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65.雑貨屋にて

　部屋の片付けを一段落終えたサーシャは、クリンと共に町に出ていた。

　犬の散歩……というわけではないが、こうして定期的にクリンを連れ歩くことはある。

　もっとも、クリンはサーシャの頭の上に乗っている状態だが。

「……クリン、少し重くなった？」

「わう？」

　サーシャの問いかけに、首をかしげるクリン。

　サーシャの頭の上が好きらしいクリンだが、だんだんとサーシャの首への負担が大きくなってきた気がしていた。

　首輪とリードを一応付けているのだが、正直このままだとあまり意味をなさない。

　これがさらに大きくなれば、頭の上どころかじゃれただけでもサーシャは押し倒されてしまうことだろう。

（……対策とかはしようがないけど）

　大きくなることを止めるわけにもいかないし、むしろ無事に成長してくれたらそれでいい――サーシャはそう考えていた。

　今はクリンを連れて、雑貨屋に向かうところだ。

　普段使うような小物を揃えるにも丁度いい。

　白を基調にしたシャツに黒のスカートと、いつもの制服姿ではないサーシャは寄り道することなく真っすぐ目的の場所へと向かう。

　十字路の角に店を構える、木造のお洒落な店があった。

「ちょっとここで待っててね」

　サーシャは店の前の看板の支えにクリンのリードを括り付け、店の中へと入る。

　特段、買う物を決めてきたわけではない。

　商品を眺めながら、必要な物やほしい物があれば買う――そういうつもりでやってきた。

　……店に入って早々に目に入ったのは、並べられたぬいぐるみだったが。

「！　中々良い品揃えね……」

　どこかの商人でもあるかのように、サーシャはそんなことを呟く。

　――ぬいぐるみに関しては、サーシャはそれなりのこだわりを持っている。

　ぬいぐるみに使われる素材から、材質。柔らかさに弾力……抱いた時の感覚というのは、何よりも重要なものだ。

　元よりここを見ることも目的の一つであったが、サーシャは店の中を回る前に並べられたぬいぐるみの方へと向かい、

「あの部屋なら少し大きめでもいいかもしれない。けど、やっぱり小さい子をいくつか並べた方が……ああ、でもクリンが持っていっちゃうしなぁ……」

　小さい物から大きい物まで――主に動物や魔物を模したぬいぐるみを見ながら、すっかりサーシャは買うこと前提で品定めをする。

　数少ないサーシャの趣味とも言えるぬいぐるみ集めは、給料をもらっているサーシャのお金の使い道でもあった。

　おおよそ貯蓄してしまっているサーシャだが、ぬいぐるみに対しては財布の紐がゆるくなりやすい。

　ひたすらに真剣な表情でぬいぐるみを吟味していると、一つのぬいぐるみに目が留まる。

（これは……！）

　白と黒のカラーリング――熊のような見た目をしているが、どこか模様は特徴的だった。

　緑の葉を食べている姿はとても可愛らしく、サーシャを釘付けにする。

《グランドパンダ》と名札には書いてあった。

　残り一つしかないそのぬいぐるみにサーシャは手を伸ばす――それとほぼ同時に、同じぬいぐるみに手を伸ばす人物がいた。

「「あ」」

　二人の声が重なる。

　サーシャはちらりとその人を見た。

　帽子を目深に被り、大きめの眼鏡を掛けた女性だった。

　女性はサーシャを見るや否や、慌てた様子で手を引っ込めて、

「あ、えっと……！？　そ、そのぬいぐるみ、か、買われるんですよね！？」

「あ、えっと……そのつもりですけど、あなたも買うつもりで？」

「そ、そうですけど……えと、あなたが買うなら、大丈夫、です……！」

　女性は怪しげな仕草を見せながら、サーシャに顔を合わせないように視線を逸らす。

　サーシャはそんな女性の行動を見て、訝しむように女性の顔を窺う。

（……？　どこかで会ったことがあるような……？）

　見覚えはある気がするのだが、帽子と眼鏡でよく見えない。

　普通の眼鏡ではなく、色も少し変化させているようだ。光を反射して、表情はうまく確認することはできない。

　どうにもサーシャには見られないようにしているようだった。

「……えっと、失礼ですけど、どこかでお会いしたことあります？」

「そ、そんな、あるわけないじゃないですか……？　そ、そんなことより、そのぬいぐるみ……どうぞ買って行ってください」

「え、でも、一つしかないですし……あなたも買うのなら――」

「わ、私は大丈夫ですので！　それでは！」

「あっ！　ちょっと！」

　サーシャが制止する間もなく、女性はそそくさと店の外に出て行ってしまう。

　どこかで見た気はするのだが、サーシャは思い出せないでいた。

（私にそんなに知り合いは多くないし……って、言ってて悲しくなるけど……）

　そうは思いつつも、知り合いに同じようなぬいぐるみ趣味の女性がいるのだとしたら、少しくらい話してみたいという気持ちはあった。

　一人残されたサーシャは、一先ずぬいぐるみを手に取ってようやく店の中を歩き始める。

　気になることはあったが、サーシャの買い物はようやく始まるのだった。