【短編小説】なかよし村

ようこそ！温厚な人々が暮らすなかよし村へ！

この村の人たちは、みな仲がいい。

“お人よし村”と呼ぶ人もいるほど、この村の人たちは困っている人を放って置けない。

誰かと出会えば必ず挨拶をし、いつもニコニコ微笑んでいる。

年長者を敬い、席を譲り、一緒に荷物を持つ。思っていることは簡単に口にせず、胸の中に留めることができる。幼い頃からそんな大人たちの姿を見ているためか、この村の人々には、礼儀、協調、温厚が染み付いている。

これは仕事にも反映されている。レストラン、カフェ、コンビニ、スーパー、ホテル。どこに行っても従業員たちはテキパキと働き、客の少し無理がある要望にも笑顔で対応する。

交通機関は一分でも到着が遅れようものなら、車内に謝罪の言葉が流れ、隣村の人たちはひどく驚いたという。

この村には“お客様は神様”という言葉があり、おもてなし力は最高レベルだと称される。

治安も良く、道にゴミ箱は無いが、なぜか村にはゴミひとつ落ちていない。自然が美しく水もきれいで、蛇口からは天然水同様の水が流れる。

村の高齢化が進んだ今でも、住みたい村ランキングのトップ１０に選ばれている。全村幸福度ランキングでは、毎年二十位圏内を保っている。他の村に比べると平均寿命も八歳長く、この数字は数ある村の中で一番だと言う。

“いつか、なかよし村に住んでみたい”みな口を揃えてそう言った。

みなが足並みを揃える、素晴らしいこの村の人々は、一人だけが目立ったり、得をすることを極端に嫌う。自分の意見を貫こうとする者は、この村では生きていけない。

村の端にある製造会社の定時は十八時だ。しかし、十八時になっても仕事を切り上げる者はいない。みな、何かの作業に追われている。自分の分が終われば、声をかけ合い、他の人を手伝うのがこの村の常識である。

ある日、一人の若者が十八時になり退社した。次の日から、上司に口をきいてもらえず、数日経ち、若者は退職したという。

誰かが“かわいい”と言えば、みな“かわいい”と言った。

反対の発言をする者は“変わってる”と言われた。

新しいことをする者も“変わってる”と言われた。

ある夏のことだった。

急な大雨が村を襲い、その雨は止むことなく降り続いた。排水溝に収まりきらない水がドバドバと溢れ出し、玄関まで浸水している。村の人々は、船に乗って隣町へ避難しようとした。しかし、船は限られた人しか持っていなかった。

「ここでボーっと突っ立っていては全員死んでしまうぞ！船を持っている者だけでも生き残るのだ」

誰かが叫ぶと、また、別の誰かが叫んだ。

「お前よくもそんな酷いことが言えるな。その船でひとり逃げ出してみろ。この村が沈まずに助かったとしても、もうここにお前の居場所はないぞ」

船で逃げようとしていた男は、動きを止め振り返った。集まった村の人々は、汚いものを見るように、男を見つめていた。

「‥なんだよ。分かったよ」

男は船から手を離した。

「みんな大丈夫さ！きっと、そのうちに助けが来る！そうだ、あの公民館で、励まし合いながら待とうではないか！」

そう言った別の男は、鍛え上げられた上半身に、麻雀牌のような真っ白な歯を見せ、村人たちを鼓舞した。村の人々は、その言葉に安心したようにお互いの顔を見つめ、微笑みながら、助けが来るのを待った。

しかし、待てど暮らせど、助けは来なかった。それでも、何の根拠もない言葉を信じ、動かず待っていた。

雨は降り続け、村の人々は、みな、なかよく沈んでいった。