになるとしたら、最後の言葉かな？ ……んー、ウィデーレ、アウディーレ、ロクィー、スキーレ……見る、聞く、話す、知る？ 出だしに名詞が多いのは、この文末を受けて、ってことかな？）
首をひねりつつ。時には、カイルの背中がそこにあることを確かめつつ。フィリスは頭の中の作業に没頭する。
そのせいか、足下がすっかりおろそかになっていた。
いきなり右足ががくんと沈み、体は大きく右へと傾く。左足は地面から離れる寸前で、支えたり踏み止まったりはできそうにない。
「きゃっ！」
思いがけず悲鳴がこぼれる。取り繕っている余裕はなかった。
今の状況がさっぱり把握できない。だが、何とかして立て直さなければ。
左手で何でもいいからつかもうと、懸命に手を伸ばす。その手が、突然引っ張られた。
「……っにやってんだ！」
体が沈むことのない地面に触れ、安堵の息をつく暇もなく。頭の上から、空気をビリビリ震わせる怒声が降り注ぐ。
「でかい穴が開いてるから避けろっつったとこだろーが！」
「……え？」
思考にのめり込みすぎていて、まったく聞こえていなかった。
きょとんとしているフィリスに、心底呆れ果てたのか。カイルはふうっと長く重い息を吐き出して、左手で頭をガシガシとかく。
「ぼけっと考えごとすんのはお前の勝手だけどな、人の話は一応耳に入れろ」
「あ、うん。なるべく気をつけるけど……」
「なるべく、じゃなくて、他人の話はきっちり聞け」
「そうすると、『ペルデレ リッテル』を正しく戻すなんて、とてもじゃないけどできないんだけど」
いつもより低い位置から、カイルを見上げる。自然と、フィリスが睨みを利かせる形になった。
「ゆっくりやればいいだろ？ そんなに急いでどうすんだ？」
「何となく、早く戻さないといけない気がするんだ。というか、ちゃんと戻せたら、安全になる気がするんだよね」
確信があるわけではない。ただ、『ペルデレ リッテル』を正しい形にできれば。手元からなくなって、追われる理由もなくなる。
なぜか、予感めいたものを感じていた。
「ふーん……じゃ、今度危ないとこがあったら、強引に進路を変えるか」
「あー、うん。その方がありがたいかも。あんたの背中は、ちゃんと見てるから」
乾いた土のついた服を、両手でパタパタと払いながら。フィリスは何気なく、落ちかけた穴に目を向ける。
ぽっかり。そんな表現の似合う穴だ。成人男性でも、二人はゆっくり並んで入れる。底までの距離も、パッと見た印象では、フィリスの背丈より深い。
人の手で作るには、人数も日数も相当にかかるだろう。それだけの労力をかけながら、こうして放っておくとは思えない。かといって、自然にできたにしては、あからさまに不自然だった。
自然物の匂いというか、雰囲気がない。
「この穴ってさ、何なんだろうね」
「埋葬用だ。死んでから準備すると、できるまでに遺体が腐って変な病気が流行ったりするからな。もう長くない住人がいる時は、早めに近場に用意しておくんだよ」
「……そう、なんだ」
フィリスの暮らす村では、そういった習慣は見られなかった。森が近く、比較的やわらかい土地が多かったからかもしれない。
ふわっと抜けた風が渦を巻き、穴の底から砂塵を巻き上げる。
見るからに水気のない、乾ききって固いだろうそこに落ちていたら。さすがに、無傷というわけにはいかなかったはずだ。
もし、足を痛めていたら。血が流れるような、大きなケガを負っていたら。
あえて想像してみなくても、結果は目に見えている。
「……カイルさん」
歩き出そうとしていた背中に、そっと呼びかける。振り返りはしなかったが、彼の足はピタッと止まった。
「助けてくれてありがと」
できるだけゆっくりと、はっきり告げる。そのとたん、いくらか離れている背中は、ひどく驚いた顔を乗せて振り向く。
そこまで極端に驚かれるようなことを、言った覚えはない。
「……何でそんな顔してるわけ？」
「いや、お前、ちゃんとお礼とか言えるんだな、と思って……」
「あのねぇ……僕だって、ありがたいと思った時は、感謝の気持ちくらい伝えるんだけど」
お礼に対する返礼、を期待していたわけではない。それこそ、「ああ」でも「うん」でもいいから、聞こえた意思表示をして欲しかっただけなのに。
まさか、礼もまともに言えない人間だと思われていたなんて。
カイルに対する不満をあらわに、フィリスはジトッと彼を睨む。
「……行くぞ」
気まずくなったのか。かろうじて聞き取れるくらいの小声でぼそっと呟き、カイルはさっさと歩き出す。仕方なく、フィリスは後を追った。
§
街で食料や飲み物を補給しつつ、調査済みの遺跡で寝る。数日に一度は、宿で湯を浴びたり、街で着替えを探したりして、日暮れまでに遺跡に着けなかったことがあった。そういう時は、わずかな月明かりの中を必死に歩く。ランプに明かりを入れるのは、ある程度遺跡の奥まで進んでからだ。
そんな生活も、もう八日目になった。その間、一度もクマっぽい男たちとは遭遇しなかったため、油断があったのだろう。
食料の補給に立ち寄った街は、今までのどの街より大きかった。
街をぐるりと取り囲む塀は分厚くて高く、門の脇には物見台もある。街並みは、どこまでも一面の灰色で、ひんやりした雰囲気だ。木の板や赤茶けたレンガではなく、どっしりした石造りのせいだろうか。
「ここは結構大きな街だから、フラフラするなよ。もし迷子になったら、入ってきた門へ行って待ってろ。門の方向がわからなけりゃ、どこでもいいから門を目指せ。後で回収してやるから」
「あのねぇ、僕は迷子になんてならないってば」
「……毎回毎回、街でフラッと店に近寄って眺めてるくせに」
「うっ……」
痛いところを突かれた。
女の子らしい、可愛い小物や服。村にいても、身につける機会のない類なのに。ひょろっとして男っぽい外見には、似合いやしないのに。
そういったものが目に入ると、ついつい近寄ってしまうのだ。
「恋人に買ってくなら、逃げ切ってからじっくり選べばいいと思うぞ」
「……はぁ？」
うっかり目をすがめて、思い切り睨みつけてしまった。
せっかく、男と勘違いしてくれているのに。わざわざ訂正する理由もないのに。これまでの快適さが失われ、ぎこちなくておかしな空気になったら。
（それはそれで、冗談じゃないんだけど……）
事実を知ったら、彼は絶対に、態度も扱い方も変える。そんなことは、これっぽっちも望んでいない。
わかりきっているのに、現状に不満を抱く部分がある。
「お前の村に、可愛い女の子がいただろ？ 十六、七歳くらいの、髪の毛が長くてフワフワしてる子。その子が恋人で、土産を見てたんじゃないのか？」
顔を見られたくなくて、フィリスはできるだけさりげなく、視線を足下に落とした。
知られたくないのに、妙に苛立つのはなぜなのか。
そもそも、恋人どころか、家族と同性の友人以外には「好き」だと言われたことさえないのに。
「……その子だったら、新婚だよ」
彼の言う特徴に当てはまるのは、ただ一人。
一つ年上で、ほんの数ヶ月前に結婚したばかりだ。見た目だけでなく性格も可愛い子で、三人の男が取り合っていたと、噂では聞いている。もっとも、彼女は最初から、夫となった男性しか見ていなかったが。
ただ、同年代の同性は二人きりのため、友人と言える間柄ではある。フィリス自身、彼女に何か土産を買っていくのは、案外悪くないと考えていた。
「っていうか、いったいどんだけ村にいたわけ？ あの子、今はあんまり家から離れないようにしてるはずなんだけど」
元々、よそ者が来た時には、子供は顔を出してはいけないことになっている。既婚未婚問わず、年頃の娘も変わらない。警戒しすぎるに越したことはないのだ。
しかも、彼女の今の家は、村の入り口に近くはない。中心から、いくらか外れたところにある。村の入り口から彼女の家まで、他の誰にも会わないというのは、いくら何でも考えにくい位置関係だ。
「入ってすぐのとこで歩いてたから、お前の家を聞いただけだ」
「えっ？ あの子、そんなとこを歩いてたの？ その上、カイルさんを見ても逃げなかったわけ？ えー……どうしたんだろ……」
女子供は、よそ者を見たら逃げるのが基本だ。それが、第一印象の悪いカイルならば、なおさらだろう。
必要な食材は、フィリス同様、わざわざ家に届けてもらっている。暇を持て余さないように、毎日数人が話相手になりに家を訪れているはずだ。
よりによって、カイルが訪ねてきている時に外にいる理由が。逃げなかったわけが。どう考えてもわからない。
（戻ったら、お土産を渡すついでに聞いてみようかな？）
なるべく、自宅から出ないように。
それはあくまで、新婚の女性に限った昔からのしきたりだ。外出を完全に禁止しているわけではないから、単なる気分転換だったのかもしれない。
ただ、それがはっきりしないままというのは、どうにも座りが悪くて落ち着けなかった。
「……お前の村は、不思議なとこだな」
「まあ、いろいろあってね。よそ者が居着くなんて、滅多にないところだから」
フィリスの言う『いろいろ』には、当然フィリス自身のことも含まれている。
細かで記憶力の必要な規則が、それこそ嫌になるくらいある。それらを正確に守り通せる人間でなければ、村に住み着くことはできないのだ。
何日か滞在したことのある者も、過去にはいた。
気軽に愛称を呼びたがって、しつこく聞き出そうとしたり。既婚女性でもかまわず口説いたり。注意した人に暴力を振るったり。そんなことばかりで、全員あっという間に叩き出されている。
何を警戒しているのか。どうして、あんなに住人以外を敵視するのか。その理由を、知りたいと思うことはある。だが、誰に聞いても教えてくれなかった。だからきっと、聞いてはいけないことなのだろう。
「最後に居着いたよそ者は、実は僕の両親だったりするんだよね」
十七年ほど前。結婚を機に、あの村に住むようになったらしい。やはり、最初は歓迎されなかった。家が村の中心にあるのも、村人の監視が行き届くように、との考えがあったのか。しかし、細かな決まりを覚えて守る両親は、だんだん村の一員として迎えられるようになったそうだ。
初めの数年は夫婦で、残りはほとんどフィリス一人で。
ずっと、暮らしてきた村だ。いつか、帰る場所だ。
「んじゃ、その前はどうなんだ？」
「もう亡くなってる人が、最後に嫁に来た人だって。僕はそう聞いたけど」
「……まあ、ずいぶん外れにあるしな」
呆れたような、引きつったような。妙な表情で、彼はため息と一緒に言葉を吐き出す。
「【探求者】か【探求助手】でも持ってないと、村から外に出ること自体がほとんどないからね。あの村で王都の方角を聞いても、逆に「おうとって何？」って聞かれるよ」
誰に聞いても、村から徒歩で行ける距離の村や街しか、はっきりとはわからないに違いない。基本的に、万人に公開されているはずの大陸の地図すら、まともに見たことのない者ばかりだ。
「まあでも、ルールさえきっちり守ってくれる人だったら、ちゃんと歓迎するんじゃない？ 僕の両親っていう例があるんだし」
そんなことを話ながら歩いていると、カイルが「ちょっと待ってろ」と言い置いて、やや離れた店へ近づいていく。
人の流れはそれなりにある。この場に留まるのは、邪魔になりそうだ。だからといって、人をかき分けて後を追うのは少々難しい。流れがゆるやかな場所で、大人しく待っているのが最善だろう。
フィリスはキョロキョロと辺りを見回して、人の少ない一角を見つけた。
ほんの少しだけ、流れに逆らって。フィリスは急ぎ足でそこへ向かう。
家の壁に背中を預けて、ふうっと息を吐き出した。
カイルの向かった店とは、人の川を挟んでいる。流れがゆるやかになった時を狙って、元いた辺りへ戻らなければ。
「……ねえ、お兄ちゃん」
足下から聞こえた声に気づいてはいたが、それが自分のこととは思っていなかった。だから、服を引っ張られるまで、下に目を向けることもしないでいた。
「ねえ、お願いがあるんだけど……」
「悪いけど、僕は人を待ってるから。勝手に離れるわけにいかないし、他を当たってくれる？」
相手は、十歳になっているかどうか、といった年頃の子供だ。
ひどく冷たくて大人げない言い方だと、自覚している。それでも、彼の頼みを聞こうと頷けなかった。
「……お兄ちゃんの持ってる本、ちょうだい？」
囁くような小声で呟かれた言葉に。フィリスはサッと顔色をなくして、背負っている荷物を家の壁にギュッと押しつける。
同時に、見下ろしていた視線を睨みつけるものに変えた。
「……その本があったら、母さんに薬が買えるんだ」
とたんに、フィリスの眉根が互いにグッと近寄る。
「他人から奪ったもので買った薬で、お母さんを助けたいの？ それで、お母さんが喜んでくれるって、思ってるの？ だいたいさぁ、その前に、自分でできること、全部やったわけ？」
声音があまりに冷ややかだったからか。少年は、ゆるゆると下を向いてしまう。
「不幸だ、不幸だ、って嘆いてたら、誰かが絶対に助けてくれるの？ 違うよね？ 嘆いてるだけじゃ、誰も助けてくれない。何とかしようってすっごく頑張ってるうちに、優しい誰かが手を差し伸べてくれるんだよ」
子供相手に、きついことを言ってしまった。
そうわかっているから、フィリスは服のポケットを探る。
「これは僕から君への、手助け。残りは自分で頑張って」
硬貨を一枚、少年の手へ強く押しつけた。
呆然として動かない少年に、何となく居づらくなって。フィリスは仕方なく移動する。
ジメジメと湿った細い路地を、気分で右に曲がった直後。
「フィリスだな」
前方に人影が見えた。しかも、その人影に名前を呼ばれるだなんて。
（最悪！）
返事をせず、踵を返す。だが、左右どちらの道にも、やはり人影がある。
軽く舌打ちしたフィリスは、下唇をキュッと強く噛み締めた。
居心地が悪いから。
きっとこれは、そんな身勝手な理由で、彼に何も言わずにフラリと離れた罰だ。
荷物の肩紐をギュッとつかんで、辺りを慎重に見回す。
逃げられる場所は、もちろんない。うまく使えば、相手への障害物にできるものも、ほとんど見当たらない。
自力でかいくぐるのは、あまりに無謀だ。
かといって、カイルが探しに来るのを待っていたのでは、つかまってしまう。
（……この本を、渡すくらいなら）
もう一度、肩紐をつかみ直した瞬間だった。
「フィリス！」
カイルの怒声が響く。バタバタ走る足音が、重いものと軽いものの二種類。
「こっち！」
声を張り上げて返事をすると、足音がぐんぐん近づいてきた。
救援が来る前に片をつけようと考えたのだろう。男たちが一気に距離を詰めてくる。
「このっ！」
運動は普通より得意。
そう言っていたとおり。カイルは走ってきた速度を乗せて、道をふさいでいた一人を背中から蹴り飛ばす。
思わず身を避けたフィリスをかすめ、飛んだ男は正面にいたもう一人を巻き込んだ。
「ちょっ……カイルさん！ 僕まで巻き込むつもり!?」
「……わ、悪い……」
むくれて怒りを表現しつつも、慌てて駆けつけてくれたことが何より嬉しくて。彼の顔を見て、心から安堵したことに驚いて。
自分の気持ちが、よくわからなくて。
フィリスは素直に、駆け出していけない。
「逃げるぞ！」
背後から飛びかかってきた男から、逃がすように。駆け寄ったカイルが、フィリスをグイッと引き寄せる。
一瞬だけ触れた体から、かすかなぬくもりが伝わって。どこにも逃げ場のない熱が、あっという間に頬を支配して。
そのまま引っ張られたフィリスは、カイルと街を駆け抜ける。門を飛び出し、荒野の中を突き進んだ。
§
また、迷うのか。まだ、信じられないのか。
自問しても、答えは出ない。いや、答えはもう、はっきりしている。
「……ねえ、カイルさん」
夕食の支度をしている背中に、静かに呼びかけた。
「何だ？」
「……もし、もしもだよ？ 僕が『ペルデレ リッテル』を正しく戻せたら……カイルさんは、どうしたい？」
何があっても信じたいから、信じさせて欲しい。
絶対に、幻滅させないで欲しい。
「読みたい……っと、俺じゃ読めないんだっけか。じゃあ、お前が音読して、意味を教えてくれ」
「……それだけ？」
「本なんだろ？ 読む以外に使い道があるのか？」
大金持ちに売れば、死ぬまで遊んで暮らせるだけの金が手に入るのに。
カイルらしい答えに、ついつい笑い声がこぼれる。
「……じゃあ、早めに完成させるね。そしたら、一緒に読も？ わかんない単語とか、全部教えてあげるから」
「ああ、期待してるからな」
「任せてよ」
