第48話 影の城塞
霧の森を越えて
迷いの森の試練を乗り越え、ハーブたちは奥へと進んでいた。
霧が完全に晴れ、視界が開けると——
目の前に巨大な城塞がそびえ立っていた。
黒い石で作られた異様な建造物。
空には暗雲が垂れ込め、不気味な空気が漂っている。
玲華が警戒するように呟く。
「……どう見ても、ただの城じゃないわね」
ミラが真剣な表情で分析する。
「この構造……昔の異世界の軍事拠点ね。今は何者かが占拠しているみたい」
雪奈が不安げに尋ねる。
「もしかして、シグヴァルドが……？」
ハーブはじっと城を見据える。
「可能性はあるな……だが、ここで立ち止まるわけにはいかない」
彼は剣を強く握りしめた。
「行くぞ」
影に潜む敵
城門は閉じられていたが、長い年月のせいか、一部が崩れかけていた。
そこから内部へと侵入すると——
ズズズ……
空間がわずかに歪み、影の中から黒装束の戦士たちが現れた。
玲華がすぐに構える。
「やっぱり……待ち伏せね！」
「くっ……！」
雪奈が思わず後ずさる。
影の戦士たちは無言のまま剣を抜き、一斉に襲いかかってくる。
「迎え撃つ！」
ハーブの号令とともに戦闘が始まった。
影の戦士 VS ハーブたち
「——はぁっ！！」
玲華が高速で踏み込み、一人の戦士を斬る。
しかし——
スッ……！
斬られたはずの影が、霧のように消え、また形を成した。
「なっ……！？」
ミラが即座に魔法を発動する。
「“炎槍”！！」
ゴオォォッ！！
炎の槍が直撃するが、影の戦士は炎をまといながらも動きを止めない。
「こいつら……普通の攻撃じゃ倒せないの！？」
ミラが歯を食いしばる。
「違うわ……“影”の本体は別の場所にあるのよ！」
ハーブが一瞬で状況を理解し、剣を構えた。
「ならば……本体を探し出す！」
彼は影の動きを見極めながら、城の奥へと進んだ。
本体の正体
影の戦士たちは、明らかにある一点を守るように動いていた。
ハーブはそれを見逃さなかった。
「……そこか！」
彼は一気に駆け抜け、中央の巨大な柱へと剣を突き立てた。
——ズバァン！！
次の瞬間——
影の戦士たちが一斉に消滅した。
雪奈が驚いた様子で問いかける。
「ハーブさん、今のは……？」
「影を操る“核”を破壊した……おそらく、この城の主が仕掛けた結界の一部だったんだろう」
玲華が警戒を解かずに言う。
「ってことは、ここの主が出てくるわけね……」
その言葉通り——
奥の扉が**ギィィィ……**と音を立てて開いた。
ハーブたちは剣を握りしめ、ゆっくりと中へ進む。
待ち受けるのは、新たなる強敵か——。
次回予告
影の城塞の奥には、謎の男が待っていた。
彼の正体とは——？
次回、第49話「黒き監視者」
戦いの幕は、さらに深まる——！
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