76話 鍋を食べよう、皆で
四人の鍋パーティーが始まる。
人数が多いかというとそうでもないかもしれないが、母親と二人でいることが多かった私からすれば四人であっても賑やかに感じる。
「お酒はないの、ごめんなさいねー」
「いえいえ。お酒は飲みませんので」
「あらそうなの。なら良かった。安心しました」
ローザと会話しつつ、母親が私の分を器によそってくれる。
鍋であるから当然具はたくさんあるわけだが。糸コンニャク、白身魚の切り身、たまねぎ、カブ……と、私が好きなものをメインで器に入れてくれている。また、和風スープ好きだからか、汁も多めに注いでくれていた。
イエローベージュ系の色の器が差し出される。
私は感謝を軽く述べてからその器を受け取った。
「いやー、この赤っぽい……ニンジン？ みたいなもの、美味しいですねー」
ローザはニンジンを気に入ったようで、ほとんどそればかりを食べている。
「ニンジンお好きなんですかー？」
自然な流れで対応するのは母親だ。
「あ、いえ、そこまで好きでは。ただこれはとっても美味しいですよー」
「本当？ 気に入っていただけたみたいで嬉しいわ」
やや黄色みを帯びた半透明な汁を銀のスプーンですくう。僅かに揺れる水面には、油分が煌めきとなって電灯の光を照り返している。
スプーンの先端をゆっくりと口もとへ運ぶ。
唇に硬い感触、傾ければ口腔内に液体が流れ込む。
「美味しい！」
自然と声が出た。
昆布と鰹節を混ぜたような和風な香り、奥底に潜む微かな甘み、舌にぐっとくる塩の味。
「いきなり大きな声出し過ぎ」
「ごめんリリィ……」
仕方ないじゃない、美味しかったんだから。
「でも美味しいんだもん！ つい言っちゃうよ！ 我慢なんて無理！」
「それはそうかもだけど急に声大き過ぎ」
「ごめんって……」
コンタクトレンズを拡大したような形のたまねぎ、噛めばしゃくりと新鮮そうな音が鳴る。食感としては生で食べるほどの新鮮さはないけれど、出汁の味が染み込んでくれているため後から来る辛さは控えめになっていて、食べやすさが高まっている。
サイコロのような形に切られたカブも汁の味が染み込んでいて味わい深い。
糸コンニャクのぷるぷるとした独自の噛み心地にはいつも魅了される。噛み心地は今日も変わらない。つるっとして、ぷるっとして、ぷにりとしている。噛むたび楽しさが弾ける。
白身魚の切り身、これもまた美味。出汁の味と魚本体の味が混じり合うことで、互いの旨みを高めあっているように感じられる。糸コンニャクとは対照的なふんわりとした食感もとても良い。
