まじめとまじん １－１
ロンデニア大陸と呼ばれる大地がある。
太古の昔、高度な魔法都市がいくつも存在していたが、今はその面影を残すのみである。
その大陸の南西には、大陸の半分を横断するビストイア連峰が横たわる。
連峰の頂付近は、純白のシルクを被せたよな雪が、月明かりに照らされキラキラと輝いている。
その幻想的な彩を見せる連峰の麓をなでるように横たわる『空ろと安らぎのハマユラの森』と呼ばれる森林が広がる。
初夏とはいえ、山岳地域だけあって夜は気温が下がるため肌寒さが残る。だが、この森林付近は魔物も少なく、手付かずの自然が豊かに残る動物たちの楽園である。
その森に今ある静寂、それを切り裂くように一台の馬車が森の街道を駆け抜けていく。
四頭引きの馬車だ。
すさまじい縦揺れと横揺れに車体が軋み、悲鳴にも似た音を上げる。木々をかすめるたびに、枝の折れる音、葉のこすれる音がけたたましく鳴り響く。動物達の悲鳴にも似た鳴き声が森中にこだまする。
整備された道とは違い、湾曲し荒れた道に加え夜中である。普段なら徐行するであろう。
疾走せざるを得ないほど、切迫した状況なのである。
その馬車を人間大の飛行物体が追いかけている。まるで小鳥のように木の枝の間をすり抜ける。
「カーチャ、林道を抜けたら合図をくれ。出る！」
客室の中から男の声がする。
カーチャと呼ばれたのは、馬車を運転する御者の女性だ。「あいよ！」と小気味良く返す。
切迫した状況でありながらも肝の据わった返事である。夜中の悪道を、絶妙な手綱さばきで駆け抜けていく。
こういった状況に場慣れしている感じで冷静な対応だ。
カーチャは恰幅のいい女性である。ドワーフと呼ばれる種族だ。かれらは巨大な洞窟の中で暮らす民族で、人間よりも頑丈で闇夜で目が利く。
カーチャの背中越しには客間がある。ここに二人の男女がいる。
剣士の男は片手用の剣を腰に帯びている。剣の柄と鞘には立派な装飾が施され、名剣であろう雰囲気を醸している。
赤みがかった金髪は首元で縛ってまとめている。しなやかな体付きだが筋肉の付きも良く、褐色の肌がよく似合っている。精悍な顔に無精ひげも相性がいい。
剣士の男の傍らの少女は端正な顔立ちで、薄く紫がかった髪は馬車のゆれで少し乱れている。
華奢な体は、群青と白の士官学校の制服に重戦士用の手甲と脛当てに身に纏っている。首には服装と不釣合いなほど目立つ赤色のチョーカーをしている。
武器は携帯していない。その代わり立派な小箱を大事そうに抱えている。
釣り目がち瞳の奥に、やや不安げな表情を浮かばせ、振動でずれる眼鏡のフレームの位置を何度も直している。不安を押し殺そうとするその仕草は、やや滑稽だが、取り乱している様子は無い。
「オレはカーチャの合図で屋根へあがる。お前はその箱を守れ。カーチャの指示があった場合のみ、それに従え」
男は静かに、そして目を合わせず傍らの少女に話しかける。男から見れば、頼りなげな細い体で小箱をかかえなおす。
「レオン！あと３０秒で林道抜けて崖にでるよ！」
外からのカーチャの呼びかけに、レオンと呼ばれた剣士は、「おう」と返す。そして拳を握りこむと力を込める。
「紋章、起動」
手の甲に模様のようなものが浮かび上がる。
そしてうっすらと青白い光が拳から出て、魔力の光の帯が全身を包み込み光が消えると、全身の鎧へと変化する。この力は稀有な能力で、持つものに大きな力を与える『紋章』と呼ばれている。
そして全身鎧を纏ったレオンは、傍らにいる少女に目を向け少女の肩に手を置く。どっしりとした感触に安心したのか、こわばっていた少女の顔が少し和らぐ。
「イリアナ、その箱はお前が必ず守れ。いいな？」
少女は黙って頷いた。
レオンは「よし」といい、そのまま馬車のドアを開け、屋根へと上がるために外に出た。
イリアナは黙って自分の抱えた小箱に目を落とす。
美しく装飾された３０センチ四方大の箱である。
彼らの任務は、王都ラヴィニエスタへの箱の輸送。
そしてこれを守るのが今のイリアナの任務である。
彼女は、カーチャたちがこの仕事を引き受けてからずっとこの箱の管理を任されてきた。イリアナ自身、この仕事を始めてからここ二十日あまり、寝るときも食事のときも片時も肌身離さず持っていたためか、いつの間にか妙な愛着がわいていた。
冒険者ギルドの検閲を通った依頼ではあるが、この箱に何が入っているのか、レオンたちすら知らないらしい。
レオンやカーチャがこんな怪しげな仕事を請けるのは珍しいことだが、初めてというわけではない。
なんにせよ、中身がなんであろうと関係ない。無事、王都ラヴィニエスタへ届けること。そしてそれは絶対に失敗できない。ただそれだけである。
イリアナは決意も新たに小箱を強く抱きかかえ、眼鏡の位置を直す。
「崖に出るよ！」
「よし！」
外でカーチャとレオンの掛け合いによって本格的な戦闘が始まる。
天井から、ミシリと重い音がする。レオンが天井に乗ったのだ。
イリアナは懐に抱えた小箱を抱え込むと静かに外の様子を窺った。
自分たちは襲撃者を倒す必要は無い。今向かっている城塞都市シーズ近辺には強大な魔力による結界がはられている。さらに人間同士の闘争も禁止である。人類以外はすべて結界に阻まれ、人の争いは大きな罪となる。
相手が魔族であれ人間であれ、結界内に逃げ込めば、それでイリアナたちの勝ちである。もっとも、相手が人間だった場合、『ルール』を守るかどうかは分からないが。
おそらくレオンとカーチャは逃げ切ることを考えている。イリアナはそう思った。そしてそれは正しかった。
レオンと襲撃者との激しい剣撃が始まった。金属音がリズミカルに耳に入ってくる。
イリアナには、襲撃者が人型の飛行物体であることだけ知らされている。レオンもカーチャもそれしか分からないのだ。人であるのかすら怪しいものである。
襲撃者が空を飛んでいる分、攻撃を繰り出す時間は短く、単調である。飛び道具は使っていない。使わない、もしくは隠しているか。
イリアナは、自分にもレオンのサポートが出来るかもしれない、と思った。
レオンは今、馬車の上でのバランスと襲撃者の両方を相手にしている。レオンと襲撃者の戦いは道なりに進むとはいえ不規則に動く馬車に翻弄され、長い直線かカーブなどの決まったタイミングでしかこない。
お互いに単調であるとさえいえる。
仮に襲撃者が、投擲武器や魔法などの間接的な攻撃の手段を隠し持っていたら、今の単調な戦いはフェイクの可能性も捨てきれない。単調な攻撃をレオンに刷り込ませるためかも知れない。レオンも奇襲を警戒しているはずだが、戦いのテンポを変化させる何らかの隠し技を持っているなら、機先を制する方がいい。
持っていなくても、安易に踏み込めない状況は作り出せる。こちらは逃げ切れば勝ちだ。倒す必要はない。
イリアナは箱を抱えつつ、金属の炸裂音が鳴り響く中、こぶしを握り精神を集中する、襲撃者に気取られないよう、体内で静かに魔力を練り始めた。
