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好きなのに

長くなりました。

分割したほうがよかったかな？

　トラップにひっかかった俺とツキノは、おそらく十数メートルは落ちた。

　そして、床に身体を強かに打ちつけた。

　落下ダメージによって、俺のHPが数パーセント削られるが、全体から見ればそこまで深刻なものじゃない。それよりも。

「いてて……、大丈夫か、ツキノ」

「は、はい……」

ツキノは無事のようだ。安堵の息を吐く。

LWO……というか、《DIVE》は、痛覚もある程度フィードバックするようになっている。

よりリアルにゲームを楽しむためだ。もちろん軽度なものだが。

もし痛覚を完全に再現していたら、十数メートル上から落下し、床に身体を強かに打ちつけた俺は、今頃動くこともできなくなるような激痛に襲われていただろう。

「……あ、あの、シレンさん……」

「うん？」

　ツキノが顔を赤くして、小さな声で何かを言っていた。

　聞き取れなくて、訊き返す。

「何？」

「……その、もう大丈夫ですから、腕を……」

　落ちていく中、庇おうとして抱き寄せたから、ツキノは今、俺の腕の中にいる。

　俺の胸に顔を埋めるような体勢になっていて、まあぶっちゃけて言えば、距離が近いどころか密着してる。

「……あ、ごめん」

　それに気付いて、手を離す。

　ツキノはゆっくりと離れていった。

　……さすがに、思いっきり抱き寄せるのは失敗だったか？

　そう思いながら立ち上がる。

「……さて、どこまで落ちたんだか」

　天井を見上げる。

　ぽっかりと穴が開いているのが見えるが、どうにも暗くて、その先は見えない。

「どうしましょう？　戻る……のは、無理ですよね」

「だろうな。……仕方ない、先に進もう」

　そう言って、俺は通路の先を見る。

　壁には松明がかかっていて、周囲を照らしていた。雰囲気出過ぎである。

「そうですね。途中で皆さんと合流できればいいんですけど……」

「まあ、行きつく先はクエストボスの部屋だろうし。たぶん進めば会えるよ」

　言いながら先を進む。

　ツキノが後ろをついてくるのがわかった。

○

「……シレンさん」

「うん？」

神殿を進み始めて少しして、ツキノがそう声をかけてきた。

　視線は前に向けたまま、言葉だけで返事する。

「どうしたの？」

「このクエストが終わったら……、もう、ティアシティには来ないんですか？」

「……あー」

　この話か。

　まあ、ちゃんと終わった話じゃないしな。

「……用事があったら、寄る、程度にはなると思う」

　俺がそう言うと、後ろでツキノが明らかに落ち込んだのがわかった。

　……どういう言葉をかけたらいいんだ。わかんねぇって。

「……えー……と」

　重苦しい空気が流れる。

　だから、ここで上手く言えるような達者な口があったら、ソロなんてやってねぇよ。

　そんなことを考えながらだったからか、次に出た言葉は、ありえないだろ、という言葉だった。

「……ツキノも来るか？　ソロになってさ」

　言って、空気が止まった。

　……俺は莫迦か。いや、莫迦だ。ギルド入ってる子に対して、一緒にソロやらないかとか、どういう提案だ。

　俺がついさっきの自分の言葉を絶賛後悔していると、ツキノは、思いがけないことを言った。

「……それも、悪くないかもしれないですね」

「え」

　言った俺が言うのもなんだが、予想もしなかった答えに目を瞠る。思わず足を止めて、後ろを振り返った。

　そんな俺を見て、ツキノはふ、と陰りのある笑みを浮かべて言った。

「ヒュアデスさんのことは、話しましたよね？」

「あ、うん」

「……彼が入る前くらいからか、ギルドの雰囲気が変わってきてたんです。彼が入って、それは決定的になりました」

　俺が足を止めたから、ツキノも同じように足を止めた。

「……「光聖騎士団」は、最初は団長が少人数のメンバーを集めて構成したギルドなんです。私が二年前、このゲームを始めた頃から、お世話になってるんです。……けど」

　沈んだ声で、ツキノは続ける。

「人数が多くなってきて……巨大ギルドの一角、なんて呼ばれるようになってきてから、なんだか、おかしくなってきて」

「……そっか」

　ツキノの言葉を聞きながら、思い出す。

　「光聖騎士団」。このギルドが、巨大ギルドと呼ばれるほどの規模になったのは、ほんの一年前くらいだ。

　ギルド自体は、三年前くらいからあった。巨大ギルドになったきっかけは、とある事件だ。俺とウェリアスが知り合ったのも、その事件があったからだ。

　所属人数が100人を超えた巨大ギルド。そのギルド全体を統制するのは、ウェリアスでも難しいのだろう。カリスマを持っていても、全ての人間がそれに平伏するわけじゃない。

　ツキノが所属し始めた頃の「光聖騎士団」とは、変わってしまったのかもしれない。

「……ツキノは、やめたいのか？」

「どうなんでしょう？　……自分でも、わからないんです」

　そう言って、ツキノは苦笑した。

「ずっと、お世話になってて。好きな場所で。……でも、変わってしまった」

　ふ、と息を吐いて、言葉を続ける。

「居ることが、少し苦しいんです。……おかしいですよね。好きなはずなのに」

　……俺に何が言える。こんなにも、苦しんでいる彼女に、俺は何を言える？

「……ごめん。俺は、口が達者じゃないから、上手くは言えない」

　でも、と言葉を続ける。

「……苦しいのなら、逃げてもいいと思う。いずれは立ち向かわないといけないかもしれない。けど、その立ち向かうための方法を見つけるまで、立ち向かう勇気を持てるまで、逃げるのは、悪いことじゃないと思う」

　これは、過去の俺にも刺さる言葉だ。

　あの時の俺は、結局、立ち向かう方法を見つけることも、立ち向かう勇気も持てず、逃げていた。目を逸らしてた。

　……それで結局、壊れた。色んな物が。

「……そのための、逃げる場所になら、いくらでもなるから」

　唇を噛み締めて、そう言った。

　ツキノ。

　可愛らしくて、小動物系で、護らないと折れてしまうような、そんな温室で育てられた花のような印象を受けるのに、けれどしっかりとした芯を持っている。

　俺が馬鹿にされたからって、怖い、と自分でも言っていた、あのヒュアデスとかいう男に言い返せるほど、強い子だ。

　この子なら――俺のように、逃げ続けることはないだろう。

「……シレンさん？」

　ツキノがこっちを心配そうに見ていた。

　……情けないな、俺は。励まそうとしてた子に心配されるって。

「好きなのに、居ることが苦しいっていうのは、俺も経験があるから。……逃げてもいいっていうのは、その教訓」

　なるべく、明るい声を出したつもりだった。あまり、自信はなかったけど。

「……シレンさんも、何かあったんですか？」

　ツキノは悲しい顔をして、そう訊いた。

　……誤魔化せてないか、やっぱり。

　これは、俺の心の傷(トラウマ)。いまだ癒えない傷。思い出すのも、苦しい思い出。

　……でも、ツキノになら、話してもいい気がした。

「俺が剣士(フェンサー)から、銃士(ガンナー)に移行した話はしたよな？　…それに関係してる」

　言い淀むかと思っていた言葉は、案外素直に出た。それに少し驚く。

「「赤の団」っていうギルドに所属してた。巨大ギルドとまではいかなくても、それなりに大きいギルドだった」

　今でも、「赤の団」はある。けど、そこに寄りつこうとは思わなかった。

「ただまあ、そこは熱血というか、脳筋というか。攻撃重視っていう面子ばっかりだった」

　……だからこそ、あんな事態が起こったんだろう。

「銃は、三年前に実装されたんだ。それまでは、剣、斧、槍、拳しかなかった。……銃は、今までのようにATKじゃなく、TECが重視される武器。だから、「赤の団」のメンバーは「軟弱者が使う武器」って言って、見下してた」

　おそらく、ヒュアデスが俺を見下したのも、それが原因だろう。

　銃士(ガンナー)はソロには向かない。だから、銃は弱いという偏見。

「……ただ、俺は、銃に興味があって。試しに、ちょっと使ってみたんだ。そしたらハマってさ。剣よりも、銃を使いたくなった」

　あの時のことは、今でも覚えてる。

　剣とは違う重みをした、鉄の塊。

　トリガーを引いて、モンスターを撃った感触。剣よりも、魅了された。

「……でも、皆の前で使う度胸は無くて。軟弱者って、言われるのが怖くて。ずっと、隠してた」

　皆の前では剣で。一人の時は、銃で。

　そんな、どっちつかずの状態だった。

　そんなのが、長く続くわけがない。

「……けどまあ、結局はバレたんだけどな。……そんで、それからの皆の目はきつかった」

　白い目で見られるくらいはまだ良くて。

　陰口叩かれるのは当たり前で、無視されたりとか。

　……苦しかった。

　ツキノと同じように――「赤の団」が好きだったから、余計に。

「まあ、その後、結局俺はギルドを抜けて、ソロになって。そして今に至ってる」

　努めて軽い調子でそう言い括った。

　けど、心に、ずきり、と痛みが走る。

「……シレンさん」

「あはは……、もう何年も前なんだから、いい加減乗り越えろって話なんだけどな」

　へらり、と軽い笑いを顔に張り付ける。

　何でもないように誤魔化せているだろうか。

「……まあ、要は俺が情けない奴だって話だよ。銃を選択した時点で、やめてしまえばよかったのに。いつまでもぐだぐだと居続けて、その結果、皆に白眼視された」

　笑えるよな、と零した。

「……そんなこと、ないです」

　ツキノは、思いのほか強い声でそう言った。

　そして俺に近づくと、懸命に背伸びをして、俺の顔を両手で挟んだ。

「苦しいのなら、苦しいって、そう思うのは、間違いじゃないです。まるで、そう思うのは間違い、なんて風に言わないでください」

　ツキノの優しい言葉が、俺の心の中にすとんと落ちてきた。

「逃げてもいい、ってさっき言いましたけど、でも、そっちに逃げるのは間違いです。……シレンさんには、ちゃんとした逃げ場所があるでしょう？」

　そう言われて思い出したのは、あいつらの姿だ。

　そして、その中には、ツキノの姿もあった。

「苦しいことに、立ち向かうために。私にとって、貴方がその逃げ場所になってくれるのなら。私も、貴方の逃げ場所になります」

　そう言って、ツキノはにこ、と笑った。

「貴方を、護ります」

　くしゃ、と俺の顔が歪んだのがわかった。

　気付くと、ツキノを抱きしめていた。

「ありがとう。……俺も、君を護るよ」

「……はい」

　ツキノも、俺の顔から手を離し、俺の首に手を回して、抱き返した。

　……俺の全部が救われたわけじゃない。この痛みが癒えるのには、きっとまだまだかかる。

　でも、少しはマシになったかもしれない。

　しばらくの間、ただ無言で、俺とツキノは抱き合っていた。

更新が遅くなってるなー…