第9話 冷徹なる試練、迫る黒鋼会
玲華がそう言い放った瞬間、ハーブはわずかに眉を上げた。
「試す、ね……俺に勝てると思っているのか？」
「そう簡単にはいかないわ」
玲華の目が鋭く光る。彼女の冷静な態度の奥には、確固たる自信があった。
「この場でやるのか？」
「いいえ、明日の放課後。人気のない場所を用意するわ」
ハーブは玲華の態度から、彼女が単なる好奇心で動いているのではないことを悟った。
（本気で俺を試すつもりか……それだけ、黒鋼会の脅威を感じているということか？）
ハーブは軽く肩をすくめた。
「分かった。乗ってやる」
玲華は満足そうに頷くと、すっと身を翻した。
「明日、楽しみにしているわ」
その背中を見送りながら、ハーブは小さく息を吐いた。
（どうやら、ここでも剣を振るうことになりそうだな……）
◆
翌日——放課後。
ハーブが玲華に指定された場所へ向かうと、そこは学園裏の廃校舎だった。
「待たせたわね」
玲華は既に待ち構えていた。彼女の手には、木刀が握られている。
「ここなら、誰にも邪魔されない」
「なるほど……準備がいいな」
ハーブもまた、用意されていた木刀を手に取る。
「本気で来ていいのか？」
「もちろん」
玲華が構える。彼女の立ち姿は隙がなく、鋭い剣気が滲み出ていた。
「——行くわ」
次の瞬間、玲華の木刀が鋭く振り抜かれた。
ハーブは即座にそれを見切り、紙一重でかわす。
「ほう……」
（速い……！）
玲華の剣は一撃一撃が無駄なく、精密に計算されている。
ハーブは受け流しながらも、彼女の剣筋を分析していた。
（この動き……剣道だけじゃないな）
玲華の剣には、実戦を意識した動きが組み込まれていた。
「……本当に、普通の生徒じゃないんだな」
ハーブがそう呟いた瞬間——
「甘い！」
玲華が踏み込んだ。
一瞬の隙を突かれ、ハーブは木刀を弾かれる。
玲華の木刀がハーブの喉元に突きつけられた。
「——私の勝ち、ね」
「いや」
ハーブは微笑んだ。
「本気なら、今の瞬間に反撃してる」
玲華が一瞬、目を見開く。
「俺が剣を振るえば、お前はまだ防ぎきれてなかった」
ハーブの言葉に、玲華は数秒沈黙した後、小さく息を吐いた。
「……なるほどね」
彼女は木刀を下げると、口元に微笑を浮かべた。
「あなたの実力、認めるわ」
「それで……お前はどうする？」
玲華は静かに答える。
「私は黒鋼会を潰す。貴方が力を貸してくれるなら、歓迎するわ」
「なるほど……考えておこう」
玲華は満足そうに頷いた。
「これからも、よろしく頼むわ」
◆
——その頃、校舎の陰からその様子を見つめる影があった。
「……やっぱり、アイツは本物だな」
黒鋼会の一員と思われる男が、不敵な笑みを浮かべる。
「報告しねぇとな……」
黒鋼会が本格的に動き出す。
新たな戦いの幕が、静かに開こうとしていた——。
次回、第10話「黒鋼会の暗躍」
玲華と手を組むハーブ。しかし、黒鋼会はすでに彼を標的としていた——。
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