第24話 鬼と修行
「よう秀一。元気してた？」
作戦会議の終わり際に、師匠が声をかけてきた。
嫌な予感しかしない。
「俺様、配信見てるから、元気なのは知ってるんだけどな。ポリゴンじゃ顔色とかわからないけどさ、お前らなら大丈夫だろう？ これも信頼の証ってな！」
「一ミリも心配してないですよね？」
「狐様がいるのに心配する意味ある？ ……てか秀一に琴音よう。お前らちょっと弛んでるんじゃねぇの？ んだあの戦い方はよお！」
「ぐ……なるべく陰陽術は使わないように……」
「言い訳してんじゃねぇよ。魔法だろうが陰陽術だろうが変わりはねぇんだよ。お前ら後で扱きな」
「ええ！ 俺達、式札作らないといけないし……」
「あぁ式札ね。転移時に一緒に持って来たに決まってんだろ？ 少しは考えろよ。頭スカスカですか？ はい！ 扱き決定！ 残念だったなぁ！ スキルや魔法にうつつを抜かしてんじゃねぇよ！」
「……はい」
「琴音ぇ！」
「は、はいぃい！」
「おめぇもだ。祝詞はまぁ上出来だ。しかしだ！ 刀が剣になったくらいで、情けねぇ戦い方して、ギャーギャーピィーピィー言い訳こいてただろ？」
「そ、そんなこと言ってたかなぁ……」
「俺様、お前らのチャンネルのメンバーシップ入ってるの忘れたの？ バカなの？ メンバー限定配信でグダグダ言い訳してたの見てたんだよ」
「ごめんなさい」
「お前の先生は俺様の式神、千葉童子だ」
「えええええっ！」
「師匠！ それは厳しすぎでは！」
「じゃぁお前も追加な。気を抜いたら死んじゃうよ？ ぎゃはははぁ！」
「俺が琴音を守ってみせる！」
「バカがよ！ 守って貰って強くなれるわけねぇだろ！ 二人で息合わせねぇと死ぬだけだっつーの！」
確かにそうだ……
「あ、他にも訓練希望者いたら参加してもいいよ。命の補償はないけどな！」
俺達の地獄行きが決定した……
千葉童子って、神話に出てきそうなおっかない鬼だ。なんで師匠の式神をしているのか、わからないくらいの存在だ。
「あ、一つだけ褒めてやる。お前らシールドを解除して戦ってただろ。それ正解」
それを聞いて周りがどよめいた。
「ばれねぇように、即効性の回復術符を使ってるのはダセェがな！ ぎゃははは！ 最高にダサすぎ！ 完璧に避けろよ！ 騙せよ。お前ら陰陽師だろ？」
「沖田さん。そのくらいにしてください」
「あ、ごめんごめん。そんなわけで、秀一と琴音は扱きな。あんな戦い方見てられねぇんだよ。いつか死ぬぞ」
「……はい」
「おやぁ。そこの筋肉ダルマと金髪のねーちゃん。お前らよく見たら見鬼だな？」
「よくわからないけど綺麗ってことかしら？」
「それだけは絶対ない」
「お前らアリサちゃんと一緒に狐様に鍛えてもらえ」
「えっ!?」
「ふっ。遠慮します」
「いいですよね？ 狐様」
「わかっておる。しかしこんなにも見鬼がいるとは豊作だの」
「なんかさ。それなりに才能あるヤツばっかり集められたんじゃないの？ 俺様は陰陽術の才能あるヤツしかわかんねぇけどさ。他の奴らだって磨けば光る玉ばっかりだと思うんだよね。抽選なんて嘘っぱちさ！」
師匠はみんなを見渡しながら言った。
「悪りぃな。他の分野はわかんなくてさ。だけどよ、相談あったらいくらでも乗るぜ。気軽に相談して頂戴な。その為にわざわざ来たんだからさ！ お前らが主役になれるチャンスかもしれねぇぞ？」
◇◆◇◆◇◆◇◆
千葉童子。それは師匠の式神であり、力ある鬼だ。身長は二メートルほどで細マッチョ。鬼にしては小柄の方だ。赤黒い肌に二本の角。いかにも神話や昔話に出てきそうな典型的な特長を持っている。だけど顔は超絶イケメンだ。しかもなぜかワイルドに着崩したスーツを着ている。これ絶対師匠の趣味だろ。しかも師匠と違って、落ち着いた雰囲気。この式神が師匠のチャンネルに出てきたら、絶対に女の子から人気がでる。間違いない。
そんなことを考えて、現実逃避したくなるくらい、この訓練はやばい。
シールドを張ることはもちろん禁止だし、使う武器も訓練用じゃなく、実戦で使う刀だ。
ぶっちゃけアークデーモンと戦っていた時より、命の危険を感じている。
「ふんっ！」
千葉童子の巨大な刀が、目の前に迫る。
「うおおお！」
巨大な刀と俺の刀がぶつかり、火花が飛び散る。
俺は重い斬撃を受け流そうとしたが、筋肉が悲鳴を上げ、威力を流しきれず、体が持っていかれてた。
「鈍い」
次の瞬間、俺はボールのように蹴り飛ばされていた。
「はあっ！」
俺と入れ替わるように琴音が千葉童子に斬りかかる。千葉童子は蹴りの体勢のままだ。
しかし千葉童子は、刀の鞘頭で琴音の頭を殴って弾き飛ばした。琴音になんてことしやがる！ 俺は咄嗟に動いて琴音を受け止めると、千葉童子は頭を抱えた。なんでだ!?
「私が追撃していたら、二人まとめて串刺しだ。話にならん」
それを見た師匠が深くため息を吐いた。
「おめぇ。本当に琴音のこと好きなの？ 信頼してんの？ それともカッコつけたいだけの、だせぇガキなの？ 信頼しろよ。琴音はそんなにやわじゃねぇだろ？ 剣術だけならおめぇより強いんだよ。認めろよ！ ガキがよぉ！」
「ぐっ……」
腕の中の琴音がビクッと震える。
「琴音もさぁ。今時男立てるなんて流行らねえんだよ。主張しろよ。じゃねぇとお前の大好きな秀一が死んじまうぞ？」
「秀ちゃん。私を信じて」
「わかった」
「もう一回だ」
琴音は気持ちを切り替えるように深呼吸すると、怖いくらいに真剣な顔つきになった。
「クイック・ステップ！」
はたから見ると琴音が消えたように見えた。
琴音が瞬時に千葉童子の間合いに入り、刀を横薙ぎ一閃。正に電光石火の一撃だ。
千葉童子は配信を見ていないのだろう。対応に遅れたのか、受け流しに隙ができた。
「クイック・ステップ！」
俺も踏み込む。視界がコマ落としのように切り替わり、距離が縮まる。
「縮地か!?」
俺は刀を振り上げ、袈裟懸けの斬撃を放つ。しかし千葉童子の動揺は一瞬にして消え、斬撃は弾かれてしまった。
俺も琴音も防がれたと思った次の瞬間には、再びクイック・ステップで間合いを取り、再び千葉童子に斬りかかった。
お互い弾かれ、蹴り飛ばされ、殴られても攻撃を続ける。時にフォローし、時に復帰を信じて斬り掛かる。
「少しはマシになったか」
移動系のスキルを使うようになって、戦い方の幅が広がった。
……そうか。スキルだ。ゲームじゃないんだ、刀で剣のスキルを使っても別にいいよな。
「ライジング・カット！」
踏み込みと同時に刀が光り、剣のスキルが乗って斬撃スピードが上がる。
「むっ！」
しかし千葉童子は即座に対応し、俺の斬撃は紙一重で避けられてしまった。
「それがスキルか。確かに使えそうだが……」
俺は続けて刀にスキルを乗せる。
「クレセント・カッ……ぐはっ！」
しかし俺は拳を顔面に喰らい、意識を刈り取られた。
