第７５話 異変
「やるっきゃないな……」
それ以外の決定は存在しなかった。
逃げられない状況でやるべきことは多くない。女神様に祈るよりも、火属性魔法を得た俺にはできることがあったんだ。
「感謝するのじゃ。さあ、行こうか。魔力ポーションをマジックポーチに詰め込んである。自分で取り出して飲むのじゃぞ？」
「リオさん、本気でしょうか！？」
決意が固まったというのに、ルミアは反対であるらしい。
さりとて、彼女は俺の魔法をよく知らないからな。ただの僧侶で鍛冶職人だとしか考えていないのだろう。
「貴族には貴族の務めがあるんだ。ルミアたちを守ることも、それには含まれている。俺は戦わなきゃいけない」
呆然と顔を振るルミアだが、彼女は表情を凛々しくすると、カウンターに飾ってあった長剣を俺に手渡した。
「これはお爺ちゃんが打ったものです。売り物ではないのですが、少しは役に立つかと」
気持ちは嬉しい。俺は剣術など経験ないけれど、お守り代わりとするのは悪くないな。
ルミアから受け取った長剣をベルトに取り付け、いよいよ準備が整っていた。
「さあ、行こうか」
「うむ、絶対に勝利するのじゃ」
店の外には大きな翼竜がいた。
飼い慣らされているらしく、ガラムを見るや甘えたような声を上げる。
「リオは後ろに。直ぐさま出発するぞ！」
これより俺は死地に赴く。覚悟も不十分なままに、戦闘へと駆り出されていた。
危機は理解していたけれど、俺はまだ他人事のように考えていたんだ。
◇ ◇ ◇
私は炎の祠へと入ったわけですが、ダンジョンかと思いきや一本道でしかありません。
正直に肩透かしであって、ナイフを握りながらも安堵の息を吐いていました。
「駆け出し冒険者のリオでも大丈夫だったんだし……」
ここまで徒歩で一時間。こんなに歩いたのは初めてです。道中に現れた魔物が倒せなければ、引き返すつもりだったのよ。
「まさか一匹も魔物が現れないなんてね」
聞いていたように、突き当たりに祭壇ありました。
ここで祈りを捧げると精霊が出てくるのだとか。
「精霊様、私に火属性魔法を授けてください……」
熱心に祈りを捧げます。まあしかし、何の変化もありません。
リオ曰く、授かるかどうかは人によるのだとか。せっかく赴いたというのに、これはハズレってことなのかな？
「最悪ぅ。やっぱ馬車を雇えば良かったわ」
こうなると帰路の一時間がつらいわ。
収穫なしで帰ることになるなんて考えもしていないんだもの。
「きっと精霊は私の実力に嫉妬しているのね？ リオは逆に同情されたはず。やっぱ天才って損な役回りだわ」
授かれなかったのだから帰るだけよ。
リオを連れてこなくて本当に良かった。魔物すらいない遺跡のダンジョンで二人っきりだなんて、絶対に約束を果たせと迫るに決まってるもの。
大した時間を要せず、祠の入り口に繋がる上り階段まで戻っていました。
溜め息を吐いていると、背後から咽を鳴らすような声が聞こえた。先ほどまでは何もいなかったというのに。
「うそ？ 魔物！？」
魔物は突然に湧くという話を聞いたことがある。
交配して増える種がいるのは当然のこと、魔素が対流する場所では迷える魂を取り込んで、発生する場合があるのだとか。
「祠の外には結界があるはず！」
私は階段を駆け上っています。
炎の祠は精霊が結界を張っていて、魔物が外に漏れ出さない。つまり私は外に出るだけで戦闘から逃れられるのよ。
「とりあえずは安心ね。もう日が暮れるわ。早く王都に戻りましょう」
南に向かって歩き出そうかというとき、何やら地鳴りのような音を聞く。
「何……？」
振り返ると、街道の果てに黒い影のようなものが見えたの。
地平線の彼方に、蠢く何かが見えていたわ。
「あれ……なんなの？」
よく分からないけど、マズい気がする。
逃げなくちゃ。一刻も早く街門を潜らなきゃ……。
「魔物の……群れかしら？」
激しい砂埃を上げるものが行商のキャラバン隊だとは思えません。だとしたら、魔物の群れ。北から南へと向かうものが魔物の暴走なのではないかと。
「やば……」
私は南に向かって全力で走り出していました。
ここから王都まで歩いて一時間。走ったなら半時間くらいでしょうか。
ドレスで来てしまったことを後悔するしかないね。徒歩で一時間という近場なら、そこまでの危機は訪れないと考えていたんだもの。
全力で走り続けると、直ぐに息が上がる。だけど、地平線に浮かぶ影は確実に大きくなっていたのです。苦しくても走り続けるしかありません。
「助けて……リオ……」
どうしてかリオの顔が思い浮かぶ。彼は駆け出し冒険者であり、英雄でもなかったというのに。
必死で走る私はリオのことばかり考えていました。
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