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「……その」

「ん？」

「王太子殿下の事情は理解しました。ですが先ほど利害が一致したとおっしゃってましたよね？一体私には何の利益があるのでしょうか」

　王太子殿下に利益があることは分かった。

　でも私には？

　引き受けるしか選択肢はないけど、それならばせめて利益は明確にしてもらわないと……

「あれ？さっき言ったよね？」

「え？」

　さっき言ったって……

「君は私の恋人役だ。だから私に恋をしている演技をしなくてはならない。でもね、それは私も同じさ」

「！そ、それって……」

「そうだよ。君は演技力を磨くために私を利用すればいい。悪い話じゃないと思うんだけど……」

　嘘……さっきの言葉は本気だったの！？てっきり冗談だと思っていたのに……

　まさか私が得られる利益が、練習相手(恋人役)だなんて！

　喉から出るほど欲しい。でも相手は王太子殿下だしさすがに……いや、でも？

　いくら命令だとしても、これは歴とした契約になるんだよね？

　それなら双方に利益があって然るべき……だよね？

「どうかな？」

　うっ……そんな美しい顔で微笑むのは反則でしょ！

　この人絶対分かっててやってる。どんな表情をすれば人の心を揺さぶれるのかってね。

「……王太子殿下は役者に向いてますね」

「そうかな？まぁ生まれた頃から身近にそういう人がいたからかもね」

　生まれた頃から？

　それって幼い頃から多くの観劇に触れていたってこと？

　羨ましい。

　こちとら幼い頃から資金管理で忙しかったし、王家からのお達しのせいで自由に過ごせなかったっていうのに……いや、違うか。

　これはただの嫉妬だ。才能の塊である王太子殿下がただうらやましいだけ……うん、やめよう。

　そんなこと考えるだけ無駄だ。いくら考えたって、私は私でしかない。

　生まれ持った才能を羨んでいる暇があるなら、その時間も努力しないと。

　そうじゃなければ、国一番の役者になるなんて到底無理な話だ。

　たしかに王太子殿下の話にはメリットがある。

　でも当然デメリットもあるわけで。

　正式な婚約者が発表されたら、私は王太子殿下に捨てられた哀れな女となる。

　そうなれば今後確実に良縁は望めないだろう。

　それに安全面。果たして私の身の安全はどの程度保証されるのか。

　王太子殿下の恋人役となれば、私は多くの女性から目の敵にされることは間違いない。

　陰口を言われるくらいならどうってことはないが、痛かったり苦しかったりするのは嫌だ。

　ただ王太子殿下がその辺りをどう考えているかまでは分からない。

　殿下からしてみれば、私はちょうどいいタイミングに現れた都合のいい女。

　ただれだけのこと。

　きっとそのあとのことなんて気にもしていない。

　だから最終的に私が得られる利益は少ないだろう。

(……ただそれでも)

　どうせ婚約解消した身だ。元より良縁なんて望めない。

　それに私は役者として身を立てることを望んでいる。それなら結婚しない方が好都合。

　だから哀れな女になろうとも構わない。

「……分かりました」

「！」

「そのお話、お受けします」

　それよりも今私が一番望んでいるのは、演技力の向上。

　それなら王太子殿下であろうと利用できるものは利用しないと。

「よかった。じゃあ早速詳しい打ち合わせなんだけど……あーそろそろ休み時間も終わりそうだからまた明日にしようか」

「えっ、もうそんな時間……！」

　ここは学舎から遠い。急がなければ授業に遅れてしまう。

「あ、明日ですね！分かりました！それでは失礼します！」

「それじゃあ明日の放課後またここでね。……シェリア嬢」

「え」

　やっぱり私の名前……

「ほら、急がないと授業に遅れちゃうよ？」

「はっ！し、失礼します！」

　そのあとなんとか授業には間に合ったものの、名前のことで頭が一杯で、内容はまったく入ってこなかった。

　◇

「つ、疲れた……」

　学園から帰ってきてすぐ、ベッドに倒れこんだ私。

　え？はしたないって？そんなの分かってる。

　でも今日はあまりにも精神的負担が多すぎた。

「はぁ……これでよかったのかな……」

　てっきり私のことなんて知らないと思ってたのに、本当は知っていて声をかけたの？

　そんな素振りはなかったのに……それすらも演技だったり？もしかして私、早まっちゃったり？

「……ううん。もう考えるのはやめよう」

　やると決めたのだから、今さら悩んだってもうどうにもならない。

　それなら少しでもいい結果に繋がるよう、努力するしかないのだ。

　――パチン

「……よしっ！がんばれ私」

　頬を叩き気合いを入れる。

　まずは明日。話はそれからだ。