第4話 新たな日常と波乱の予兆
朝日が差し込む部屋の中、ハーブは静かに目を覚ました。異世界から現代に来て数日、彼はすでにこの世界の生活に順応しつつあった。
「……随分と慣れてきたな。」
服装も白陽高校の制服に着替え、鏡の前で軽く身なりを整える。異世界では決して着ることのなかったブレザーとネクタイ――動きにくさはあるが、日常に溶け込むためには必要なことだ。
朝食を簡単に済ませ、アパートを出ると、ふと視線を感じた。振り返ると、そこには雪奈がいた。
「お、おはようございます……ハーブさん。」
「雪奈か。おはよう。」
少し頬を染めながら、もじもじと指を弄ぶ雪奈。彼女はどうやら同じアパートに住んでいるようで、毎朝こうして顔を合わせるのが日課になりつつあった。
「えっと……今日も、一緒に行きますか？」
「そうだな。道も覚えてきたが、案内してもらえるなら助かる。」
ハーブは特に気にすることなく答えたが、雪奈はどこか嬉しそうに頷いた。
学校への道中、雪奈は昨日のことを思い出していた。ハーブが見せた、あの圧倒的な実力。そして、迷惑をかけた自分を気遣うような態度。
（やっぱり……すごい人。）
無意識にハーブをちらちらと横目で見るが、当の本人はそんな彼女の視線には一切気づかず、前を歩き続ける。雪奈は小さく息を吐いた。
（……こういうところ、ちょっと鈍感なのかも。）
彼女がそんなことを思っていると、不意にハーブが足を止めた。
「……ん？」
「どうしました？」
「いや……。」
周囲を見渡す。特に変わったことはない――はずなのに、どこか空気が違う。
「気のせいか。」
軽く首を振り、再び歩き出す。
雪奈は不思議そうにしていたが、ハーブの表情には一瞬、警戒の色が浮かんでいた。
◆
昼休み。ハーブは屋上で弁当を広げていた。雪奈に勧められた購買のパンも悪くないが、基本的には手作りの弁当を用意している。
「……む。」
ふと視線を感じた。
「ハーブさん……一緒に食べても、いいですか？」
そこには、雪奈が立っていた。
「ああ、構わない。」
「よ、よかった……。」
雪奈はそっとハーブの隣に座り、自分の弁当を開けた。そこには、見た目にも美しい手作りのおかずが詰まっている。
「手作りか。」
「は、はい……料理は、好きで……。」
「そうか。」
ハーブは興味深そうに彼女の弁当を見た後、自分の弁当の卵焼きを一つ取り、雪奈の弁当箱の端に置いた。
「？」
「交換だ。味を見てみるといい。」
雪奈は一瞬驚いたが、すぐに微笑んだ。
「……ありがとうございます。」
そうして二人は静かに昼食をとった。
◆
放課後、ハーブが帰ろうとすると、廊下の向こうから数人の男子が歩いてくるのが見えた。
（……来たか。）
彼らは以前からハーブを気に入らない様子を見せていた不良グループの一部。正面から近づいてくる彼らを見ても、ハーブは特に動揺することなく立ち止まる。
「よお、新入り。」
「お前、調子乗ってるんじゃねぇの？」
挑発的な言葉。ハーブは彼らをじっと見つめる。
（……面倒だな。）
絡まれること自体は予想していた。だが、今ここで騒ぎを起こすのは得策ではない。
「別に、お前たちと争うつもりはない。」
「はっ、何言ってんだ？ てめぇが強いって噂、もう広がってんだぜ？ 俺らにも実力見せてくれよ。」
「興味はない。」
ハーブが背を向けようとすると、不良の一人が彼の肩を掴んだ。
「おい、逃げんなよ――！」
次の瞬間、不良の腕が勢いよく振り払われた。
「っ……！？」
ハーブは無駄のない動きで、不良の手を最小限の力で振り解いた。まるで何もなかったかのように。
「っ……くそっ、覚えてろよ！」
不良たちは捨て台詞を残し、その場を去っていった。
（……まだ、面倒ごとは続きそうだな。）
ハーブは静かに息を吐き、再び歩き出した。
こうして、彼の平穏とは言えない学園生活が、徐々に波乱の色を帯び始めていた――。
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