勇剣伝説

２．仲を取り持つ者

　気がついたときは、すでに山のふもとの宿場町にいた。気がついて、だんだん今の状況が理解されていく。そして、俺は頭を抱えた。

　もう、家には帰れない。

「あ、気がついた？」

　顔を上げると、女が立っていた。俺を勝手に仲間呼ばわりして、村に帰れなくなった原因を作った奴だ。

　俺はふつふつと怒りがこみ上げてくるのが分かった。俺はその怒りをそのまま女にたたきつけた。

「お前のせいだ。どうしてくれる！」

「何が？」

　怒りが増した。

「村に帰れなくなったことだ！　どうしてくれるんだ？」

　宿場町の中心にある噴水の傍。声は朝の静かな空気を打ち破るように響いていたが、今はそんなことを気にしている場合じゃなかった。

「なんだ、そんなこと？」

「そんなこと！？　お前にとってはそんなことかも知れないが、俺にとっては一大事だ。」

「そんなこと、よ。勇者にこの剣を届けるためだもの、仕方のない犠牲だわ。」

　女の全く悪びれない様子に、俺は怒りが収まらなかった。それに“勇者”という単語が俺には最も気に食わない部分だった。

「勇者？　ふざけんなよ。またそれか。たかが魔王を倒したくらいでなんだっていうんだ？　勇者なんてただ剣を振るうしか脳がなかった屑だろ！」

「勇者を侮辱するの？　それは恐れ多いことだわ。あなたが勇者をどう思っていようと勝手だけど、それを口にするのは許されないわ。特に、私の前じゃ、ね！」

　女は数歩下がり、辺りに魔力が集まる。魔法を使う気か。俺は立ち上がり、俺の脇におかれていた、女が大事そうに抱えていたものを握り、それで女を殴ろうとした。

「やめないか、二人とも。」

　俺たちの間に割ってはいるものがいて、結局殴ることは出来なかった。

「デニス？」

　それはこの宿場町を切り盛りする初老の商人だった。

「つまり、ラズルフは彼女に巻き込まれて、村を出る羽目になったんだね？」

　デニスの家の応接間、そこに俺たちはつれて来られていた。町の中心地であれだけの騒ぎをしていたのだ。この町の顔であるデニスの耳に入るのにそう時間は要らない。デニスは、俺たち両方の話を聞くことにした。

「さて、神官のあなたのこれまでのことを聞こうか？　その前に名前を教えてもらってもいいかね？」

　デニスは俺の向かいでふくれっ面をする女に尋ねた。

「メルアン・ミシュエルよ。命令であの村に行って、これを受け取ったの。結果的に彼を、ラズルフ、だっけ？　ラズルフを巻き込む形になったわ。」

「そうか。」

　デニスは、メルアンの脇においてある、メルアンが受け取ったものを見た。布で厳重に巻かれたそれは、中身が長くて細長いもの、ということしか分からない。

「それは『ミリート』、だね？」

　メルアンは驚いてデニスを見る。

「昨晩の騒ぎは、私の耳にも入っているよ。もちろん、君のこともね。」

　メルアンは布に包まれた『ミリート』を自分の方に寄せる。

「ああ、警戒しなくていい。私はあの村の者ではないからね。君がどういう方法でそれを手に入れていようと、私は一切関与しない。それより、ラズルフのことだ。」

　一息ついて、デニスは続けた。

「彼は村人との間に確執はあったが、あの村で暮らしていた。まぁ、平穏にね。しかし、聞く限り、君はラズルフのその平穏を奪ってしまったそうじゃないか。」

「ええ、でも、それは仕方のないことだわ。」

「仕方のないことかも知れないが、事実だ。これは勇者に頼んでも変えられない。」

　メルアンは押し黙った。

「あなたを責めるわけではないが、彼をこうしたのは勇者ではなくあなただ。さ、君はどう責任を取るんだ？」

「神殿に連れて行くわ。神殿で仕えれば、食べるところにも住むところにも困らないし…。私からも神官長に申し出てみる。」

　メルアンは誰もいないどこかを見て、言った。

「だ、そうだ。ラズルフ、どうする？」

「し、神殿か…。」

　最も行きたくないところではある。しかし、彼女のこの話を断れば、明日はどうなるか分からない。それに、いつまでもこの町にいるわけにはいかない。村はすぐそこなのだから。

これって、初めから選択肢がないんじゃないか？

「分かった。それでいいだろう。」

　ため息と共に、その言葉を吐いた。

「そう、なら、決まりね。」

　メルアンは、話は終わったと立ち上がり、部屋を出て行った。俺も仕方なく立ち上がり、着いていこうとしたが、デニスに呼びとめられた。

「ラズルフ、災難だったな。」

「ああ、迷惑をかけて申し訳ない。」

「なに、誤ることはない。困ったときはお互い様だ。」

　デニスはいい奴だった。時々町におりて来るとき、必ずと言っていいほど、彼のお世話になった。結局、彼に恩返しはできそうにない。

「これを持っていくといい。」

　デニスは後に控えていた給仕が持っていた小さな鞄を押し付けた。

「何だ？」

「旅支度だ。どうせ何も持っていないんだろう？」

「デニス…。」

「ほら、そんな顔するな。ほとぼりがさめたら一度顔を見せろ。母親の墓は、私たちが面倒を見てやるから。」

「本当に、何から何まで…！」

「何、息子のいない私にとって、お前はそれに値するものだ。これぐらいさせろ。」

　俺は目頭が熱くなる。

「ああ、それと…。」

　デニスは急に険しい顔になって、俺に言った。

「お前は知らないようだが、お前の父は村から宝を盗んで逃げた。もしかしたら、どこかで会うかもしれない。盗んだのは『パーツォ』という首飾りだ。」

　早口に言い切ると、さぁ行けと俺の背中を押した。

　俺はデニスの言った言葉がずっと頭から離れなかった。

「遅い。」

　メルアンはデニスの家の前で仁王立ちして待っていた。

「悪かったな。」

　俺はデニスに受け取った荷物を担ぎ、悪びれた様子もなく応えた。

「さっさと行くわよ。」

　メルアンは歩き出す。俺はその後から着いていく。そんな風に俺の旅は始まった。