《Last World Online》

１章：出会い

理由は？

「とにかく、落ち着いてくれ。何がどうした？」

「あ、はい。わかりました……」

　中央広場から少し移動し、オープンカフェに俺たちは座っていた。

　あくまで仮想現実のLWOでは、もちろん食事にあまり意味はない。が、味を体感することはできる。

　俺はカップを傾け、注文したブラックコーヒーを一口飲んだ。

　苦みがあって、中々美味い。

「えーと……まずは」

　正面に向かって座っている彼女……ツキノは、ミルクティーの入ったカップを飲んでいた。

　さっき角砂糖(もちろん本物ではなく、味を調節するためのアイテムデータ)を何個も入れていたので、　相当甘いと思うのだが、彼女は何の抵抗もなく飲んでいた。

　あまり甘党でもなく、そもそも紅茶系が苦手な俺としては、少々理解できない光景だ。

「私、見た通り、「光聖騎士団」に所属しているんです」

「それはわかるよ」

　その真っ白な服は、「光聖騎士団」の制服だ。よく街中で見る。

「それで私、初心者の頃から所属してて……最近、レベル120になったんですけど」

「へえ」

　ちなみに、LWOのカンストレベルは200。

　彼女は半分を超えていることになる。ちょうど中堅者と呼ばれるランクだ。

「ただ、もっとレベルを上げようと思って、まずは武器を新調しようと思ったんですけど」

「そうか。ちなみに武器は？」

「剣です。クラスは剣士(フェンサー)」

　剣士(フェンサー)か。まあ手堅いところだ。

　このLWOでは、五種類の武器がある。

　まず、剣。この武器は、五種類全部の中で、もっとも攻守のバランスが取れた武器だ。

　次に斧。威力は高いが、その分スピードが低くなる。攻撃特化の武器だ。

　槍。スピード重視の武器だが、威力は剣より低い。

　拳。剣と並び、バランスが良いとされている武器だ。リーチが短いが。

　そして俺が使う、銃。銃は一発の威力は低いが、連射ができ、またリーチも一番長い。遠距離から攻撃できる唯一の武器だ。また、全武器中で、もっともクリティカルの出やすい武器でもある。

クラスというのは、各武器を持ったプレイヤーを、便宜的にそう呼んでいるだけだ。クラスという概念は、LWOにはない。

　剣士(フェンサー)。剣を使う、戦闘のバランスの取れたプレイヤー。LWOの中で、もっとも多いクラスだ。

　戦士(ウォーリアー)。斧使い。一撃必殺を狙う、攻撃特化プレイヤーだ。

　槍術士(ランサー)。槍使い。スピードを活かした、遊撃に向いたクラス。

　拳闘士(ボクサー)。剣士と同じく、バランスの取れたクラス。リーチが短い分、敵の懐に飛び込む必要がある。

　銃士(ガンナー)。銃使い。遠距離から手数で勝負するクラス。一発の威力が低い分、ソロには向かないクラスだ。

「で、新調しようとしてどうした？」

「……その、新しい武器を作るには、素材が必要じゃないですか」

「そうだな」

　武器は、武器屋で調達することもできるが、素材を集め、鍛冶屋に持っていくと、新しい武器を作ってくれる。武器屋で買うよりも性能がいい物が多いので、中堅者以上は素材を集め、鍛冶屋に持っていくのが通例である。

　俺も新しい武器にする時は鍛冶屋を使う。

　まあ、今の銃より上の銃にするには、素材が足りないので、しばらくお預けだが。

　ちなみにさっき売った素材アイテムの中には、必要素材はない。だから売ったのだが。

「で？」

「……足りてたと思ってた素材が、足りなかったんです……！」

　そう言うと、恥ずかしいのか顔を隠してしまった。

　ここまで来ると、だいたいの展開は読めた。

「つまり君は、あれか。意気揚々と鍛冶屋に行ったはいいが、素材が足らず作ってもらえず。ならば素材を集めようと、クエストを覗き、その素材を手に入れられそうなクエストを見つけたものの、一人ではクリアできそうにないクエストだった。しかし、今更ギルドの仲間に手を貸してもらうこともできず、偶然会った俺に白羽の矢を立てた、と」

「はい……」

　長い台詞を一息で言い切り、俺はコーヒーを飲んだ。

　ツキノは、いたたまれないのか、俺と同じようにミルクティーを飲んでいた。

「あの……駄目、ですか？」

「……ギルドのメンバーに頼めばいいだろ、部外者の俺じゃなくて」

　「光聖騎士団」は大きなギルドのため、それなりの数の上級プレイヤーがいるはずである。

　本来は、そいつらに頼むべきだろう。

「……そうしたいんですが、「武器の新調してきます！」と宣言して出ていったのに、「素材足りませんでした。素材集めるの手伝ってください」なんて言って帰れません……」

「……まあなぁ」

　気持ちはわかる。

　俺はギルドに入ってはいないが、それでもつるむ仲間は何人かいる。

　そいつらに、今回のツキノのようなことを言ったら……うん、大笑いされる。間違いなく。

　そして素材を集め、武器を新調しても、事あるごとにそれを口にして大笑いするだろう。

「……けど、なあ……」

　流石に初対面の女の子と行くというのも、少々躊躇ってしまう。

　何せ、俺は女の子と付き合ったこともないヘタレなもので。

　それもこんな可愛い――――まあアバターなので、本当の顔かどうかはわからないが――――女の子と出かけるというは、ちょっとなあ…。

「……駄目、ですか？」

　俺が悩んでいると、ツキノは上目遣いでそう俺に尋ねた。

　う、その顔はやめてくれ。

　まさかそんなことを言うわけにもいかず、俺はその目から視線を逸らした。

　コーヒーを一口飲み、ちらりと視線を向けると、彼女は上目遣いのままだった。

　……これがわざとやってるのなら、やらないと断ることもできるのだが……、おそらく、素で、何も考えずに無意識でやっているんだろう。性質が悪い。

　内心ではあ、と溜息をつき、俺はコーヒーを一気に呷った。

　テーブルにコン、と音を立ててカップを置く。

「わかった。付き合うよ」

「本当ですか！？」

　よほど嬉しかったのか、ツキノはその場で立ち上がった。

　周囲の視線が集まるのを感じて、すぐに座ったけど。

　俺はそんなツキノを見て、くす、と笑う。

「じゃあ、善は急げだ。さっさと行こう」

「はい！　すぐ飲むので、ちょっと待ってくださいね」

　そう言って、ミルクティーの入ったカップを呷って、変なところに入ったのか、盛大にむせた。

「えっほえほえほ」

「……大丈夫か？」

「……大丈夫です！」

　若干涙目で言っても説得力ないぞ。

　俺はそう思いながら、飲み干し、立ち上がったツキノの後を追うように椅子から立ち上がった。

○

　クエストを受注して、俺とツキノはすぐにクエストエリアまで向かうことにした。

「回復アイテムとか、逃走アイテムは持ってるか？」

「大丈夫です、常に用意してますから」

「……まあ、いざとなったら俺のがあるけどさ」

　苦笑しながらそう言うと、ツキノもあはは、と苦笑していた。

　何せ素材が足りないことに気付かなかったくらいだ。回復アイテムを忘れてました、なんてことも普通にありそうで怖い。

　まあ、このランクのクエストなら、俺のレベルとツキノのレベルなら大丈夫だろう。

　問題はPKだが、まあ「光聖騎士団」に所属しているツキノを狩ろうとは思うまい。

　そもそも奴らは、絶対に安心して狩れる相手しか狩らない。

　こんな中堅～上級のプレイヤーたちが拠点にしているエリアにはまずいない。

　ちなみにクエスト内容は、「ダンジョンの奥深くにいるモンスターを退治せよ！」という、典型的な討伐クエストだった。

「じゃあ、行きましょうか」

「ああ」

　俺とツキノは、街の出口に設置されているワープクリスタルの前に立った。

　魔法の要素がなるべく排除されているこのLWOの中で、数少ない魔法要素のある施設である。

　エリアのコードを入力すると、その場所へワープできる。

　ワープせずとも、街と街の間の道を移動することもできるが、あまり使う奴はいない。

　人間誰しも、楽なほうがいいからである。

　街から出ると、ログアウトすることはできなくなる。

　モンスターと遭遇した時のために、逃走アイテムもあるが、数に限りがあるので、考えなしに使っているとすぐに無くなってしまう。

「さて、それじゃあ……ワープ！」

　クリスタルに手をかざし、俺とツキノは、クエストで指定されたエリアへと飛んだ。