勇剣伝説

３９．導かれる二人の勇者

　朝起きると、何故かアーネストの家にいた。そして、朝食の席を囲むリハンナとアーネスト、そしてバニラ。

　アーネストとバニラは仲良さげに話しており、いつの間にか仲直りしたようだった。

「あ、ラズルフ。おはよう」

　フォークをくわえながら、バニラが微笑んだ。

「おはよう、フォークを食べるなよ」

「ラズルフすごい寝癖だな」

　コップを傾けながらアーネストが言った。顔を洗う際に整えたつもりだったが、どうやらこの髪は強情なひねくれ者らしい。

「さ、ラズルフ、座って」

　髪を一つに纏めたリハンナが俺に椅子を指して、その前にパンとチーズを置いた。

「ありがとうございます」

　俺が椅子に座ると、アーネストが切り出した。

「これから、工房跡に行くんだろう？」

「えっ、何でお前が知っているんだ？」

「ああ、私が教えたの」

　バニラとアーネストはいつの間に仲良くなったんだろう。それに、何だろう。バニラの感じがいつにもまして強い気がした。

「多分、それ、俺が知ってるところだと思うんだ」

「本当か？」

「ああ、あの辺は昔の遊び場だからな」

　この辺の地理に詳しい奴がいるなら心強い。

しかし、何故だろう。彼は昨日に比べて明るく、前向きな印象を受けた。いや、明らかに違う。もっと細かく言うなら、目の輝きが違う。昨日はまるで陸に跳ねてしまった魚だが、今日はそれが小さな池に入れられたようであった。水を得た魚という言葉が相応しいかもしれないが、それ以上に何かあった。

「案内、してくれるって」

「そうなのか？　助かる」

「まぁ、たまには、な」

　少し照れ臭そうに手を振った。

　荷物の中身を確認し、俺たちは村を出た。

　今日はいつになく魔力の霧が薄く、日の光が薄く地上に届いた。

「太陽見るの、久しぶりだね」

　霧の中にくっきりと浮かぶ太陽を見上げてバニラが言った。

「ああ、そうだな。今日は少し温かくなるかもな」

　アーネストは弓矢を背負い、そう答えた。俺たちを案内するついでに狩りをするそうだ。この状況で、魔力の汚染を受けていない動物がいればいいのだが。

　俺たちが村を出て少しして、俺が二人に尋ねた。

「そういえば、昨日の夜、何かあったのか？」

「あったよ」

　バニラが言った。俺は驚いて彼女を見つめた。するとからかうように

「ラズルフが襲われていたね、勇者の一人に」

　と笑った。

「あ、いや、あれは…」

　そうだ。ディオのことをすっかり忘れていた。昨日何だかんだ悩んで落ち込んでいるときに襲われたから、抵抗する気すらなく、されるがままになっていた。

「ディオ、どうなったんだ？」

　恥ずかしいのを承知で尋ねた。なんせ、自分は途中で気を失ったのだから。

「ディオ？　ああ、あいつそう言う名前なんだ」

「ああ、ディオ・アークロイだ」

　バニラとアーネストは顔を見合わせた。

「どうした？」

「勇者の子孫って、本当なんだ」

「ああ、あいつは、な」

　俺はそっぽを向きながら答えた。

「それで、どうなったんだ？」

「さぁ、何と言うか。バニラにやられたな」

「えっ？」

　バニラにやられた？　バニラは胸を張りながら仁王立ちした。

「そう、私が彼に勝ったの。だから、彼は勇者じゃなくなったんだよ」

　呆然と、その小柄な金髪の少女を見つめた。

「バニラが、勝った？」

　そして、ディオが勇者じゃなくなった？

　バニラは大きく強く頷いた。

「そ、そっか」

　動揺していた。あいつは俺を狙っているから俺が仕留めると思っていたからだ。でも、俺がもしあいつの相手をしたならば、勢い余って殺していたかもしれない。そう考えるなら、彼女が彼を始末してくれて良かったのかもしれない。

　急に無口になってうつむいた俺を心配したのだろう。バニラが顔を覗き込んできた。

「いや、なんでもないよ」

「本当？」

「ああ、大丈夫だ」

　口を吊り上げて笑った。目も笑ったつもりだけれど、どうだろうか。

「そういえばさ、ラズルフが剣を盗んだって言っていたけれど、あれはどういう意味なんだ？」

「あ、ああ」

「あ、悪い。答えたくないなら、答えなくていい」

　アーネストは慌ててそう言った。

「いや、いいんだ。第一、盗んだのは俺じゃない」

「へ？　そうなのか？　でも、あいつはそう言っていたが？」

　ああ、面倒臭い。俺はため息を吐きながら、一つ一つ説明していくことにした。

「剣を盗んだのは俺じゃなくて、俺の仲間の神官だ。そいつがディオの村から盗んで俺を巻き込んだんだ」

「巻き込んだって…。盗んだ剣って、それか？」

　アーネストは俺の腰にささる剣を指で示した。これはイーライでケインからもらったものだ。

「いや、これじゃない。『ミリート』だ」

「ああ。なるほど」

　アーネストはそれで納得した。

　勇者の子孫が、勇者が振るった剣を持っていてもおかしくない。そして、それが盗まれたとなれば血眼で探すだろう。そして、たまたまその探すのが勇者であったディオとなっただけ。人選ミスは否めないが。

「あ」

　先行くバニラが声を漏らした。彼女を見ると、いつの間にか少し先の坂の上におり、村を見下ろしていた。

「ん、どうした？」

　大股で彼女の横に立ち、同じように村を見下ろした。すると、俺も言葉を失った。

　村の周りに広がる田畑。霧が薄く日の光が届いた今日だから見られた光景だろう。広がる田畑のあちこちで煌々と様々な色の光が照っていた。

「魔石だ」

　遅れてやってきたアーネストが教えてくれた。

「魔石？」

「ああ、この辺りは特に魔力が多いらしくてな、数日で拳大の魔石が採れるんだ。畑で作物が取れなくなったけれど、代わりに魔石が採れるようになったんだ。今、村じゃあれを街に売っている」

「へぇー、綺麗だね」

　見とれるバニラ。その腕にはアーテンベルズでベニゼラから作ってもらった腕輪が踊る。

「でも、魔石は今安いんじゃないか？」

「ああ、売るときはどれだけ高値をつけるか、が大変だ。だが、この村の魔石は他の村より純度が高いらしくてな、割と良い値を付けてくれるんだ」

　得意げに言うアーネスト。彼が何故この村に残ったのか、何となく分かった。この村はまだ生きている。

　それから間もなく歩くと、崖に突き当たった。崖の上を見上げると、微かに霧がかかっている。そして、その先はおぼろげにしか見えなかった。

「ここ？」

　バニラがアーネストを振り返る。

「ああ、ここの辺りにあったと思った」

「何も見当たらないが…」

　俺は辺りを見回したが、目の前には絶壁、背後には木々が生い茂っているだけであった。

「ここは私に任せてよ」

　バニラが歩み出て、

「まぁ、見ていてよ」

　と、崖にその右頬にある緑の痣カイロをあてた。

　ゆっくりと目を閉じる。すると、彼女のその緑の痣はより一層強く輝き、その後姿からでも光をはっきりと見えるほどであった。

　緑の痣から放たれる緑の光。それはバニラの頬を、肩を、腕を照らし、白い肌を緑で染めた。

　バニラに風が吹く。それは横からではなく真下から。服のすそ、髪が舞う。そして痣からの緑の光。異様な雰囲気が漂う。

　バニラを包む光が強くなったと思うと、絶壁に緑の光の線が数本走り、消えた。

　ゆっくりと、バニラが目を開く。すると、それに合わせて痣は輝きを失い、彼女のただならぬ雰囲気も消えうせた。

「見つけたよ」

　すごいでしょう？　自慢するようにニヤリと笑うバニラ。そのバニラはいつもの彼女だった。

「あったのか？　工房跡、という奴は」

　アーネストがバニラに駆け寄り尋ねた。

「うん。まさにこの壁の中だよ。アーネスト、教えてくれてありがとう」

「まぁ、見つかったならいいさ」

　照れ臭そうに頭をかくアーネスト。バニラは俺を振り返り、

「入り口、探そう」

　と呼びかけた。

　そこで思い出す。アーネストは案内をしてくれるだけで、ここで分かれるのだと。彼はこれから狩りをすると言っていた。

「アーネスト、ありがとな」

　俺がそういうと、バニラのときとは違い、ただ手を振っただけだった。

「じゃ、俺は行くよ」

　バニラを名残惜しそうに見つめながら、そう言い、彼は去った。

　彼が去ってから、俺はバニラに尋ねた。

「昨日、やっぱり何かあったのか？」

　バニラはまたもからかうように笑う。俺はそれを再び言われるのを防ぐために先に釘を刺した。

「アーネストと、さ」

　バニラは不満そうに眉を寄せたが、俺は得意げに笑っておいてやった。

　そして、バニラは

「別に何もないよ。ただ、ちょっと話しただけ」

　そっぽを向いて、そう答えた。そして、先に行くね、と駆け足で絶壁に沿って行った。