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第15話：盾に込められた願い

ゴードンの慟哭を聞いてしまった夜から、私の心は決まっていた。

無力なまま、ただ同情するだけでは終われない。彼のために、私にできることを探したい。カインが示してくれた、蜘蛛の糸のような僅かな可能性に、私は賭けてみることにした。

翌日からの素材採取で、私は以前とは違う意識で依頼に臨んでいた。薬草や鉱石を、ただの「換金アイテム」としてではなく、それらが持つ「何か」を探るように、一つ一つ丁寧に手に取った。

カインも私の意図を察しているのか、何も言わず、ただ黙って私が見つけた素材を鑑定しては集めていく。ゴードンとリーシャは、そんな私たちの様子を不思議そうに眺めていた。

数日後、私たちは洞窟の奥で、鈍い輝きを放つ鉱石の層を発見した。

「これは……『鉄壁鉱』か。珍しいな」

カインが、その鉱石を壁から削り出しながら言った。非常に硬く、加工は難しいが、最高級の盾の素材になるという。

私は、カインからその鉱石のかけらを受け取った。ひんやりとして、ずしりと重い。私は目を閉じ、意識を鉱石へと集中させた。

――あなたの記憶を、私に見せて。

すると、私の脳裏に、イメージが流れ込んできた。

何百年、何千年も、この暗い洞窟の中で、じっと、ただじっと耐え忍ぶ感覚。上から崩れ落ちてくる岩盤を、途方もない時間をかけて受け止め続ける、不動の意志。

それは、「破壊」や「攻撃」の記憶ではない。

ただひたすらに、「守りたい」という、純粋で、頑固なまでの強い意志の記憶だった。

（……これだ）

私は、この鉱石を使おうと決めた。

その夜、宿屋の一室に籠もり、私は初めて本格的に【アイテム創造】の能力を使うことにした。

テーブルの上に、昼間採取した鉄壁鉱を置く。傍らには、簡単な加工をするための小さな金槌やタガネを並べた。前世の知識では、こんなものでこの硬い鉱石を加工できるはずがない。でも、重要なのは物理的な加工ではないはずだ。

私は鉱石に両手をかざし、再び意識を深く潜らせていく。

まず、鉱石が持つ「守りたい」という記憶と同調（シンクロ）する。

次に、そこに、私自身の願いを乗せていく。

（ゴードンさん……あなたの苦しみは、私には計り知れない。でも、あなたの判断は、きっと、いつも仲間を守るためのものだったはず）

（だから、どうか思い出して。あなたの斧は、仲間を傷つけるためじゃなく、守るためにあることを）

（この盾が、あなたの本当の力を思い出すための、お守りになりますように）

私の「仲間を護りたい」という強い願いが、鉱石の「守りの意志」と混じり合い、共鳴していく。

すると、私の手のひらから淡い光が溢れ出し、鉄壁鉱を包み込んだ。鉱石は熱を帯び、まるで柔らかい粘土のように、ゆっくりと形を変え始めた。

私は光に導かれるまま、金槌を手に取り、夢中で鉱石を打ち、形を整えていく。

どれほどの時間が経っただろうか。

気づいた時には、目の前に一つの武具が完成していた。

それは、大柄なゴードンが使うにはあまりにも小さい、前腕に固定するタイプの盾――バックラーだった。形はいびつで、表面には槌の跡が無数に残っている。お世辞にも、見栄えが良いとは言えない。

だが、その小さな盾からは、不思議な温もりと、何者にも砕けぬような、絶対的な守護の意志が確かに感じられた。

翌日の朝、私は朝食の席で、ゴードンの前にそのバックラーを差し出した。

「……これを」

ゴードンは、きょとんとした顔で、私といびつな盾を交互に見る。

「なんだこりゃ？　ルシ、お前が作ったのか？」

「……はい」

「こんなちっちぇえ盾、何に使うんだよ。まあ、頑丈そうではあるが……」

ぶっきらぼうにそう言いながらも、彼はどこか面白そうにそれを受け取った。

私は、意を決して彼の目を見て言った。

「それは、あなたの判断が間違っていなかった時のための、お守りです」

「……あ？」

「あなたの判断は、きっと、仲間を守るためのものだったはずです。だから、もしまた迷うことがあったら、この盾を見てください。これは、ただの盾ではありません。私が、あなたの判断を信じているという、証です」

私の真っ直ぐな言葉に、ゴードンは虚を突かれたように目を見開いた。

彼は何も言わず、バックラーをただじっと見つめている。その無骨な指先が、盾の表面をそっとなぞった。

「……へっ、気味の悪ィこと言いやがって」

ゴードンは悪態をつくと、ぷいっと私から顔を背けた。

しかし、そのバックラーを乱暴に自分の荷物の中へしまう彼の耳が、ほんの少しだけ赤く染まっているのを、私は見逃さなかった。

彼はその盾から伝わる、不器用で、けれど温かい想いに、戸惑いながらも、確かに心を動かされているようだった。