オリエンテーション・鬼ごっこ〈ステータス決定イベント？〉②
（ここを〝ナワバリ〟にした一年C組さんたちって、肝が据わっているわよね）
普段は上靴で歩く宝来学園高等部の校舎たちだが、この『鬼ごっこ』の間だけは特別に、校舎内を運動靴で走って良い許可が降りている。この『鬼ごっこ』のために危険物は予め片付けられ、終わった後は清掃業者が入るらしいとクラスメイトから聞いたが、そうまでして『鬼ごっこ』をしたいものだろうか。
ましてや、この〝特別教室A棟〟は、壁や床の材質からしてもう、いわゆる〝普通〟の校舎ではない。百合園でお嬢様仕草を叩き込まれた白雪など、こういった空間に入ると、反射で歩き方から振る舞い方まで変えてしまう。――こんな場所で追いかけっこなど、頼まれてもごめんだ。
ちなみに、その一年C組は――。
「……静か、ですね？」
「急にどうしたの？ まぁ良いけど。――少し前まで、頑張って隠れてた子たちもいたんだけどね。ルル、じゃなかった、飯母田先輩の二年A組に誘い出されて、まんまと全員アウトだったよ」
「あぁ……騙されちゃいましたか」
「アフィとビクト――晴緋と橙雅が爆笑してたけど、〝今世〟のルルって〝策謀の魔術師〟とか〝悪魔の知略者〟とか呼ばれてるんだって？ フランといい、変なところで〝前世〟と被るよねぇ」
「あの、ペルセ。お継母様――つむぎさんの、ことは」
「――分かってる。それも、メテオから聞いた。ルルは……飯母田先輩は、〝前世〟の記憶を受け継がなかった、って。だから、先輩の前で、〝前世〟の話はしないよ」
「……えぇ。ありがとう」
話している間に、目的地へ着いたらしい。〝特別教室A棟〟一階の、ここは……生徒、懇談室？
「――戻ったよ」
そう言って、ペルセ――聖蒼が扉を開けた、先には。
「「「「「「フラン」」」」」」
声を揃えて振り向く、六つの影。
……遠い遠い〝あの世界〟で視た〝最期〟の景色が、ふと、胸を過ぎる。
（……あぁ。あの頃は、気付かなかったけれど。〝彼ら〟はわたくしにとって、紛れもなく）
「……ただいま、みんな」
――家族、だった。
「おかえりぃ、フラン！」
「良かった。元気そうだな！」
「昨日は表情も固かったし、心配したんだから」
「本当……本当に、フラン、なんだね？」
「これでやっと、全員揃った～」
「……まぁとにかく、〝今世〟でも逢えて、何よりだ」
口々に話す彼らは、少しずつ〝前世〟と違っていても、確かに〝彼ら〟で。
「――アフィ。ビクト。デーラ。ヴィル。ヨーテ。ジェネ。……本当に、みんな、なのね」
言葉では表現できない感情が、胸の内から湧いて、止まらない。今にも熱い雫が頬を伝いそうな中、白雪は必死に堪えて、一歩一歩、近づいた。
「あいた、かった。ずっとずっと……〝前世〟からずっと、みんなに、あいたかった」
「俺たちだってそうだよ！」
「話したいことが、山ほどあるの」
「うん、聞かせて」
「でも……、その前に」
充分近づいた白雪は、彼らが彼女の変化に気付くより先に、素早く動き。
「へ？」
「え？」
「あっ！」
「ちょ、え？」
「えぇっ！」
「あっ、おま！」
「フラン――」
――流れるような動きで、七人全員のリボンを、連続でプチプチともぎ取った。
最終、反対側の聖蒼のリボンまでしっかり奪ってから、改めて獲ったリボンの数を数える。――全部で、七本。
「……よし！」
「「「「「「「――いや、よくねぇし！！！！！！！」」」」」」」
ツッコミが揃う〝彼ら〟は、〝今世〟も変わらず仲良しだ。
今度こそ、白雪は涙ぐんで笑った。
「みんなが変わってなくて、本当に嬉しい……」
「いや騙されねぇから！」
「何で？ 何で俺ら今、リボン取られた？」
「しかもフランに！ フランなんかに騙されたのショック！」
「違うデーラそこじゃない！ ショック受けるのは絶対そこじゃない！」
「いやもう鬼ごっこも終盤だし、今から出たところで捕まえられる『脱走者』は限られるだろうけど。にしても、何で！？」
「フラン、あんなに素早く動けてすごいねぇ～」
「何となく変だとは思ったんだよ……クッソ直感信じれば良かった……！」
狼狽の仕方まで、〝前世〟でイタズラを仕掛けたときを彷彿とさせるもので。
泣きたかったけれど、ひとまず〝彼ら〟を落ち着かせるのが先だなと、白雪は頭を切り替えた。
「ごめんなさい。これにはえっと、色々と深いわけが……たぶん、あって」
「たぶん？ たぶんてなに？」
「もちろん一番は、つむぎさんとのお約束ゆえなのだけれど」
「へ？ つむぎ？ フラン、もうつむぎと仲良くなったん？」
きょとんと尋ねてきたのはアフィ――〝今世〟の大天晴緋だ。つむぎとは一年生の頃から同じクラスで、この中ではおそらく、一番過ごす時間が長い。彼女についてよく知っているからこそ、たった一日で、白雪が〝つむぎ〟呼びを許されるほどの仲になったことを、単純に驚いているのだろう。
「えぇ。校門でお見かけした際は、まさかお継母様に〝前世〟の記憶がないなんて思わず、失礼を働いてしまったのだけれど」
「あぁ、それはね」
「うん、僕もびっくりした」
「つむぎさんは広い心でお赦しくださって、その後も、気さくに話してくださったの。昨日、夜に寮の庭でお会いしたときもお優しくてね。たくさんお話しして、仲良くなれたの」
「へぇ～、さすがフランだな」
「――で？ その飯母田との約束って？」
話を本題に戻したのはジェネ――布袋紫貴。〝前世〟でも、〝七番目〟ながら皆のまとめ役だったが、〝今世〟も相変わらずらしい。
「それは、単純な話よ。〝わたくしが『警察』のリボンを奪って数を減らす代わりに、二年A組の『脱走者』は一年A組の『市民』を狙わない〟って取引」
「うっわぁ僕らのフランがイヤな知恵つけてるぅ……」
「さっきからちょくちょく失礼よね、デーラ。わたくしこれでも、あなたたちが〝あの世界〟を去った後、二十年間も国を動かしていたんだから。それで悪知恵の一つや二つ、身に付かなかったら逆に不自然でしょう」
基本誰に対しても辛口な〝三番目〟――デーラこと、〝今世〟の恵比黄清が、気に食わないとばかりに唇を尖らせた。フランが為政者だったことを疑うわけではないが、それはそれとしてイヤなものはイヤ、らしい。〝今世〟の彼は、見た目完全におっとり控えめな和風美人のため、その表情はなかなかのギャップである。
「なるほど、取引内容は分かった。……チッ、飯母田のためって話なら、叱れねぇな」
「ありがとう、ジェネ」
「よし、一件落着と」
「いや、どう考えてもまだでしょ」
楽しく漫才している、ビクトとヴィル――沙門橙雅と寿翠斗に微笑みかけて。
「えぇ。ここまでが、この『鬼ごっこ大会』に関係する事情。……もう一つの、深いかもしれない事情は、ちょっと話が変わってくるわ」
そう前置いて、白雪は、近い過去を回想する――。
