Ib〜囚われの少女〜

作者：森野カエル

その絵は散らかった部屋の奥の壁にかかっていた。

――やっと見つけたわよ。

長い道のりだった。

異常な空間に迷い込み、ギャリーは追われながらここまで来た。

――あの絵が全ての原因に違いないわ。

ギャリーはこの美術館に、目的があって訪れていた。

それは一週間前に遡る。

ギャリーの事務所に中年の男性が訪ねてきた。

駅から歩いて十五分。

三階建てのビルの最上階に、ギャリーの事務所はあった。

お世辞にも広いとは言えない部屋の中に、所狭しと本棚が並び、窓側にデスク、扉側には来客用のローテーブルとソファーが置かれていた。

現在そのローテーブルを挟み、ギャリーの向かい側のソファーに男性が座っていた。

男性は全てを話し終え、額の汗をハンカチで拭っていた。

「つまり、美術館で神隠しが起こっているという事かしら」

突然人が消える。

美術館で神隠しとしか思えない現象が起きているという。

「はい、今までこんな事はなかったのですが」

男性は美術館の関係者で、依頼の為にギャリーの事務所を訪れた。

「初めのうちは無関係でいられましたが、こう何度も続きますと……」

「さすがに無視できなくなったと」

ギャリーが男性の言葉を続けた。

確かに一人二人なら本人の病気か何かで片付けられただろう。

しかし、十人ともなればごまかすのは難しい。

「被害にあわれた方達はどこかをさ迷い、何時間も美術品に追いかけられた、と言っています。しかし、来場時間から考えましても被害にあった時間はせいぜい二、三十分ぐらい。そもそも、美術品が動き出したらもっと騒ぎになっているはずです。もちろん当館に隠し通路の類はございません」

ギャリーは男性が持ってきた美術館のパンフレットを見た。

二階建ての美術館で、パンプレットに載っている写真を見る限り変な所はない。

どこにでもある白い建物だ。

「被害者の検査はしたのかしら」

こういった現象が起きた時は、まず被害者を疑う。

薬による幻覚という事も多い。

「はい。病院の検査では何も出ませんでした」

男性はまた汗を拭う。

今日は汗が噴き出るほど暑いわけではない。

この話は彼にとって、体調に変化が出るほどのストレスになっているのだ。

「被害者に接点はないのね」

被害者についてまとめられたファイルに、ギャリーは目を移す。

被害者は男性が六人に女性が四人。

職業や居住場所はバラバラ。

過去に会った事はなく、知り合いでもない。

被害者は無差別に選ばれていた。

「ちょっと厄介だわ」

調査に向かって、反応が全くない可能性もある。

「依頼を受けて頂けますでしょうか？」

男性が不安そうな顔でギャリーを見た。

「このような心霊現象を調べるのがアタシの仕事だもの。もちろん引き受けるわ」

ギャリーが笑顔で答えると、男性はあからさまにほっとした顔をした。

後日、ギャリーは美術館を訪れた。

調査を始め、一時間とたたずに心霊現象に遭遇した。

被害者が言っていた通り美術品に追われ、ギャリーは危なく命を落とす所だった。

そこをイヴという少女に救われ、協力しあい、この部屋までたどり着いたのだ。

部屋の奥にかかっている絵は、中央の部分がなくなっていたが、残っている部分の黄色い薔薇をギャリーは覚えていた。

この絵の名前は『メアリー』。

ゲルテナの最後の作品だ。

ギャリーとイヴは部屋の奥に進む。

「だれかいるの？」

部屋の半分まで来たところで、部屋にメアリーが入って来た。

この少女も美術品。

部屋の奥にかかる『メアリー』がこの少女なのだ。

ギャリーとイヴはメアリーに驚いて立ち止まる。

メアリーは何もなかったかのように話しかけてきたが、話すうちにみるみる表情が変わっていった。

そのメアリーの後ろに、どす黒いもやのようなものがまとわり付いているのをギャリーは見た。

黒いもやが大きくなるにつれ、メアリーの様子はますますおかしくなる。

メアリーはついに狂ったように叫び出した。

「出ていけええええええ！」

その声は低く響き、まるで男。

メアリーの後ろでくろいもやが人間の形を成し始める。

もやが作り出した人間の顔をギャリーは知っていた。

この美術館で行われている美術展のパンフレットで見た顔だった。

――ゲルテナだわ。

ゲルテナがゆらりと動きだし、メアリーの腕を後ろから掴む。

するとメアリーがパレットナイフをポケットから取り出した。

パレットナイフを振りかぶり、メアリーはギャリーとイヴに襲いかかった。

逃げる道はどこにもない。

ギャリーとイヴは部屋の奥に走った。

走りながらギャリーは壁にかかる『メアリー』を見た。

絵を黒いもやが覆っている。

ギャリーはこの絵が原因だと確信した。

メアリーがすぐ後ろに迫る。

時間はない。

ギャリーはライターを取り出し『メアリー』に火を点けた。

「やめろおぉぉ」

ゲルテナは苦しみ咆哮を上げる。

絵は勢いよく燃えた。

額のガラスが割れ、ギャリー達に降りかかる。

「あぁ……ぃやだ……」

絵が燃え尽きると、メアリーの身体も黒く崩れた。

ゲルテナは形を保てなくなったのか、人間の形をしていたもやは散り散りとなりやがて消えた。

部屋の中が静まり返る。

「……はあ」

しゃがみこみ、ギャリーはため息を吐いた。

どっと疲れが押し寄せる。

――これで終わりね。

火は全てを浄化する。

ゲルテナの魂も浄化されただろう。

これで神隠しが起こる事はもうない。

ギャリーは強張っていた身体をほぐした。

緊張が取れると、ギャリーは違和感に気が付く。

イヴがギャリーに抱き付いて固まっていた。

――イヴには辛かったわね。

ギャリーはイヴの頭を優しく撫でた。

イヴの力が徐々に緩む。

ギャリーは立ち上がり、イヴの両手を握りしめた。

「イヴ、大丈夫？」

ギャリーはイヴの目を覗き込む。

イヴはギャリーの目を見返した。

――大丈夫そうね。

イヴの瞳はしっかりとしていた。

「ギャリー……手が……」

イヴの顔が急に曇る。

ギャリーの手が切れているのにイヴが気付いたのだ。

イヴがハンカチを取り出し、ギャリーに渡す。

レースのキレイなハンカチだった。

ハンカチをギャリーの手にイヴが巻きつける。

「ありがとう、イヴ」

ギャリーはにっこりと笑った。

イヴも笑い返す。

「さあ、行きましょう」

ギャリーとイヴは手を繋ぎ、出口へと歩き出した。

「あら、なあにイヴ？」

イヴがギャリーの手を引っ張り引き止める。

ギャリーが止まると、イヴは床に落ちている本を指した。

本は開かれており、クレヨンで文字が書かれている。

ギャリーは本を拾い上げ、文字を読み上げた。

そこにはメアリーの外に出たい気持ちが何ページにもわたって書かれていた。

「メアリー……」

メアリーもゲルテナによって囚われていたのかもしれない。

ギャリーは本を閉じ、本があった場所に戻した。

「行きましょうか、イヴ」

イヴはこくりと頷く。

二人はお互いの手をしっかりと強く握りしめた。

部屋から出る直前、ギャリーは部屋を振り返える。

メアリーの絵があった所を見つめた。

「ギャリー？」

立ち止まったギャリーを不思議そうな顔でイヴが見る。

ギャリーは首を横に振った。

「何でもないわ」

ギャリーとイヴはそろって部屋から出た。

長い長い美術館の時間は、もう終わるのだ。

後日、報告の為にギャリーは追加調査をした。

ワイズ・ゲルテナについてだ。

ゲルテナには一人の孫がいた。

その名はメアリー。

ゲルテナ最後の作品『メアリー』は孫を描いた物だった。

メアリーは幼くして亡くなっている。

ゲルテナは愛する孫をなくすと部屋にこもりきりになり、誰とも会わなくなったそうだ。

しばらくして心配になった隣人が訪ねたが、ゲルテナはキャンバスの前でイスに座ったまま亡くなっていた。

そしてそのキャンバスに描かれていた作品が『メアリー』である。

ギャリーは確認していた報告書を封筒にしまい、事務所の机の引き出しに入れた。

一人掛けのイスに深く座り、ギャリーはため息を吐く。

全ての発端はゲルテナにあった。

ゲルテナの強い想いが美術品に宿り、自我を与えた。

そして、愛する孫への想いにより、ゲルテナは孫を描いた絵に憑りつくこととなった。

悪霊と化す結果となってしまったが、それはとても純粋な想いだった。

ギャリーはゲルテナの最後を思い出す。

あの時は燃やすしかなかったが、他に何か手があったのではないかと考えてしまう。

「アタシもまだまだ未熟ね」

ギャリーは自嘲気味に呟いた。

この仕事をしていると、後味の悪い思いをよくする。

しかし、今回は一つだけ救いがあった。

「あら、もう約束の時間だわ」

今日はイヴと会う約束をしている。

イヴの家に招待されているのだ。

イスから立ち上がるといつもの上着を掴み、ギャリーは玄関に向かった。

扉を開き、暖かな日差しに目を細める。

晴れ渡る空がギャリーを迎えていた。

――外はこんなにも美しい。

『メアリー』の部屋を出る間際、ギャリーは確かに聞いた。

メアリーの安らかな声を。

『ありがとう』と。

「あの子はこの景色が見られたかしら」

ギャリーは青い空を見つめた。

解放end