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微笑んでいてほしい。ずっと。

久々投稿です！

放置してましたごめんなさい！！

　立ち向かっていった俺たちを迎えたのは、「ニーズヘッグ」の炎のブレスだった。

　広範囲攻撃だ。床を舐めるように炎が広がる。が、俺は元々後衛だったのでそこまで前進していない。この攻撃の範囲からは逃れられた。

　むしろ心配なのはツキノやワタルたちだ。

　視線を前に向けると、ワタルは《グレイブ》を盾代わりにして防いでいた。

　ツキノはどうやら射程範囲からぎりぎり逃れられたようだが、ブレスのせいで、奴に近づけていない。

　スズ、カノも逃れている。横から奴の身体に接近しようとしていた。

　シズの姿が見えず、思わず探してしまう。

「……ふっ！」

　と、前方から聞こえてきた声のほうを見ると、シズが「ニーズヘッグ」に殴りかかっていた。

　どうやらブレスが自分に届く前に、懐に潜り込んだらしい。

　確かに拳はステータスがバランス良く伸びるし、重くもないからAGIの減少率も低いが、だからと言っていくらなんでも無茶苦茶である。俺では同じことができる自信はない。ステータス的にはさほど差はないはずなんだけど。

　そんなことを考えながら、俺は両手の銃の銃口を「ニーズヘッグ」に向ける。

　俺が銃を乱射するのと同時に、ブレスを耐えきったワタルが大剣を振り上げて斬りかかる。

　ツキノもそれに倣って懐に突っ込む。スズ、カノも行った。

「はっ！」

「っやあ！」

　ワタルとツキノの斬撃が入る。

　そんな二人に「ニーズヘッグ」が尾で攻撃しようとするが、それはスズとカノに阻まれた。

「ほい、と！」

「…………っ！」

　槍で迎撃する。

　「ニーズヘッグ」の尾が弾かれた。

　首をもたげ、敵を噛み砕かんと口を開いた「ニーズヘッグ」の口内に銃弾を連射する。

　奴はダメージにのけぞった。

「《スクエア・エッジ》！」

　追撃にツキノの四連斬撃が入る。

　「ニーズヘッグ」はその巨大な胴体をくねらせ、祭壇から移動する。

　ずるずるずるずる、と生理的に不快になる音を立てて這いずっている。

　その音からは予想できないようなスピードで、俺たちを囲むように大きく動く。

「――死ね……！」

　牙を剥き出しにして、「ニーズヘッグ」は俺に突っ込んでくる。

　あの牙にはおそらく“毒効果”もあるだろうし、そうでなくともあんなもので噛みつかれたらガンナーの俺は大ダメージ必至だ。

「《ハイジャンプ》！」

　体術スキルの一つ、《ハイジャンプ》。その場で高く跳び上がって、奴の牙をかわした。

　《リロード》し、そのまま空中で上手く身体を回転させ、下にいる「ニーズヘッグ」に銃を乱射する。

　が、胴体は部位的にDEFが高いようで、HPゲージはさほど削れない。

　それでも、注意を引くには充分だ。

　攻撃をかわされた「ニーズヘッグ」が、俺の銃撃を受け、意識がこちらに向く。

「《デストロイ》！」

　ワタルの単発重斬撃が入る。

　その衝撃に、「ニーズヘッグ」の動きが一瞬止まった。

　明確な隙。

「《ルーン・フルーレ》！」

「《バッシュ・ランス》！」

「《クロス・サーキュラー》」

　ツキノ、スズ、カノの三人の攻撃が追撃する。

　俺は落下しながら、「ニーズヘッグ」の開いた口に標準を合わせ、乱射する。

「《クイック・ドロウ》！」

　胴体はDEFが高いが、流石に口内――体内は弱いようだ。

　HPゲージが先ほどと比べると気持ちよいほどに削られていく。

「《剛牙狼拳》！」

　更にシズの重攻撃。

　「ニーズヘッグ」のHPゲージは、既に五分の三まで削られていた。

「――ごああああああああああああ！！」

　俺が空中から床に着地するよりも数秒早く、「ニーズヘッグ」が咆哮した。

　その咆哮はもはや“声”でも“音”でもなく、“衝撃”だった。

「ッ！？」

　咆哮を受け、俺は体勢を崩し、着地に失敗する。

　そんな格好の機会(チャンス)を、見逃すほど甘いわけがなかった。

　「ニーズヘッグ」の巨大な尾が、背後から俺を叩いた。

「ご、ぐっ……！」

　圧倒的な衝撃。

　この身体(アバター)はデータで、どれだけダメージを受けてもリアルには何の影響もないはずだというのに、現実世界の身体の内臓や骨が軋んだ気すらした。

　吹っ飛ばされた身体が床を転がり、意識が飛びそうになる。

　そこに、声が聞こえた。

「シレンさん！」

　飛びそうになった意識を、ツキノの悲痛な声が繋ぎ止めた。

　歯を食いしばり、重い身体を動かしてすぐさま立ち上がる。

「シレン大丈夫か？」

「問題、ない……！」

「割と問題あるように聞こえるが？」

「やかましい！」

　もうあんなヘマはしない。

　もう二度と、ツキノにあんな悲しそうな声を出させてたまるか。

「さっさと倒すぞ」

「はいよ」

「言われなくても」

　俺は《クロスイーグル》と《ブルーマグナム》を改めて構え直す。

　ワタルは《グレイブ》を、シズは《メタル・ブレイカー》を構えた。

「っし！」

「はっ！」

　ワタルとシズが突撃する。

　それをサポートしつつ、俺も前に出た。

　後ろで、ツキノたちが武器を構え直す音がした。

○

　ドン、と重い音がする。

　ワタルの重攻撃がヒットした音だ。

「で、どこを狙うんだお前は？」

「口内。胴体を狙うよりはダメージは通る」

　ワタルが気を引いている間に、シズと言葉を交わす。

　銃はどうしてもATKが低い。たとえ十発胴体に叩きこんでも、剣なら一撃二撃で同程度のダメージを与えられるだろう。

　なら、TECを活かすべきだ。

　胴体と比べると口内は小さく、剣や拳では攻撃は当てづらい。

　けれど銃のTECなら、そんな小さな箇所にも攻撃を命中させられる。

「《フル・バースト》ぶち込んでやる」

「なら俺は隙を作ろう。ワタルがメイン、俺は隙、お前が集中。行くぞ」

「オーケー！」

　俺が頷くと、シズも「ニーズヘッグ」の懐に突っ込んでいく。

　《リロード》し、銃弾を放ちつつ、奴の口が開くのを待つ。

　その俺の横を、スズとカノが通って行った。

「シレンさん」

「ツキノ」

　ツキノも俺の脇を通り過ぎる。

　その一瞬に、彼女の碧眼と、俺の黒目が交差する。

　――――大丈夫ですか？

　――――平気だよ。

　ほんの一瞬合っただけ、けれど、それで充分だった。

　ツキノはほんの少しだけ微笑んだ。

　…………やっぱり、ツキノには辛い表情も悲しい声も似合わない。

　微笑んでいてほしい。ずっと。

「ごが……！」

　「ニーズヘッグ」がひるんだ。

　口も開いている。

「《クイック・ドロウ》！」

　銃を連射する。

　面白いほどにヒットしていた。

　そして。

「《デストロイ》！」

「《王破拳》！」

「《クロス・サーキュラー》」

「《バッシュ・ランス》！」

「《ルーン・フルーレ》！」

　全員の上位スキルが連続ヒットする。

　HPゲージはもう五分の一程度だった。

「おおおおおお！！」

　声がうるさい。

　口はまだ開いている。

「ちょっと黙れ」

　《リロード》し、左右の銃を構える。

　狙いは、口内。

「《ツイン・フル・バースト》」

　両手の銃で《フル・バースト》を放つ。

　全銃弾の威力を込めた二つの弾丸は、吸い込まれるように「ニーズヘッグ」の口に叩きこまれた。

「ご、お……！」

　クリティカルヒットし、大きく仰け反る。

　ダメージによる硬直は数秒。

　けれどそれだけあれば、もう充分だ。

「もう一発！　《デストロイ》！」

「《王破拳》！」

「《ルーン・フルーレ》！」

　アタッカー三人の上位スキルが炸裂する。

　「ニーズヘッグ」のHPゲージが０になった。

難産……