食卓にあがった無能な天使

「平坂（ひらさか）　黄（こう）。黄色の黄、一文字で、コウと読みます。よろしく」

新しく入った中学で、教壇に立って挨拶をする。

真心こめて、丁寧に。いやほんと、よろしくね。

時季外れの転校生に、教室内がざわめく。

まあでもね、転校生なんてそんなもんでしょ。

あたしにだって、事情も都合もあるんです。

そんなひやかしの視線をあびるのには慣れっこだ。

学校を転々とするのはいつものことで、今度の学校でも、目立たず騒がす、無難に適度に、やっていけたらいいかなって思っている。

あたしの地味キャラは完璧だ。

新しいクラスメイトの顔を見回す。

短いあいだだけど、よしなに……って、――うわあ。

ぽかんと間抜け面をさらしている一人の少年と目が合った。

少年は、嬉しそうに。ぱあっと花がほころぶように。

「こーちゃんだあ！」

と、叫んだ。

あたしの喉が、ごくりと鳴る。

ええ、そうですね。あたしの名前はこーちゃんです。

そしてあなたは、大地くんですね。

少年は、クラスでもひときわ存在感を放つ見目麗しさだった。

カラスの群れに、ハトが混じってる、みたいな。

日本人離れした明るい茶色の髪は、わたがしのようにふわふわしていて、肌も白くてきめこまかい。

あけっぴろげな笑顔はお日さまみたいで。

きっと誰もが、天使のようだと思うだろう。

実際、彼は、体半分天使なんだけど。

あたしはにわかに気を張り詰めて、あたりをうかがう。

――まさかここ、天使の巣窟だなんて言わないでしょうね。

「こーちゃん、久しぶりだね。大きくなったね！」

脳天気な半人前の天使は、素直な驚きをもって声をあげる。

あたしは曖昧に会釈を返した。

ええ、久しぶり。ざっと五年ぶりくらい？

「天原、知り合いかあ？」

クラスの男子が大地を小突く。

一気にテンションの下がったあたしをよそに、彼はきっぱり言い切った。

「うん。友達」

突っ込みは無用だ。

ぎくしゃくとした動きで教壇を降り、教師にうながされた席へと座る。

通りざま、「いまどき、おさげって何だよ」なんて、つぶやくヤツもいたけれど。

おまえこそなんだよ。セーラー服には、おさげだろう。

あたしに関する批評は、あまりかんばしくはないようだ。

総じて、「地味」とか。「貧弱」とか。

女生徒に至っては、「大地くんの何なのさ」とか。

アホかってんだ。

とはいえ、全体的な雰囲気は悪くはない。

隣の席になった真面目そうな女の子が、「よろしくね」と微笑んだ。

素朴な、桃みたいなほっぺたの女の子だ。

うわぁお。おいしそう。

彼女、このクラスの委員長なんだって。

この子と、大地がいるせいかな。

教室内は雑然としてるわりに、ほのぼのとした空気が流れている。

こうしてあたしは、このクラスの一員となった。

休み時間になると、お定まりのアレがやってくる。

「どこから来たの」とか、「どうして来たの」、とかいうやつ。

いいよいいよ、なんでもきいて。

しかし今回、いつもと違う質問も。

「天原くんと仲いいの？」

いいえ、ちっとも。

「うーんと、小学生のころ、同じクラスだったことがあるの」

ウソなんてつかないよ。

今と同じく転校をくり返していたあたしは、一時期いっしょに机をならべた。

短いあいだだったけど、天使と人間のハーフなんて珍しかったから覚えてる。

昔から、人目をひく外見もしてたしね。

天使なんて、みんな目立ちたがりばっかりだけどね。

机に群がるクラスメイトをかきわけて、当の本人もやってきた。

「こーちゃん。まさか転校生がこーちゃんだったなんて、びっくり」

あたしもびっくり。気が合うね。

「今日はいっしょに帰ろう。このへん案内してあげる」

あけっぴろげな善意に、後光がさして見えそうだ。

「ごめんね、今日は引っ越しの片づけとか、いろいろ予定があるの」

「手伝おうか？」

「大丈夫。気にしないで」

「じゃあ、落ち着いたら行こう」

頭の上には輪っかが見えそうだし、犬のしっぽみたいに、ばたばた羽ばたく羽根も見えそう。

「気が向いたらね」

こんなに目立つヤツと並んで歩くなんてまっぴらだ。

けど、この気持ち、大地に説明してもわかってくれないだろうなあ。

「うん、約束！」

「約束はしません」

約束とか、契約とかって、好きじゃないの。

身軽でいたいわ。

その後も、大地はことあるごとに話しかけてくる。

何を浮かれているんだか。ちょっとしつこいんじゃない？

ちゃんと、目立ちたくないってこと、伝えないとね。

そしたら大地はこう言う。

「目立つことなんかしてないよ」

ええ、そうね。あなたはそう思うよね。

「だったらこう言い直そうか。特定の人と仲良くするつもりはないの」

ぷうっと大地の頬がふくらむ。

おいおい、かわいくないぞ。

たしかに柔らかそうな頬だけど、委員長の桃のほっぺたには及ばないな。

「こーちゃんと買い物とか、おにごっことか、したかったのに」

「追いかけるのも、追いかけられるのも、好きじゃないの」

「こーちゃんとやったおにごっこ、楽しかったのにな……」

言われてあたしは思い出した。

「たしかに。そういや、楽しかった」

子どものころ、問答無用、容赦なしの追いかけっこをしたことがあった。

こいつ、頭は悪いけど頑丈だから、手加減なしで走ったり、ぶっとばしたりして、……楽しかったな、あれは。

「でしょう！　もう一度遊びたいよね」

顔をキラキラさせて、大地が意気込む。

つられてあたしも、ふっと笑った。

「ああ。できたらいいね」

やばい。このままだと太平楽な笑顔に流される。

そんな危機感を抱いたのは、一週間後のことだった。

べつに、ほだされる可能性があったわけではないけれど。

大地なんかが現れるから、天使の影を探っていただけなんだけど。

一カ所にとどまるには、一週間はちょっと長い。

さいわい、天使の能力を受け継がなかった無能な末裔は、単なる人間と見なされ、天から見放されているらしく、あたりに天使の気配はない。

いつもより慎重だったぶん、時間はかかったけど、懐かしい顔に会えたし、まあいいよね。

「さてさて、それでは」

意気揚々と。

大胆に。

――あたしは、食事をとることにした。

朝一番。今日は欠席者がいなかった。

平凡な日常を送る、平凡な教室に――異端の天使はいたけど、それは除外して――、闇は突然牙をむいた。

異変に一番に気がついたのは、もちろん大地だ。

「あらら」

なんて、間の抜けた声をもらす。

瘴気が学校を取り囲む。

突如、教室といわず、廊下といわず、校内すべての床が黒く染まった。

生徒が口々に叫び声をあげる。

やがて、壁も、窓も、陽光すら遮って、あたりは一片の光も通さない真っ暗闇と化した。

あたしは、舌なめずりをした。

おいしいごはんが、てのひらにいっぱい。

みんな、とてもとてもおいしそう。

「いただきまっす」

感謝の心はわすれない。

闇に塗り込められた檻の中、一人、一人と、人の気配が消えていく。

そのぶん、あたしのお腹は歓喜に震える。

方々であがっていた叫び声が、やがて数を失っていくことに気づいた残りの人間は、恐怖にあえいで、いとおしいほど闇雲にもがく。

ああ、かわいい。ああ、おいしい。

善良だった人間が、理不尽な闇にとらわれてあげる怨嗟の炎が、あたしはこの世で一番好きだ。

燃えるような感情の発露は、甘く胃の腑に染みわたるようだし、喉を裂くほどの絶叫は、甘美に耳をとろけさせる。

人間は、最高だ。

闇に溶かされ、生気を奪われて、人々は踊る。

あたしの手の内で、怒り、嘆き、暴走をくりかえす。

もぐもぐ、ごくん。ごくん。

次第に腹が満ちてきた。

いつまででも食べていたい。

――けれど、あたしは賢明だからね。

食べ過ぎが死を招くことを知っている。

ふう。と、お腹をなでおろし、両手をあわせてしっかり拝む。

「ごちそうさまでしたっと」

今回も、たいへんおいしゅうございました。

徐々に闇が薄れていく。

耳をつんざく悲鳴もぱったりやんで、しんと静かな教室内に、たたずむ二人が姿を現す。

ああ、無残に散乱する室内に、いつもと変わらない優しい笑顔がそこにある。

「手際がよくなったねえ」

感心したように口を開くこの少年。

彼だけは、さすがのあたしも食べられない。

天使なんて、毒素のかたまりみたいなもんじゃない。

やだね、こわいこわい。

床をうめつくして倒れているのは、このクラスの生徒たち。

他の教室も、同じ案配だっていうのは、見なくてもわかる。

殺してないよ。

殺すくらいなら、肉と骨までいただくよ。

残飯放置していったら、天使に目をつけられるからね。

保身のために、食事は加減が大切です。

生かさず殺さず。

感情と、記憶と、生命力をわずかばかりかすめ取るだけ。

今は昏倒しているこの子たちも、そのうち目覚めて活動を再開するでしょう。

ぼうっとしてるのは、一週間ってところかしら。

至って穏便。

反吐がでるほど、偽善的でしょう。

でも、インテリジェンスって、こんなものじゃない？

さてと。

あたしは、無能な天使と向き合った。

悪魔がいると知りながら、摂食を止めることもできない、人を救うこともできない、傍観者。

「おいしかった？」

「ええ。もちろん」

「次はどこへ行くの」

さあ、どこだろう。

「決めてない。それにそう、どこだって同じだもの」

どこに行っても、ごはんはある。

あたしはきびすを返した。

「じゃあね」

これで大地ともおさらばだ。

目を覚ましたとき、みんなはあたしを忘れてる。

そしてきっとこれからも、大地はここで笑っているだろう。

なのにいったいどうしたことか。

大地の手があたしを阻んだ。

「こーちゃん、待って」

あたしの口の両端が、きゅっと上がる。

「……あたしと、敵対するつもり？」

この天使、人間に仲間意識でも芽生えていたのか？

戦意が満ち、体が高揚した。

許せないというなら、相手をしよう。

「いいよ、かかっておいで」

かつてのおにごっこのように、全力で遊ぼう。

大地はふるふると首を振った。

「ちがうよ。ぼくも行く」

「は？」

「こーちゃんに、ついていく」

この天使は、思った以上の出来損ないらしい。主に頭が。

「なに言ってんの」

「だってほら、まだ買い物にも行ってないし、遊んでないし」

「それで？」

「久しぶりに会えたのに、すぐにお別れなんて淋しいよ。もうちょっと一緒にいよう」

頭をかかえた。

なんだこの生き物は。

「天使のあんたが、悪魔のあたしについてくるっていうの」

大地は、またまたって感じで手をぱたぱたさせる。

どうでもいいけど、おばちゃんみたいだよ、そのジェスチャー。

「ぼく、天使じゃないよ。半分だけだよ」

大地は、友愛の天使と人間との間にもうけられた子どもだ。

きっと、大地の頭の中には友愛が目一杯つまっていて、他の理性とか知性とか常識とかがあぶれてしまっているのだろう。

非常識……っていうより、ただの間抜けだ。

「ぼく、こーちゃん好きだし、ついていくよ」

「あたしの食事の手伝いでもしてくれるの？」

まさかね。

「それはできないけど……」

いや、はなから期待してないよ。

「友達でしょ。助け合うことならできるよ」

「――さよなら」

うざ。と思って、教室の窓から飛び降りた。

もういいや。めんどい。アホの子は放置だ。

「待ってぇ」

あとを追って、大地も外に飛び出してくる。

日の光にきらめく髪は、小麦のように黄色くてまばゆい。

あたしは駆けだした。

一人がいいんだ。一人が気楽だ。

天使なんて、あんな目立つものを引き連れて歩く悪魔がどこにいる。

あっけらかんとした笑い声が追いかける。

「こーちゃん、走るの速いねー」

「ついて来んな！」

振り返らずに叫んだ。

楽しそうだ。実に楽しそうだ。

走りながら思う。

以前にも、こんなふうにガラにもなく全力で走ったことがあった。

「やれやれ」

肩をすくめる。

さて今回はどちらが勝つのか。

追いかけっこの始まりだった。